— Я твой должник, Рюрик. — сказал он.
— Знаю. — мрачно пробурчал черт. — Может, и ты мне кое-какое одолжение сделаешь?
— Может быть. — пожал плечами викинг, не желая ничего обещать вслепую.
— Помнишь, я вчера тебя с Варварой познакомил?
— А то! — оживился Мернир. — Конечно, не совсем в моем вкусе дамочка, но вполне ничего…
— У Варвары нет опытного командующего, а проблем — выше крыши. Включая возможность того, что вурдалаки вступят на нашу землю. — демонстративно не услышал последнюю фразу викинга Рюрик. — Я хотел бы, что бы ты помог ей организовать боеспособное войско.
— А чего это ты к ней вдруг так неожиданно лоялен? — заподозрил неладное Мернир.
— Скажем так — она мой друг. — хмуро пояснил лэрд.
— Твой друг или твоя подружка? — уточнил, ухмыляясь, викинг.
— Я хотел сказать то, что я сказал. — раздраженно оборвал его Рюрик, уже начиная жалеть, что вообще познакомил Мернира с графиней.
— Это забавно. — заинтригованный викинг, никогда не видевший, чтобы чёрт, этот жёсткий, циничный и агрессивный тип с психологией хищника, злился из-за женщины, улыбнулся и решил прощупать почву. — Ты не боишься, что я разобью ее девичье сердечко? — однако реакция Рюрика на это предположение оказалась совершенно не такой, как представлял себе Мернир.
— Попробуй. — рассмеялся черт. — Только не говори, что я тебя не предупреждал.
— А если я страну у нее отнять решу, что ты делать будешь? — мрачно поинтересовался викинг.
— Я? Нет ничего. Потому что отнять у нее страну тебе тоже не удастся. Ни один профессионал не устоит против всех ее друзей. Даже ты.
— Хорошо! Я докажу тебе, что ты не прав! — вскипел Мернир. — Я стану командующим ее войсками! И посмотрим тогда, что это за графиня Дельты! — викинг демонстративно отставил бокал с коктейлем, вскочил с кресла и быстрыми шагами вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. — Я слишком многое видел в жизни, чтобы удивляться какой-то девице Рюрика! — пробормотал он себе под нос. — Только у меня почему-то такое ощущение, что лэрд подложил мне свинью!
Если бы Мернир видел, с какой улыбкой черт смотрел ему вслед, у него не осталось бы в этом никаких сомнений.
* * *
Первое, что поразило викинга, когда он вышагивал по территории Дельты — так это её полная незащищенность, которую профессиональный взгляд военного просто не мог не отметить. И Рюрик еще говорил, что эту страну захватить нельзя! Впрочем… поднявшись на холм, викинг понял, что именно имел в виду лэрд. Прямо возле замка, на лужайке, лежал огромный дракон. Судя по тому, что внимания на него никто не обращал, здесь это было в порядке вещей. Мернир поежился. Да. Не хотел бы он сразиться с таким исполином один на один. Рюрик прав — дракон достаточно веский аргумент, чтобы не завоевывать страну и не захватывать замок. Тем более что замок у графини, честно говоря, был вообще ни на что не похож. Черный мрамор с одной стороны, розово-белый с другой, и выкрашенная в жемчужно-серый цвет середина. Если б Мерниру под руку попался сотворивший такой дурдом архитектор, он повесил бы его на городских воротах. Впрочем, казалось, что окружающие и замок воспринимают так же спокойно, как дракона, не находя в нем ничего удивительного… Мернир спускался с холма и мрачно готовил себя к мысли, что ему придется слишком уж ко многому привыкать.
Варька вспомнила свое обещание приютить Рюриковского друга буквально через пару секунд после того, как увидела приближающегося викинга. Возражать было некогда, отказываться поздно, а выяснить отношения с чертом в ближайшее время для по уши занятой делами Варьки было делом весьма проблематичным. Дьявол его побери, Рюрик же наверняка заметил, что они с Мерниром сразу друг другу не понравились! На фига лэрд к ней этого викинга откомандировал? Варька сделала глубокий вздох и направилась к Мерниру навстречу. Тот, похоже, тоже был не в восторге от перспективы жить с ней под одной крышей.
— Приветствую вас, графиня. Рюрик сказал, что вы можете мне предложить должность командующего своим войском. — Варька окинула взглядом типа, за спиной которого вполне могло поместиться полтора Шварцнеггера, и улыбнулась.
— Привет, Мернир! Мне действительно жизненно необходим командующий. Должность генерала тебя устроит? — викинг неопределенно пожал плечами. — Ну вот и ладушки. Да, кстати, поскольку нам придется часто с тобой общаться, предлагаю звать меня Варькой и обращаться ко мне на «ты», как это делают все мои друзья.
— Довольно странно для правительницы. — нахмурился Мернир, которому такое панибратство заранее не понравилось.
— Да ладно… Не напряжно зато. — отмахнулась графиня. — Пошли, замок мой посмотришь, а заодно жилплощадь подходящую себе выберешь.
— Ты хочешь, чтобы я жил в твоем замке??? — поразился викинг.
— А ты что хочешь, чтобы я коврик тебе около порога постелила? — удивилась Варька. Кажется, графиня просто не понимала, что она делает. Мернир вздохнул и сделал попытку ее вразумить.
— Твоим соседям это может не понравится.
— Это их проблемы. — пожала плечами графиня, которая слишком хорошо знала своих друзей, чтобы задумываться на этот счет.
Варька сдала Мернира с рук на руки Нарку, предварительно пошептавшись с последним, и ушла по своим делам. Нарк тут же поставил на уши слуг и уже через 20 минут викинг сидел в горячей ванной и тихо поражался, слушая рассказ забавно одетого чудика с ирокезом на голове о существующем в графстве положении дел.
— Значит, организованного войска здесь нет. — подвел итоги Мернир.
— Вообще никакого нет! — возмущался, размахивая руками, Нарк. — Мы даже от активизировавшихся мародеров и бандитов избавиться до конца никак не можем. Есть кое-какие мелкие мобильные отряды, но разве это поможет? В окружении графини нет ни одного профессионального военного! Так что ты появился удивительно вовремя.
* * *
Рыцарь Руальд Залесский думал, что его уже вряд ли что-нибудь может удивить. Знакомство с сумасбродной Варварой заставило его пересмотреть многие свои взгляды и убеждения, привыкнуть к нечисти и смириться с тем, что около графини постоянно что-то происходит. Однако то, что открылось его глазам на этот раз, заставило его пораженно замереть. Прямо на сцене, построенной специально для проведения сейшенов, разыгрывалась трагедия. Какой-то темнокожий нехристь, обуреваемый ревностью, душил хрупкую белокурую девушку. Кровь бросилась благородному рыцарю в голову, он выхватил меч, но… Варвара, как всегда, успела первой.
— Стоп, стоп, стоп… Ну как ты ее душишь, а? Что это за нежности телячьи? Она изменила тебе с каким-то проходимцем, а ты ее придушить по-человечески не можешь…
— Так на самом-то деле она же не изменила мне…
— Это Шекспир знает. А ты не знаешь. И искренне веришь в ее предательство. Теперь ты, Дездемона новоявленная. Ты чему улыбаешься, скажи мне? Тебе что, нравится, когда тебя душат? У тебя страх в глазах должен быть! Отчаяние! Мольба, в конце концов!
— Варвара, прости, ты что делаешь??? — прервал репетицию в самом разгаре рыцарь.
— Руальд? Привет… Ты ко мне? А чего это ты свой меч вытащил? Нам что, опять кто-нибудь неотвратимо угрожает?
— Что здесь происходит? — обличающее ткнул мечом в сцену Руальд.
— А, это… Да вот, театр я решила организовать. И замахнулась сразу на Вильяма нашего Шекспира. Знаю, конечно, что наглость. Но поскольку местному народу сравнить все равно не с чем, думаю, все нормально будет.
— Ты хочешь, чтобы эту даму при всех задушили?!
— Руальд, но он же ее задушит не по-настоящему!
И Варька торопливо начала пересказывать рыцарю шекспировскую трагедию. К концу истории Руальд расчувствовался, проникся Варькиной идеей поведать миру о несчастной любви, убрал меч в ножны и даже соизволил четыре раза просмотреть спектакль с начала до конца. Первые два просмотра закончились его собственным вылетом на сцену с мечом в руке, в третий раз рыцарь скрепя сердце позволил даму задушить, а на четвертом прогоне Руальд посоветовал Отелло придушить Дездемону в другом ракурсе и не загораживать ее спиной. Словом, часа через два, Варька уже спокойно могла покинуть сцену и пойти заняться еще чем-нибудь, поскольку Руальд прекрасно управлялся и без нее. Рыцарь оказался прирожденным режиссером. Он видел такие нюансы игры, которые Варьке, со всей ее цивилизованностью и образованностью, просто не приходили в голову. Графиня довольно расплылась в улыбке, свалила постановку спектакля на увлекшегося рыцаря, а сама вышла на свежий воздух. И тут же наткнулась на новоявленного генерала. Установив на полянке мишени, Мернир обучал гоблинов стрельбе из арбалета. Судя по мрачной морде викинга — получалось у них не очень. Варька подошла ближе, с интересом понаблюдала за учениями минут несколько и потребовала подать арбалет и себе тоже. Мернир вытаращился на нее так, как будто она попросила его раздеться и показать танец живота.
