— Вообще-то мы, уходя, не оставили людям этого знания. Вот про живые лозы мы им рассказали. Живые лозы полезны, мертвые — вредны… Но людям, как и всем детям… то есть как и всем подрастающим расам, свойственно копошиться в разных закутках, когда взрослые ушли из дома. И обычно, как и все дети, они находят там вредные для себя вещи. Скажите, Тимофей…
— Под взрослыми вы имеете в виду себя? — обиделся вышеупомянутый Тимофей.
Вигала ясно улыбнулся. И снова стал вдруг похож на парнишку с мальчишечьим лицом, каким Тимофей увидел его в первый раз. Там, на дороге, которая осталась на далекой Земле.
— Под взрослыми, Тимофей, я подразумеваю Содружество Перворожденных Рас. К которым, собственно, я и принадлежу. Как все эльфы. Но давайте не будем об этом. А то я поддамся искушению дразнить вас и дальше, благо вы всякий раз живописуете на вашем личике такую беспримерно детскую обиду… В общем так. Возвращаясь к уже сказанному — про мертвые лозы в лесах Земли. Те, кто их все-таки находит в лесу, как правило, домой уже не возвращаются. Скажите, Тимофей, доводилось ли вам слышать о людях, зашедших в лес, да так больше никогда оттуда и не вернувшихся? На своих двоих, я имею в виду.
Тимофей закивал. На его памяти сосед по дому, старичок божий одуванчик Василий Иванович Каретников пошел в лес по грибы, да так и не вернулся. Тело старичка нашли через четыре дня активных поисков. У старичка в лесу подвернулась нога, а потом и сердце отказало.
— Не все, конечно, но некоторые из них точно нашли в лесу мертвую лозу. И сейчас, я думаю, это единственное, что может нас спасти.
— О чем тогда базар, братан?! — обрадовано загудел Леха. — Давай ищи свою веточку, кончаем ею этого жука-переростка — и вперед на запад! В смысле летим дальше, за верховным мудом Эллали. А кстати, эту веточку пожевать надо давать или как?
— Проблема заключается в том, что найти эту веточку я могу, но вот держать ее в руках — нет, — жестко сказал эльф. — Мертвая лоза смертельна для эльфа. Хотя присутствие эльфа поблизости придает ей неимоверную силу. Итак, суть дела такова — я нахожу ее, потом вы берете мертвую лозу в руки и ждете появления твари. Я буду поблизости, но особой помощи вам не окажу. Боюсь, что я вообще не смогу оказать вам никакой помощи. Все ясно? Вопросы?
— Э-э… Как уже интересовался наш многомудрый друг Леха, а что насчет применения? Пожевать ее дать монстру или просто под носом помахать?
— Ох! — Вигала остался серьезным, но плечи у него затряслись. — Конечно нет. Вы примерно представляете, как лозоходец пользуется живой лозой?
Тимофей кивнул.
— Две рогульки в руки, третью вперед, как… ну… как это самое…
— Я понял, что ты имеешь в виду, младший брат. — Теперь у Вигалы задрожали от скрытого смеха уже не только плечи, но и голос. — Нет, как это самое перед толчком рогульку держать не надо. Чуток повыше, на уровне груди — вот это будет самое то. И направляешь конец рогульки… именно рогульки! Смотри не спутай с чем-нибудь другим! Короче, направляешь конец на чудище. Она сама дрогнет, когда начнется выброс энергии. И ты увидишь, что будет. А теперь с вашего позволения… — Эльф выставил перед собой руки, выпрямил и развел в стороны пальцы. Затем скрестил большие пальцы обеих рук.
И быстро зашагал по лесу. Тимофей с Лехой помчались следом. Эскалибур, оставшийся позади, минуты через две трубно заревел. Сзади донесся топот могучих шагов, а затем и скрип драконьей шкуры об стволы деревьев — здешний лес вообще-то мало подходил для прогулок по нему столь гигантского дракона. Еще через несколько минут скрип и топот затихли, а дракон жалобно так взвыл.
Похоже, застрял между стволами. Стоило, наверное, повернуть назад и посмотреть, чем там можно помочь бедняжке в багрово-черном камуфляже. Но Вигала все так же непреклонно шагал вперед, не проявляя никакого беспокойства за судьбу своего друга-самолета.
Они еще минут пять побегали по лесу, а потом эльф неожиданно остановился, зябко передернув плечами. Поводил по-прежнему выставленными перед собой растопыренными кистями вперед и вверх, а затем вниз и в стороны. Кисти, как заметил Тимофей, мелко подрагивали.
— Здесь, — хрипло сказал эльф. — Ищите. Обычно мы их бессознательно обходим за три версты. А тут я ее сам ищу. Но прикасаться мне к ней нельзя… Я пока… отойду.
Тело Вигалы сотрясала уже крупная дрожь. Тимофей пожал плечами: искать так искать. Встал на колени, одной рукой оперся о землю, другую протянул к траве, засыпанной в этом месте каким-то растительным сором в виде остатков коры, сухой листвы и еще чего-то там местно-растительного. Сказано — ищите и обрящете…
И тут же в памяти всплыло ерническое продолжение — вот-вот, ищите и обрящете, толцыте, и отверзнется вам… И ка-ак дастся оттуда по шее!
Леха вдруг цепко перехватил Тимофея за руку, резко и с силой дернул вверх. Тимофей (не подвела выучка, не подвела!) тут же мягко повернулся вслед за выводимой вверх правой, подцепил другой рукой Лехины ноги, дернул их на себя. Леха приземлился на спину с глухим «о, мать твою раскудрить…». Тимофей навалился следом, вжал в землю, зафиксировал руки.
— Ты чего?! — завопил Леха. — Я ж только предостеречь тебя хотел! Спасти, можно сказать, — а ты на меня как волк поганый кинулся! Пусти, говорю!
И действительно, чего это он? Нервишки шалят, что ли?..
Тимофей слез с Лехи, виновато пробурчал:
— Сам знаешь, находимся не где-нибудь, а в зоне боевых действий. Ну а меня мама с детства учила — не позволяй себя тискать, сынок… особенно всяким малознакомым дядькам в коже…
— Да я тебе за такие намеки! — не понял тонкости юмора крепыш в черной кожанке. — Ответишь за базар, в натуре!
— Успокойтесь вы оба, — охрипшим голосом приказал Вигала от соседнего ствола. — Леха, в чем дело?
— Как в чем?! — возмутился Леха. — Ты же сам сказал — кто эту трупную рогульку найдет, тот от нее и погибнет! Убери руку, Тимофей! Нас предали!
— Вот вы о чем, — устало произнес эльф. — Разве я не упоминал? Держи рогульку все время только одной рукой. И все. Мертвая лоза срабатывает лишь в тот момент, когда на ней соединяются обе руки.
— Два проводника, затем контакт, — пробормотал Тимофей.
— Вроде того.
Швыряться в куче растительного сора пришлось недолго. Рогулька лежала почти у самой земли, запутавшаяся в перьях травы, засыпанная сверху сухой листвой. Именно рогулька — с двумя короткими и одним длинным сучковатым концом в палец толщиной. Он взял ее одной рукой, как ц было сказано. Поднялся с колен.
— Пошли к Эскалибуру, — прохрипел Вигала. И тяжело похромал по лесу. Рогулька в руке
Тимофея тут же вздрогнула и, к его ужасу, жадно потянулась длинным концом вслед за эльфом. Причем потянулась сама собой. Вигала захромал сильнее.
Тимофей выругался, покрепче сжал в кулаке треклятую палку и сунул ее за спину.
Эскалибур лежал, зажатый двумя стволами где-то в районе плеч. Мощные крылья, не давшие дракону пролезть дальше, отвисли грудой багрово-черной кожи. Вигала дохромал до могучей шеи, похлопал по ней ладонью.
— Лезь назад, птичка.
Дракон тут же радостно курлыкнул и попятился. Вигала привалился к одному из стволов неподалеку, устало выдохнул.
— А теперь подождем. Я думаю… я думаю, тварь на нас выйдет сама. Или ее наведут. И причем в самом непродолжительном времени наведут…
— Кто? — угрюмо спросил Тимофей. — Уж не сами ли сигворты?
Вигала вяло кивнул.
— Но это значит…
— Ничего это не значит, Тимофей. Способность контактировать — это еще не способность управлять.
Они посидели некоторое время — каждый у своего ствола, причем Тимофей присел как можно дальше от Вигалы. Чертова рогулька в кулаке дергалась, упрямо пытаясь развернуться в сторону эльфа, бледного как смерть и сидевшего с полузакрытыми глазами.
Шумок, возникший в отдалении, Тимофей заметил не сразу. Но посторонний звук все рос и в какой-то момент оформился в довольно громкий треск и стук.
Или это тараканище, или здешние леса кто-то именно сейчас вольготно рассекает на бульдозере. Но сердце, а особенно трясущиеся поджилки склонялись к первому варианту…
— Пора, — прохрипел эльф. — Еще кое-что, Тимофей. То, что будет излучать рогулька, непременно должно попасть в нервную ткань — иначе тварь помрет не сразу. А нам это не нужно, верно? Так что цельтесь только в туловище. И желательно делать это спереди, стоя прямо перед ним. Ну а я постараюсь отвлечь урода. Чтобы он вас не задел…
Эльф неимоверным усилием оттолкнулся от ствола, выдрал из заспинных ножен меч. Широкое лицо обсыпали бисеринки пота.
— Счазз, — пробормотал Тимофей. — Вот только спинку о ствол почешу и сразу… Леха! Хватай нашего сказочного товарища и волоки его в лес, да подальше. Не скромничай, Леха, не скромничай, бери в захват, да покрепче. В крайнем случае — прижми его легонько, но смотри мне, без интимностей. А то твоим браткам на Земле за тебя будет совестно, когда я им все это расскажу…
