— Проходите.
— У тебя там что, список нежелательных гостей? — усмехнулся Иван.
— Угадал, — качнулась утвердительно голова. — И ты как раз находишься в этом списке.
— Как?! — не поверил Иван. — Ты не ошибся?
— Гляди сам, — Когтистая лапа высунулась из-за частокола, и перед компанией путешественников грохнул о землю тяжелый, в рост человека, щит, на котором красовался длинный список.
Иван присмотрелся повнимательнее. Во главе списка стояли два имени: Ванька-дурак, Гвидо-бастард… Дальше Иван читать не стал.
— Н-да, — односложно прокомментировал увиденное Сева.
— Ты уверен, что речь идет обо мне? — обратился Иван к Змею.
— Абсолютно, — кивнула голова.
— Кто-то недавно не поверил, когда его дураком назвали, — произнес в пространство Сева.
— А почему тут некоторые имена зачеркнуты? — полюбопытствовала Ешка. — Они доказали свою невиновность?
— Нет, — ответствовала голова. — Просто больше они не смогут навредить моему работодателю.
— Что с ними произошло?
— Мне разрешено с теми, что значатся в списке, поступать по собственному усмотрению, — пояснила голова. — Вот я их и того… пустил на десерт. Разнообразил, так сказать, казенный хлеб.
— А для меня ты сделал исключение? — с горечью спросил Иван, понимая, что на прямой дороге от огнемета Горыныча не скрыться. — Или растягиваешь удовольствие?
— Обижаешь, — оскорбленно взглянул на Ивана Горыныч. — Мы все ж таки с тобой друзья…
— Извини, — покаялся Иван. — И моим спутникам, значит, вход в город не возбраняется?
— Нет. — Горыныч еще раз внимательно изучил список, — Могут идти. А ты бы уходил куда-нито отсюда, — попросил он, обращаясь к Ивану, — а то вдруг увидит кто… не хотелось бы работы лишаться, и тебя жалко… — Да, и еще… — произнесла голова вслед повернувшему обратно Ивану. — Ты не приходи сюда больше…
— А то что?
— Тебе повезло, что сейчас я дежурю, а эти, — голова кивнула на две другие, — отдыхают. Будь на посту правая или левая, сам понимаешь… они еще с того перекрестка на тебя в жуткой обиде…
Дальше Горыныч мог и не продолжать. Иван окончательно повернулся к столице Салтана спиной и побрел прочь.
— Эх ты, — догнал Ивана Сева, — сколько же тебя учить можно? Надо было себя царем объявить, а не для других каштаны из огня таскать! Простота ты деревенская! Даром что в городе жил!
— Перестань сейчас же! — вступилась за Ивана Ешка, пристроившаяся с другого бока. — Если бы Иван был таким подлецом, ни ты, ни я не согласились бы ему помогать…
— Не скажи, не скажи, — махнул в задумчивости хвостом Сева. — Я бы с удовольствием ему помог, взойди он на трон. В качестве главного советника и ближайшего друга. Мы бы такие дела провернули, — мечтательно вздохнул Сева, — всколыхнули б эту трясину до самого донышка…
— Не старайся выглядеть большим циником, чем ты есть на самом деле!
— Да перестань ты, — отмахнулся от нее хвостом, как от назойливой мухи, Сева. — Я же для пользы дела…
— Это как? — не поняла Ешка.
— Будь он на троне, — принялся объяснять Сева, — насколько бы упростились поиски. Сейчас бы уже по всем здешним дорогам скакали посыльные…
— Да тут одна дорога до перекрестка, — хмыкнула Ешка. — А дальше той надписи на валуне ни одного гонца даже под страхом смерти ехать не заставишь…
— Ой ли, — усомнился Сева.
— Да не все ли равно, где с жизнью расставаться? Здесь или по дороге… все одно: по тем путям возврата нет…
— А вот тут я с тобой не соглашусь, — возразил Сева. — Иван ходил по правой дороге и вернулся. Даже встретившись с Хозяйкой озера. Вот ты согласилась бы на такую встречу?
— Уволь, — поежилась Ешка.
— Нет в тебе романтики странствий, — покивал головой Сева. — Такое увидеть — можно потом всю оставшуюся жизнь мемуары писать.
— Ты и правда думаешь, что гонцы согласились бы ехать? — вернула его в старое русло спора Ешка. — Что они, подобно тебе, одержимы «романтикой странствий»?
— Да при чем здесь романтика? — поморщился Сева. — Заплати ты им соответственно или пригрози на крайний случай, и отправились бы как миленькие. Когда тут точно головы можешь лишиться, а там еще неизвестно, я тебе гарантирую, большинство выберет «там».
За этими разговорами компания незаметно добрела до одной из деревенек, что во множестве торчали вокруг местной столицы.
— Что дальше-то делать будем? — обратилась к Ивану Ешка.
Тот молча пожал плечами.
— Да не расстраивайся ты так, — с присущей женщинам чуткостью уловила настроение Ивана претендентка на должность Бабы Яги. — Сдался тебе этот Салтан… цари — они все такие…
— И я его выколупывал из темницы с риском для жизни, — покачал головой Иван. — Вот уж воистину не только на Земле, но и в любом другом мире добрые дела наказуемы…
— Да плюнь ты на этого царька! — поддержал Ешку Сева. — Вот подожди — закончим поиски и вернемся в эти края. Я тебе обещаю — этот тип еще не раз пожалеет, что так с тобой обошелся… На коленях будет ползать…
— Что ты сделаешь? — махнул рукой Иван.
— Да я на него по новой наследничка Гвидо натравлю, — мстительно пообещал Сева. — Вот тогда и посмотрим, как он без тебя вывернется…
— Кончай болтать, — остановила его Ешка. — Надо закупить провизии и двигаться из этих мест далее. А не строить планы отмщения какому-то царьку трех деревень и двух болот…
— Так вон трактир. — Сева указал на строение с покосившейся вывеской, на которой еле проглядывал выцветший от непогоды вертел с поросенком. — Там все и купим, а заодно и передохнем.
— Ты так устал?
— Да ночь уже на дворе. — Сева кивнул на отбрасываемые заходящим солнцем вытянувшиеся тени избушек. — Куда ж потемну ломиться? Переночуем, как культурные люди, а с утра пораньше двинем в путь…
— Точно как культурные? — подозрительно поинтересовалась Ешка. — А то я помню, как ты культурно вел себя в ночном клубе…
— А что такого? — набычился Сева. — Я кому-нибудь испортил вечер?
— А-а-а, — махнула рукой Ешка, направляясь к местному центру увеселений.
Трактир был в меру вонюч, закопчен и грязен. Судя по всему, хозяин не сильно беспокоился о наведении лоска. Купцы в этом захолустье практически не бывали. А местный контингент выпивох все устраивало. Подумаешь, муха в пиве или таракан в бражке. Чай, не цари. Выловим и выбросим. Главное, чтобы пиво и зелено вино были ядреными, а остальное — пустяки.
— Хозяин! — сразу взял быка за рога Сева, вваливаясь в темную залу в уже привычной личине молодого, но повидавшего жизнь и утомленного ею человека. — Бочонок пива, жаркое, салат! И быстро!
Сева лишь сменил одежку. В аккуратной серой паре, фасонистых сапогах со складками и расчесанными на прямой пробор волосами он был точь-в-точь похож на приказчика преуспевающего купца.
Ешка предстала перед продавцом зеленого змия в расписном платье до полу и таком же платочке, скрывшем непокорную белокурую гриву.
— Сию минуту! — засуетился трактирщик, делая вид, что смахивает тряпкой пыль с грязного стола, к которому направили свои стопы неожиданные посетители.
Ешка, не скрывая отвращения, уселась на скамью и сложила руки на коленях.
— И ты собираешься отдохнуть в этом месте? — Она сделала упор на слове «отдохнуть», обращаясь к Севе.
— А что тут такого? — удивился Сева. — Будто тебе никогда не доводилось бывать в придорожных забегаловках.
— Бывать приходилось, — согласилась Ешка, — но не в таких замызганных.
— Можешь подождать нас снаружи, — предложил Сева, — если тебе тут не климатит. А мы, я думаю, отдохнем с дороги. Да и Ивану надо сменить рачью диету на что-нибудь более существенное…
Жаркое оказалось на удивление свежим и в меру прожаренным. Даже Ешка решилась в конце концов разобраться со своей порцией. Правда, перед этим она долго и тщательно протирала щербатый нож и двузубую вилку. Сева, не обращая внимания на окружающее, полностью сосредоточился на зелени, обильно орошая месиво из помидоров, огурцов, лука и свеклы, называемое в здешнем месте салатом, богатырскими порциями пива.
— Чем ты намерен расплачиваться за это удовольствие? — Иван показал на уставленный тарелками стол.
— Не беспокойся, — фыркнул пони, на мгновение отвлекшись от еды, — раз она, — тут он указал на Ешку, — получила разрешение на сопровождение, то и наличностью руководство своего сотрудника снабдило…
— Меня-то снабдило, — согласилась Ешка, — а вот тебе почему ни копейки не выделили на многотрудную и опасную миссию?
— Я предпочитаю получать плату по окончании дела, — нахально заявил Сева. — А в процессе все расходы берет на себя заказчик.
— Ни черта себе! — чуть не подавился куском мяса Иван. — Заманил меня на кудыкину гору, а теперь я же должен его и содержать!
