— Вы Веренна? — наконец смог оторваться от затягивающей синевы глаз Хозяйки озера Иван.
— Допустим, — еще больше нахмурилась синеокая, бледнолицая красавица.
— Мне посоветовал обратиться к вам Змей Горыныч, — торопливо пояснил свое появление у озера Иван.
— Этот недоумок? — недоверчиво вскинула бровь Веренна.
— Не такой уж он и недоумок, — заступился за своего знакомца Иван.
— Смотря для кого, — пренебрежительно хмыкнула Хозяйка озера.
— А вот он отзывался о вас в высшей степени учтиво, — сорвалось с языка Ивана. О чем он тут же пожалел.
Но, к его удивлению, Веренна отреагировала на эту шпильку достаточно спокойно. Только лицо ее слегка порозовело.
— И чем ты смог расположить к себе это вечно голодное существо? — уже более нейтральным тоном произнесла Хозяйка озера.
— Может, выберемся на берег? — осторожно спросил Иван, — Вода в вашем озере ледяная, и я совершенно не чувствую ног.
— Что же ты лез сюда некоторое время назад с довольно идиотским выражением лица? — поинтересовалась в свою очередь вкрадчивым голосом Веренна.
Иван молча развел руками.
«А девушка, однако, колючая на язык, — мелькнуло у него в голове, — Надо с ней быть поосторожней».
— Ладно, выходи, — смилостивилась Хозяйка озера.
Иван облегченно вздохнул, торопливо выбираясь на берег. Там он в первую очередь слил воду из сапог и попробовал пошевелить онемевшими пальцами. Слава богу, обморожение вроде бы не грозило.
— Итак? — вопросила легко скользнувшая к берегу Веренна.
— Что — итак? — взглянул на нее поглощенный заботой о собственных конечностях Иван.
Хозяйка озера вновь грозно сверкнула синими очами.
— А-а-а, — моментально вернулся в настоящее Иван, — Змей Горыныч…
— Вот именно, — подтвердила Веренна.
— Ну вначале мы немного не сошлись характерами и повздорили, — начал объяснения Иван, — но потом мне удалось пристроить его на довольно непыльную должность к местному царьку… с того времени мы и подружились…
— Понятно, — усмехнулась Веренна. — А ко мне он тебя зачем направил?
— Видите ли, в чем дело… — Иван поколебался несколько секунд, а потом махнул рукой и выложил свою историю.
— Она красивая? — Голос Веренны оторвал Ивана от раздумий.
— Кто? — Иван сощурился, пытаясь разглядеть сидящую поодаль от костра Хозяйку озера.
Веренна разрешила Ивану после его рассказа остаться переночевать неподалеку от ее владений и даже позволила разжечь костер. Правда, предварительно согнав гостя с зеленого газона на тропу.
— Девушка. — Веренна задумчиво глядела на пляшущие языки пламени. Сполохи костра временами выхватывали из темноты ее бледное лицо с прищуренными глазами, а в следующий миг женская фигурка опять растворялась в окружавшей их ночи.
— Какая девушка? — не сразу понял Иван. — Ешка?
— При чем здесь она? — чуть заметно поморщилась Веренна. — Статуэтка…
— Не знаю, — Иван пожал плечами, — просто меня что-то заставляет ее искать… вот и все… — Кто были те девушки? — после продолжительного молчания осмелился задать вопрос Иван.
— Какие девушки? — в свою очередь не поняла вопроса Хозяйка озера.
— Ну те, — Иван кивнул в сторону тонущего во мраке озера, — что встретились мне…
— А-а-а, — улыбнулась Веренна. — Русалки.
— Русалки?! — не сразу поверил Иван. — А где же…
— Хвосты? Ты это имел в виду?
— В общем-то да, — кивнул Иван, — но потом сообразил, что наличие данной части тела у них, наверное, необязательно.
— Совершенно верно, — кивнула Веренна. — Мои подчиненные не нуждаются в хвостах…
— Значит, бывают и хвостатые? — не унимался Иван.
— Всякое бывает, — неопределенно произнесла Веренна и замолчала.
— А музыка? — осторожно продолжил расспросы Иван.
— Какая музыка?
— Я услышал чудесную музыку, когда они приблизились ко мне…
— А-а, это был Зов, — односложно ответила Веренна.
— Никогда не слышал ничего более красивого и завораживающего, — мечтательно произнес Иван.
— И не услышал бы больше ничего, не окажись я на месте, — хмыкнула Хозяйка озера. — Мои девочки выпили бы тебя до дна…
— Так они вампиры?
— Смотря что понимать под этим словом.
— Ну… если выпили, то…
— Ты решил, что их интересовала твоя кровь?
— Да.
— Им она не нужна.
— Тогда что же они собирались пить? — не унимался Иван
— Твою душу, — взглянула ему прямо в глаза Веренна — А это, ты уж поверь мне на слово, гораздо страшнее, чем просто расстаться с жизнью…
— А… — начал было Иван.
— Оставим эту тему, — оборвала его Веренна.
— Всего один вопрос, — взмолился Иван.
— Хорошо, — снизошла с видимой неохотой до простого смертного Хозяйка озера, — задавай свой вопрос.
— Что такое Знак Пути? И почему он на мне и так опасен для твоих русалок?
— Тебе не кажется, что ты успел задать целых три вопроса? — усмехнулась Веренна.
— Так ведь узнать хочется, — простодушно признался Иван.
— Меньше знаешь — лучше спишь, — наставительно произнесла Веренна. — А иногда и гораздо большее время можешь предаваться этому приятному занятию.
— Как так? — не понял второй части предложения Иван.
— А вот так. — Легкая улыбка тронула губы Веренны. — Довольно часто быть посвященным в какие-то тайны чревато укорачиванием срока жизни…
— Но в моем-то случае это вряд ли так серьезно…
— Как знать, — вздохнула Веренна, но, видя умоляющие глаза Ивана, продолжила: — Ты был у Оракула?
— Да, — кивнул Иван. — Только у нас его называли…
— Мне абсолютно неинтересно, как его называли, — оборвала его Веренна. — У него было столько имен, что, если бы я принялась их перечислять, нам вряд ли хватило бы времени до утра. Так вот, — сказала она через некоторое время, — попасть к Оракулу стремятся многие…
— Это уж точно, — поежился Иван, вспоминая толпы зомби в подземельях.
— …думая, что он может предсказать судьбу, — продолжила Веренна, не обращая внимания на реплику собеседника. — Только это не тот оракул. Он открывает обратившемуся к нему Путь, по которому в противном случае, может, и не пришлось бы пройти, проведя обычную, серую, ничем не отличающуюся от других жизнь. Получивший же Знак Пути уже ничего не сможет вернуть и пройдет открывшуюся ему дорогу до конца. Чего бы это ему ни стоило…
— Выходит, что я сейчас что-то вроде марионетки? — не поверил ее словам Иван, — А если я плюну на поиски и вернусь в свой мир или осяду в каком-нибудь тихом месте? Хотя бы у царя Салтана…
— Не такое уж оно тихое, судя по твоему рассказу, — усмехнулась Веренна.
— И все же, — не успокаивался Иван'.
— Значит, так предначертано Путем, — посерьезнела Веренна. — С того момента все, чем бы ты ни пытался заниматься, будет подчинено достижению искомой цели…
— А чем же он опасен здешним русалкам?
— Им-то зачем твой Путь? — снова усмехнулась Веренна. — Они уже давно выбрали свой.
Встреча
Иван с отвращением откинул в сторону панцирь рака. Провизия, которой он разжился во дворце Салтана, кончилась еще на пути к Хозяйке озера, и на обратной дороге пришлось пробавляться исключительно печеными раками. Благо тропа шла вдоль речки, где эти твари водились в изобилии. Но даже раки, если питаться исключительно ими, когда-нибудь могут смертельно надоесть. Иван чувствовал, что еще долго не сможет без содрогания смотреть на эти существа. Остальные обитатели леса и речных вод не торопились разнообразить обеденное меню. Иван просто-таки грезил куском мяса, но с саблей много не наохотишься.
Надо было хоть какой-нибудь самострел прихватить или лук. При здешней-то непуганой дичи… Иван с тоской посмотрел на устроившегося на соседней ели тетерева, с любопытством наблюдавшего за одиноким путником. Будь с ним Сева и Ешка, может, они бы что и придумали, но, к сожалению, друзья остались где-то в невообразимой дали… Иван вспомнил прощание с Хозяйкой озера.
— Прощай, путник. — Веренна подняла руку. — Счастливой дороги.
— Вот куда только идти? — криво усмехнулся Иван. — Может, подскажешь?
— Я же тебе сказала: не слушай ничьих советов. Дорогу ты должен выбрать сам. Только тогда она приведет тебя к цели…
— А как насчет спутников? Их мне иметь не запрещено?
— Ты можешь позвать за собой любого, — совершенно серьезно произнесла Хозяйка озера. — Обладающий Знаком Пути обладает и Зовом…
— У меня были товарищи, — признался Иван, — вот только они остались в другом мире.
— Так позови. — Веренна сочла разговор оконченным и, повернувшись к Ивану спиной, заскользила по воде к противоположному берегу озера.
К сожалению, ничего из прощального совета Хозяйки озера не получилось. Иван на протяжении целого дня повторял на разные лады имена Ешки и Севы, однако они не торопились появляться. Иван поднялся, затоптал костер и уже собрался двинуться дальше, как ему на ум пришла дикая идея. Не зря же в сказке так упорно повторялись именно эти строки… Недодумав ее до конца, Иван топнул ногой о землю, предварительно украдкой оглянувшись на предмет чьего-нибудь наблюдения (очень уж не хотелось выглядеть дураком), и скомандовал:
