Поворачиваясь, я заметила, как его серьёзное лицо освещается призрачным светом, исходящим от фонариков на низких подножках. Но они заканчивались на повороте, и дальше начиналась темень. Настороженно оглянулась, надеясь, что кто-нибудь из служанок пройдёт мимо, но они все были заняты гостями и на нас никто не обращал внимания. Мы вышли за освещённую часть, и Хэнсли, не останавливаясь, увлек меня дальше.
— Не хочу, чтобы нас кто-то подслушал. Нам же не нужны слухи? — улыбнувшись, поторопился объяснить он, видимо, чувствуя моё замешательство.
Мы оказались среди раскидистых липовых деревьев. Хэнсли остановился. Я поёжилась от исходящей из глубин густого сумрака прохлады.
Эр Боклив остановился и повернулся ко мне, лицо его было серьёзным и сосредоточенным.
— Так что вы хотели сказать о моём отце? Я знаю, что сейчас с ним всё в порядке.
— Да. Понимаете, Тиана, мне известно, как сейчас живёт Бальтсар. Он уже не тот уважаемый господин, который имел вес в обществе. Бальтсар скатился, оставляя отпечаток на своих дочерях. Простите за прямоту, но и о вас уже ходят не самые благочестивые слухи.
По моему телу прошлась дрожь, а внутри встал колючий ком негодования. Как же неприятно было слышать подобные слова, осуждение и упрёки!
— И? К чему вы клоните?
Хотелось высказать ему всё, что думаю о его репутации, которая, мягко говоря, тоже запятнана, но я сдерживала себя. Сейчас у меня не то положение, чтобы бросаться в обиды.
Хэнсли вновь переступил с ноги на ногу.
— К тому, что даже здесь, в замке, о вас уже говорят гадости. Например, то, что вы подстилка для принца и он позвал вас на бал в качестве любовницы. Вы согласились, потому что другого выбора не было.
— Всё не так! — выпалила я, чувствуя, как из глубины поднимается волна гнева и неприятия.
— Я знаю, поэтому хочу вам кое-что предложить.
Я часто задышала, чувствуя, как темнеет в глазах, а ком тошноты подступает к горлу.
— Но мы можем закончить разговор прямо сейчас, если пожелаете. И всё оставить как есть. Но давайте взглянем правде в глаза. Если Его Высочество выберет невестой кого-то другого из прибывших, в каком положении окажетесь вы?
Я плотно сомкнула губы. Эти слова подействовали как пощёчина. Боги, только этого мне не хватало. Никогда я не чувствовала себя настолько грязной и не выслушивала столько грязи со стороны.
— Вы молоды и наивны, а я имею опыт и вижу, что, в конечном счёте, пострадаете вы.
— И что вы предлагаете? — сквозь зубы спросила, подходя к той грани, когда я готова вспылить и сказать, чтобы уважаемый лорд не совал нос не в сои дела.
Хэнсли посмотрел прямо и сделал шаг ко мне, значительно сократив расстояние.
— Предлагаю в этом сезоне обозначить наши с вами отношения, Тиана. Но не думайте, что это сухой расчёт, вы мне нравитесь.
Внутренний стон оглушил. И почему все от меня чего-то хотят? Принц – чтобы я забрала его магию, маркан – заполучить в качестве наложницы, господин эр Боклив – каких-то сомнительных отношений. Шенар, он ведь тоже предложил обозначить отношения, пусть и для видимости, но я совсем не подумала, что будет со мной после. Да, я получу его защиту и поддержку, но в итоге, что обо мне будут говорить? Что я на этом сезоне стала его очередной любовницей? Так я ещё больше очерню нашу и без того плачевную репутацию. Я содрогнулась. Сердце сжалось так, будто из него хотят вынуть что-то очень важное.
— Так о вас перестанут говорить плохо и осквернять вашу честь, — продолжил Хэнсли.
— А что же потом?
— Потом, — посмотрел на меня свысока, сглатывая, — выходите за меня замуж.
— Что?
Хэнсли усмехнулся, и это смущение молодого лорда не укладывалось в голове. Он действительно волновался, говоря мне обо всём этом.
— Понимаю, я вас шокировал, но подумайте, не хочу загонять вас в рамки.
— Я не могу за вас выйти.
Хэнсли нахмурился.
— Почему?
Хотелось сказать, что я не люблю его, я совершенно его не знаю! Но сдержалась, сомкнув веки, шумно выдохнув, чувствуя, как сердце замедляет ход. Посмотрела на него заново: высокий, и даже очень, мускулистый и загорелый. На нем были черные брюки и белая рубашка с безукоризненно завязанным шейным платком. Над воротом виднелась такая же смуглая шея в контраст платку и каштановым волосам, собранным сзади в короткий хвост. Серые внимательные глаза. Он был не намного старше меня, но складывалось ощущение, что знал гораздо больше. Смотрел так спокойно, не как Его Высочество, чей взгляд всегда давал понять, что у него на уме. Никогда не было мысли рассматривать Хэнсли эр Боклива в качестве... В качестве своего мужа.
— Вы правы, мне нужно подумать, — моргнула я, смотря в его глаза.
Губ эр Боклива коснулась неуверенная улыбка, но глаза как-то странно сверкнули. Товиус,* я только что дала ему надежду.
— Мне нужно вернуться, в горле пересохло, хочется пить, — быстро добавила я, желая поскорее остаться одной и перевести дух.
— Разумеется, простите, что так неожиданно. Вас сложно поймать, вы всё время заняты.
И зачем он так мил со мной? Боги, за что мне это всё?
— Я вас провожу.
— Нет! — воскликнула и тут же добавила. — Кто-то может увидеть, что мы уединялись вдвоём.
— Да, конечно, не хочу вводить вас в смущение и ставить в неловкое положение.
Я улыбнулась и кивнула, отступая.
— Тиана, — позвал он.
— Да?
— Завтра я собираюсь заехать в свою усадьбу, я посещу вашего отца. Хотите что-то передать ему?
— Да, скажите, что со мной всё в порядке. Пусть он не волнуется. И пусть будет осторожным и быстрее поправляется.
Хэнсли кивнул, а я, больше не медля, развернулась и, подобрав складки юбки, не оборачиваясь, пошла по густому зелёному травяному ковру, выходя к дорожке.
Глава 15
Я бежала со всех ног, и в голове была только одна мысль: «УСПЕТЬ! УСПЕТЬ!»
Вдруг Его Высочество откажется из-за моего опоздания?
Мне повезло, что все были сейчас в зале. Я свободно взбежала по лестнице и понеслась по коридору. Остановилась перед дверью, только чтобы отдышаться и не выглядеть такой всполошенной.
Выровняв дыхание, подняла руку и постучала три раза, усиленно напрягая слух. По ту сторону царила тишина, волна отчаяния всколыхнулась в груди. Неужели не дождался и отправился спать? Но ведь для принца это важно, как ещё он не отправил слугу на мои поиски. Я снова постучала: ну нет уж, я не для того так спешила, чтобы уйти.
— Вот же избалованный какой.
Снова постучалась.
— Ваше Высочество, я пришла, это я, Тиана.
Ответа не было.
Я нахмурилась и надула губы. Договаривались же, я и опоздала только на полчаса. Хотела было уйти, но эта странная тишина настораживала. Я огляделась, в коридорах пусто. Взялась за ручку и повернула. Замок щелкнул, дверь на удивление была не заперта. Раскрыв створку, вошла. В кабинете стоял полумрак, но вся остановка угадывалась. Прошлый раз я ведь попала именно сюда через талисман. Тогда я появилась здесь совершенно голой. Смущение на миг завладело мной. Я закрыла дверь, рассматривая в свете свечей, как мерцают артефакты портального входа. Скользнула взглядом на софу, но там было пусто, как и в высоком кресле за столом. Бросила взгляд на дверь в покои принца. Туда уж я точно не рискну заглянуть.
Выдохнув, сделала шаг назад, чувствуя лёгкое разочарование. Опустив взгляд, я почувствовала, что меня будто холодной водой окатили. Прямо за столом на полу лежала рука.
— Ваше Высочество! — кинулась я, оббежав стол, и от ужаса закрыла глаза. Принц лежал на полу без сознания.
Рухнула на колени, не зная, что делать. По телу прошёлся холод, когда я увидела под расстегнутой рубашкой сухие ломкие трещины на коже. Магия проступала на руках, тянулась к предплечью и шее, подбираясь к виску. Ошеломление и страх сжали в тиски.
— Шенар, вы меня слышите? — я осторожно коснулась дрожащими пальцами подбородка мужчины, переворачивая голову, которая безвольно откинулась на пол. Чистые волосы рассыпались по лбу и скуле. Мужчина не приходил в себя. Пазл сложился сам собой, когда я открылась и почувствовала толчки магии, такие сильные, мощные, они рвались наружу, заставляя своего хозяина просто отключиться. Больше не думая, взяла его руку, переплетая наши пальцы, и потянула в себя магию настолько быстро, насколько могла. Звенящая сила толкнулась в моей груди, заставляя тугой шар становиться больше. Я наполняла сосуд как могла, как учил меня в детстве маг. Я была уверена в том, что делаю, но сомнения всё же одолевали, потому что магия не сходила с его кожи, и принц, кажется, совсем не дышал. Вскоре от такого притока магии у меня закружилась голова, а на висках проступил пот. Я не останавливалась, пока трещины не стали сходить с кожи, а сосуд внутри меня – сужаться, оставляя после себя облегчающую прохладу.
