На пиршество по случаю вторичного воцарения Салтана Третьего Иван так и не вернулся. Да его особо и не искали.
Ближе к ночи «веселье дошло до точки», местный ансамбль песни и пляски наяривал на ложках, гуслях и жалейках что-то совсем уж разухабистое, из тронного зала неслись вопли раздухарившихся гостей, перемежаемые визгом дворовых девок. Тут уж не до какого-то спасителя царства. Царская элита наверстывала упущенное и демонстрировала верноподданническую радость.
Иван поймал в одном из переходов совсем ошалевшего слугу, волокущего очередной бочонок в светлицу, и развернул его к спальному крылу терема. Там он выбрал самую отдаленную комнату, куда почти не доносился шум и гам попойки, и велел слуге принести к пиву раков и вяленой стерлядки.
Что еще как-то могло примирить Ивана с этим миром, так это пиво. Его здесь варили действительно отменно. Ну и закуска, естественно, была на высоте. Разве ж мог скромный инженер позволить себе закусывать пиво стерлядью? Ладно еще раки, но и они были крупнее тех, что Иван обычно видел на рынках родного города, как минимум раза в два.
Пиво, да еще под вечер, — вещь коварная. И Иван сам не заметил, как провалился в крепкий сон.
Вывалился же он из объятий Морфея не в пример быстрее. Как будто что-то толкнуло под руку, заставив вскинуться на лежанке. И первое, что он увидел, была бородатая, свирепо ощеренная морда какого-то мужика. А дальше Ивана спасла (в который уже раз) счастливая случайность.
Мужик бросился на Ивана, вскидывая руку с тускло блеснувшим в свете почти догоревшей свечи лезвием ножа. Иван инстинктивно поднял руку, прикрываясь от нападения, и мужика окатил пивной водопад из ковша, который так и остался зажатым в руке Ивана. Нападающий от неожиданности притормозил, пиво залило ему глаза и попало в полуоткрытый рот, заставив закашляться. Потом Иван, даже еще не осознав, что делает, врезал ковшом со всей силы по башке ночного пришельца. Раздался громкий треск, дубовый тяжелый ковш разлетелся по всей комнате мелкими осколками, не выдержав столкновения со стрелецким лбом. То, что это был стрелец, Иван понял позже, глядя на раскинувшегося посреди комнаты детину в форменном красном кафтане и таких же штанах. Удержись он на ногах — и у Ивана не было бы ни единого шанса на спасение. Этот громила справился бы с ним одной левой. Иван содрал портьеру и тщательно связал незваного гостя. Напоследок, заткнув тому рот рукавом его же кафтана, закатил бесчувственного мужика под лежанку, здраво рассудив, что не имеет смысла звать кого-то в свидетели или на помощь.
Справившись с этим не совсем приятным делом, Иван поискал, во что бы плеснуть из бочонка, но единственная емкость, к сожалению, пришла в полную негодность. Вздохнув, Иван осторожно, стараясь не пролить, наклонил бочонок и приложился к его содержимому. И в этот момент ему второй раз за ночь чуть не пришлось распрощаться с жизнью. Неожиданно он увидел чуть ли не перед самым носом два горящих красноватых глаза, изучавших его с явной неприязнью. От неожиданности пиво хлынуло не в то горло — и Иван надсадно закашлялся. Когда он немного пришел в себя и продышался, у него от натуги перед глазами плавали красные круги. С мыслью о том, какие только кошмарики не померещатся на новом месте, Иван вознамерился еще раз приложиться к пивному бочонку, как вдруг опять узрел два глаза, парящих на этот раз где-то в полуметре над емкостью с желанным напитком. Иван моргнул несколько раз, надеясь, что парящие глаза ему привиделись. Но все осталось по-старому. Иван пригляделся повнимательнее и в тусклом свете свечи увидел то, что раньше ускользнуло от внимания. Глаза окутывало еле заметное белесое облако, ниспадавшее до пола. По нему непрерывно сверху вниз скользили волны, создавая иллюзию то ли какого-то балахона, то ли савана.
— Тьфу ты черт! — сплюнул в сердцах Иван.
Ну конечно, это было самое банальное привидение. Раз
уж в этом мире вполне обычным явлением был Змей Горыныч, то привидения, которые и на земле, по слухам, являлись не такой уж редкостью, здесь должны были сновать целыми косяками.
— Что, болезное, к бочонку прилипло? — участливо обратился Иван к белесой субстанции. — Пивка хочется?
— Эх, дал бы я тебе этим бочонком по кумполу, — вдруг ответило басом привидение, — да жалко…
— Что жалко? — Иван от неожиданности плюхнулся на лежанку.
— Тело жалко, — пояснило привидение. — А то бы получил ты у меня, ворюга, на полную катушку.
— Надо же, еще и разговаривает. — Иван в изумлении потряс головой.
— А что я, по-твоему, должен делать? — с какой-то непонятной тоской вопросило привидение.
— Ну завывать, цепями греметь, — пояснил Иван, постепенно оправляясь от испуга. — Почем я знаю, что вы еще делаете?
— Цепями я погремел бы, — мечтательно протянуло привидение. — По тебе.
«Это астральное тело явно относит себя к мужскому роду, — подумал Иван. — Тогда как же его называть? Призраком?»
— Да что ты ко мне пристебался? — обратился он к призраку. — Я тебя вообще первый раз вижу.
— А к кому же мне пристебываться? — угрожающе заклубился призрак. — Мерзкий колдун.
— Тут какое-то недоразумение, — покачал головой Иван, прикидывая на всякий случай расстояние до двери. Вдруг этому белесому типу действительно захочется опробовать крепость головы Ивана дубовым бочонком с пивом. — И к колдунам я не имею ровно никакого отношения.
— Не имеешь?! — взвыл призрак. — А тело у меня кто спер?! Не ты?!
— Какое тело?! Откуда ты упал, родимый?
— Вот это! — Призрак с обличающим видом указал рукой в сторону Ивана.
— Стрельца, что ли? — Иван заглянул под лежанку. — Так он вроде еще жив…
— Какого стрельца?! Ты что придуряешься?!
— Тогда ничего не понимаю, — развел руками Иван.
— Ты выжил меня из моего тела, — призрак придвинулся почти вплотную к Ивану, сверля его горящими глазами, — и занял его. А после этого еще смеешь утверждать, что не колдун?
— Но-но! Это мое тело, — отодвинулся от него Иван. — Я вообще попал сюда несколько дней назад и первый раз тебя вижу. Может, тебя кто другой переправил в мир иной, да не до конца?
— Нет, это ты, — продолжал обвинять призрак.
— Слушай, — обратился к нему Иван, — я несколько устал. Претендент на престол, пир, стрелец-маньяк, да еще ты на десерт… не многовато ли для одного дня?
— Да если бы не я, валяться тебе сейчас с перерезанным горлом, — заявил призрак, — а стрелец уже получал бы награду.
— Что же тебя заставило спасать мерзкого колдуна?
— Я же тебе сказал — тело, — гнул свое призрак. — Как-никак оно мое.
— Ну вот, опять тебя понесло не туда, — устало вздохнул Иван. — Сколько раз повторять, что я не имею ни к тебе, ни к твоему бывшему телу никакого отношения. Ты что-то путаешь.
— Я путаю, что служил у царя лесничим? — зашипел призрак. — И что звали меня Иваном?
Что-то тут было не так. Иван помнил все свои действия до последнего мига. Да и тело было точно свое.
— И когда я занял твое тело? — спросил он у призрака.
— В темнице, когда я спал.
— Хм, а если я тебе скажу, что помню все и абсолютно уверен, что и тело тоже мое?
— Я тебе не верю, проклятый колдун, — заявил призрак.
Призрак непоколебимо стоял на своем. И, по всей видимости, переубеждать его было абсолютно бесполезно. Следовало к этому типу подойти с другой стороны, а то ведь он своим занудством не даст покоя ни на миг.
— Слушай, — Иван, как будто осененный только что пришедшей в голову мыслью, обратился к призраку, — а ведь это тебе какой-то могущественный маг ворожит, а не мне.
— Это как? — опешил призрак.
— Ты сидел в темнице и ждал неминуемой смерти? Так?
— Ну, так, — с неохотой согласился призрак. — Только казни могло и не быть.
— Брось мне лапшу на уши вешать, — хмыкнул Иван. — Я лично разговаривал с царским сыном, и ты у него стоял номером первым в списке…
— И все-таки…
— Без всяких «все-таки», — оборвал его Иван. — Царю, может, еще и удалось бы прощение вымолить. Тебе же ни в жисть… Гвидо только тогда согласился покинуть дворец, когда убедился, что я — это я, а не Ванька-лесничий.
Призрак первый раз за все время разговора не нашелся что ответить и с подавленным видом молчал. Подавленность его внешне выразилась в том, что он почти полностью опустился книзу, окутав сплошным облаком початый бочонок, над которым еле-еле светились два потускневших глаза.
«Как бы эта зараза не приспособилась таким образом пивко сосать, — с мимолетным беспокойством подумал Иван. — С него станется».
— Так что своевременный переход в иное состояние оберег тебя от очень мучительной и растянутой во времени кончины, — продолжил Иван психологическую обработку призрака. — Согласен?
— Ну… да…
