Я стоял на ковре. Из магов, кроме старшего, остался лишь один, высокий худой дядька с неприятным, болезненным лицом, обвешанный магическими безделушками, как новогодняя елка, среди них я, к своему удивлению, заметил и мой защитный медальон.
— Ты принят. Твоим мастером будет Рольф. У нас тут военное положение, так что если не будешь справляться, пеняй на себя. Без дела не шляться. За пределы замка не выходить. На этом все. Остальное тебе Рольф втолкует. Забирай его.
Мастер Рольф мило мне улыбнулся и поздоровался:
— Ну что, теоретик, пошли, буду из тебя практика делать.
— А условия обговорить? Оплату?
Рольф и старший маг откровенно заржали:
— Да ты где это видел, чтоб маги подмастерьям платили, скажи спасибо, что тебя учить будут.
— А если мне не понравится, я могу покинуть замок?
Смех прекратился.
— Конечно, можешь, — старший маг ухмыльнулся, — просто ко мне подойдешь и скажешь: так, мол, и так, мне не понравилось, я хочу уехать. И я сам лично тебя провожу.
— Да ты не переживай, — это уже Рольф, — ты будешь просто счастлив, что попал ко мне в подмастерья. Пойдем, дорогой, я тебе немного замок покажу.
И я поплелся за Рольфом. Этот заказ, похоже, я запомню надолго.
Введение Рольф начал с подвала. Мы шли по мрачному коридору, слегка подсвеченному магическими светильниками, а мой наставник комментировал:
— Обращаться к магам нужно «ваше магичество» и никак иначе. Пока не спросят, рта не раскрывать. О подозрительном докладывать сразу. Кормиться будешь в общей зале вместе со всеми. Подъем у тебя в пять утра, вместе с солнышком. Рекомендую просыпаться самому. Не люблю лентяев. Отбой — как только закончишь работу. Выполнил задание — сразу мне докладываешь. Если я отдыхаю, не беспокоить. А вот здесь у нас воспитывают плетьми — правда, милое место? Да, кстати, я отвечаю за магическую защиту стен, и в первую очередь надо исправить ту мелочь, на которую я не обратил внимания, стены сделать поровнее. Вот только придумаю, как это поэкономичнее сделать, и займешься. Также тебе придется каждый день обходить защитные артефакты и проверять работоспособность и запас энергии. А еще будем испытывать заклинания. Очень увлекательное занятие. Как испытывать? Ну как испытывают? Ты бросаешь заклинание, а я смотрю, чтоб защита сработала, как надо, и наоборот. Энергией буду подпитывать тебя по утрам, должно хватить на день. Если не хватит? Должно, должно хватить, аккуратненько, экономно и хватит. Вот здесь у нас карцер для провинившихся, или холодная, как ее тут называют. Здесь обычные камеры. — Он кивнул хмурому стражнику, стоявшему на посту.
— Вот здесь ты ночевал. А вот самое интересное, — он открыл следующую дверь и вежливо пропустил меня вперед, — пыточная, заметь, тебе до нее оставался один шаг.
Он засмеялся собственной шутке, я попытался поддержать, но под впечатлением от разнообразных приспособлений, находящихся в помещении, получилось это у меня как-то вяловато. Наличие же у части из них накопителей энергии заставило задуматься о возможностях магии в таком не очень привлекательном занятии, как пытки. Фантазия включилась и с ходу выдала пару вариантов. Варианты были столь впечатляющие, что я еще раз обругал себя за избыток авантюризма, приведший к моему теперешнему положению. Рольф же деловито оглядел комнату, выровнял криво стоявший прибор с кругом, напоминавшим точильный, и зажимом для ног и, вздохнув, продолжил:
— Чуть дальше склады с провизией, но это уже не так интересно. Так, теперь пойдем обратно, покажу твою комнату. — Мы в тишине миновали несколько тускло освещенных галерей и поднялись двумя этажами выше. — Жить будешь вот в этой комнате. Пожалуй, тебе стоит привести ее в порядок, не люблю грязь. Не обращай внимания на пятна, это от моего предыдущего подмастерья. У него слабое здоровье было, частенько из носа кровь шла. А у тебя как со здоровьем? Не жалуешься? Вот и замечательно. А то современная молодежь такая хлипкая, чуть нагрузишь работой, сразу кровь из носа…
* * *
В каждой башне замка располагались камни-накопители, накачанные под завязку энергией. Магические связи поддерживали равный уровень энергии всех, таким образом была решена задача распределения нагрузки, не позволяя оставить без энергии отдельный участок. Мощные заклинания, защищающие стены, были привязаны как раз к ним. К каждому была приставлена круглосуточная охрана из двух стражников и мага-подмастерья. Как пояснил Рольф, мне это тоже предстояло в будущем. Кроме этого, в галереях и на боевых площадках располагались однотипные боевые артефакты, каждый с собственным запасом энергии, направленные вовне замка. Использование было доступно любому стражнику посредством управляющего кольца — просто и надежно.
Понаблюдав за моими манипуляциями с энергией, в процессе подзарядки осветительного кристалла в одной из башен, и убедившись, что данная работа мне вполне по силам, Рольф вручил мне кристалл с запасом энергии и отправил проверять все светильники по периметру замка, видимо посчитав вводную законченной.
Периметр оказался большой, так что данное увлекательное занятие растянулось до вечера. Энергия в кристалле закончилась раньше, чем светильники. Уже смеркалось и, пропустив обед, я заторопился на ужин.
Трапезная, или столовая, размещалась на первом этаже, в центральном здании, и занимала солидное помещение. Народу тоже хватало. Длинные деревянные столы, человек на двадцать каждый, столов как минимум десяток. Туда-сюда снуют слуги, заменяя пустые котлы полными. Маги, естественно, сидят отдельно, вместе с офицерами. Судя по всему, та, замученного вида молодежь, торопливо уплетающая пищу, — как раз подмастерья. Пока я пробирался к своему предполагаемому месту, успел оценить местную кухню: воинов кормили просто, но в избытке. Подносы с кусками жареного и вареного мяса, рыба пары видов, наваристая похлебка в котлах, подносы с вареными, тушеными и свежими овощами, пиво в кувшинах. В общем, с голоду тут не пухнут. Добравшись до своего стола, я вежливо представился:
— День добрый, меня зовут Да… Джеймс, я новый подмастерье мастера Рольфа.
Мне дружно кивнули, мое вступление осталось без ответа, народ усиленно потреблял пищу. Поддерживать общение народ не стремился. Так что я присоединился к поглощению блюд. Ладно, позже разберемся, что тут к чему.
* * *
Проверил. Работает. Подзаправил. Проверил. Работает. Подзаправил. И после этого профессия мага еще имеет наглость называться высокоинтеллектуальной. Правда, кроме проверки и заправки светильников и мелких атакующих приспособлений, мне еще доверяют участвовать в испытаниях новых защитных и наступательных магических заклинаний. Я потер спину, все еще побаливающую после последних испытаний. Пятый день в этом богом проклятом месте. До обеда светильники, после обеда испытания. Слава богу, Рольф великодушно разрешил пользоваться местной библиотекой в целях самообразования. А то в противном случае совсем деградировать можно было бы. Хотя после очередных испытаний изучать «Способы построения и преодоления защитных заклинаний» желания нет. Хотя нет, не так: желание есть, а вот сил — нет. То-то я удивлялся, за первым ужином глядя на подмастерий, почему они смотрят на меня, как на потенциального покойника.
Ну, Рольфу-то я мстилку уже придумал: сегодня на испытаниях он у меня попляшет. Ночью в книге вычитал. Как раз против его любимых заклинаний. Вяло пообедав, я отправился на полигон. Небольшое здание за конюшней, крепкие каменные стены, прикрытые толстым слоем защитных заклинаний. Ничего примечательного. Пятнадцатиминутное ожидание, и вот появляется его магичество.
— Сегодня будем пробовать воздушный молот, разрешаю защищаться всеми доступными способами.
— Да, конечно, ваше магичество.
Рольф жахнул заклятие. От души, однако. Не зря мне с сочувствием нашептали, что смертность у него самая высокая. Садист. Зато как полетел. Классное заклинание. Хотя на такой эффект я, конечно, не рассчитывал. Защитное поле, которым я себя окружил, произвольно меняло направляющие элементы заклятий. В бою его не применишь, так как результат непредсказуем, а вот для такого случая оказалось как раз. Я еще раз задумчиво посмотрел на Рольфа, висящего на потолочной балке, вроде пошевелился. Надо, однако, пойти доложить о неудачном эксперименте.
В темнице меня продержали всего часа три-четыре. Главный немного промурыжил, что да как произошло, на что я честно ответил, что защищаться Рольф разрешил любыми щитами, вот я и применил вычитанное в книге. Он не поленился сгонять стражника за книгой в моей комнате и, убедившись в наличии и простоте использования данного заклинания, а также в моем искреннем раскаянии, отпустил меня. Так что на ужине я уже с удовольствием поглощал пищу. Рольфа к этому времени уже сняли с потолка и с множественными переломами и ушибами отнесли в покои, а там уже вовсю хлопотал местный целитель, им оказался тот самый дедуля, который детектором лжи работал на собеседовании. Ничего так, и подмастерья у него бодрые. Правда, говорят, его тоже время от времени на эксперименты пробивает, изобретет какую-нибудь связку заклинаний для лучшего срастания костей и, так как в мирное время проверить особенно не на ком, тестирует на подмастерьях. Сам он им кости не ломал, добрый — он Рольфу их на пару дней даст в эксплуатацию, а потом лечит. А тут ему такой подарок: в мирное время Рольф с множественными повреждениями. Он с таким радостным выражением лица тряс мою руку, по ходу выражая сочувствие с временной потерей мастера и учителя, когда я пришел поинтересоваться здоровьем Рольфа, что у меня мелькнула мысль, что таких маньяков от медицины надо держать подальше. А подмастерья бросились перевязывать и осматривать Рольфа с таким рвением, что на какую-то секунду во мне проснулась жалость. Так что благодаря удачному стечению обстоятельств у меня появилась возможность спокойно завершить сие мероприятие, и лучше не затягивать. В том, что Рольф меня постарается кончить сразу после выздоровления, я не сомневался ни на грамм. И даже если повезет выжить, к местным медикам я не хочу.
