За разговором незаметно дошли до жилых покоев. Тут было все отделано довольно современно, не как показывают приезжим — никаких голых каменных стен и плетеных циновок на полах. Ковровые дорожки, портьеры мягких тонов, колонны, лепнина по потолку, всякие там напольные вазы и кушеточки для отдыха… Полумрак скрадывал очертания предметов — в высокие узкие окна, украшенные витражами, светил месяц. Откуда-то доносились музыка и голоса. Гости виконта развлекались, не подозревая ни о чем.
Забежав вперед, наследник громкого титула самолично распахнул двери одной из комнат:
— Вот…
Это была просторная спальня — по углам несколько шкафов и сундуков, столик, дверь в умывальню, лавка с грудой одежды, какие-то мелочи, разбросанные тут и там. Я не смотрел по сторонам — все мое внимание, как и взоры моих спутников, приковала широкая постель под балдахином.
На постели лежала обнаженная девушка. Темные волосы разметались по подушке, на шее виднелось ожерелье. Темно-красной грудой валялось на полу ее небрежно сброшенное платье.
Признаться, какое-то время я тупо хлопал глазами, пытаясь понять, что же не так. И лишь присмотревшись, понял и похолодел.
Девушка была мертва.
Широко раскрытые глаза в ореоле длинных ресниц… Приоткрытый маленький рот с чувственными губами… Неестественная белизна щек… Странная поза и… и…
— Я сам не понимаю, как это случилось, — бубнил рядом виконт. — Мы так весело проводили время… и вдруг… вдруг… Если кто-то узнает — это будет такой скандал!
Чисто машинально я сделал шаг вперед, всматриваясь в распростертое на простынях тело. Что-то странное было в ее позе. Наклонившись, внимательно посмотрел на запястье покойницы. Вернее, на ссадины, видневшиеся на нежной коже. Весьма странные и даже знакомые ссадины.
— Может быть, можно… ну… что-нибудь сделать? — пролепетал юноша. — Поймите, если узнают, что она умерла здесь… маменька меня со свету сживет! И Гемма тоже… она такая… такая нежная…
Последнее слово он произнес с каким-то странным придыханием.
Небрежно сбросив плащ прямо на пол, мэтр Куббик шагнул к кровати.
— Что это такое, милорд? — ледяным тоном промолвил он, тоже сразу заметив следы веревок. — Она была привязана к постели? Но зачем?
— Понимаете. — Лорд Ладиан внезапно покраснел. — Мы… э-э… мы играли… это не всерьез… шутка была такая! Она сама согласилась, правда-правда! Я же не глупец, чтобы… ну…
Бегающие глазки, нервно прикушенная губа и напряжение свидетельствовали как раз об обратном. Впрочем, кто я такой, чтобы делать замечания высокородным господам! Он, конечно, не дурак, чтобы нарочно убивать изнасилованную девушку! Даже когда в столице разгоряченные вином и вседозволенностью сынки столичных лордов устраивали ночную «охоту», хватая на улицах всех девушек подряд, они и то не оставляли после себя трупов. Другое дело, что девчонки потом лезли в петли сами, не выдержав издевательств группы пьяных дебоширов, но чтобы нарочно кого-то уничтожать?.. Несколько лет назад разгул подобных «охотников за сладеньким» достиг таких размеров, что понадобился новый закон, сурово карающий насильников. Кое-кого даже обезглавили, чтобы заставить задуматься остальных. А тут, судя по одежде, девушка происходила далеко не из бедной семьи. М-да, как бы то ни было, скандал виконту предстоял нешуточный.[13]
— Вы мне поможете? — Он с просительной интонацией заглянул моему начальнику в глаза. — Вы ведь можете что-нибудь сделать?
— Хм. — Некромант некоторое время глубокомысленно созерцал труп. — Это будет очень трудно… Згаш, какова, по вашему мнению, причина смерти этой несчастной?
Давненько мне не приходилось что-то делать! Но установление причин смерти — одно из самых легких испытаний. В свое время я сдал зачет по этому предмету на «отлично». Достаточно было посмотреть на девушку повнимательнее… Но для пущей важности мне пришлось некоторое время водить руками над телом, что-то шептать одними губами и притворяться, что распутываю невидимый клубок.
…А ведь девушка умерла не здесь! Особые пятна в ауре говорили об этом. То есть ее сначала убили, а потом уже перетащили сюда и обставили дело так, словно она скончалась в результате «любовных игрищ». И (тут мне стало слегка нехорошо!) кое-какие следы на теле даже не знающим некромантии говорили о том, что перед нами жертва черной магии. Скорее всего, сам виконт или кто-то из его окружения интересовался запретными знаниями, но немного не рассчитал свои силы. Обряд по какой-то причине пошел не так, и незадачливые чародеи бросились заметать следы преступления.
Я бросил взгляд на своего начальника. Мэтр Куббик, прищурившись, смотрел на распростертое тело. «Он знал! — оглушила мысль. — Знал все с самого начала! И поэтому решил не подставляться — дескать, помощник все равно скоро уедет, какой с него спрос? А мэтру тут еще жить и работать…» Надо же, как ловко мною прикрылись! В душе поднялась отчаянная злость. Вот вы как, значит? Вы, значит, смелые, а я так — трус и слюнтяй? А сами-то…
— Судя по следам на ауре и особенно по нитям, связывающим душу с телом, по тому, как они провисли и изменили свой цвет, могу предположить, что смерть была частично насильственной, — произнес я с самым умным видом, на который был способен. — Если говорить короче и понятнее, то в момент наивысшего нервного напряжения, вызванного возбуждением вследствие приступа сильной страсти, произошел сбой ритма сердечной деятельности вследствие сильного учащения работы сердечной мышцы, совпавший с перенапряжением мозговой активности и сопровождавшийся перекрытием каналов кровотока такой степени, что не могло не отразиться на функционировании всего организма…
— Ты сам-то понял, что сказал?
На меня уставились три пары глаз. Казалось, даже покойница удивленно напряглась.
— Ну э-э… если говорить проще, то у нее остановилось сердце вследствие…
— Достаточно! — вскинул ладонь мой начальник. — Благородные господа все услышали, не так ли?
Все, и я тоже, закивали. Ни одного лишнего слова сказано не было, но мы-то с мэтром Куббиком прекрасно поняли друг друга. И сейчас оба, не сговариваясь, врали и подыгрывали этому бледному мальчишке со следами юношеских прыщей на вытянутом лице.
— Вы что-нибудь сделаете? — настаивал тот. — Мне скандалы ни к чему! Это же такой позор… такое пятно на репутации… маменька никогда…
— Успокойтесь, — жестко сказал мэтр Куббик. — Я здесь, значит, все будет хорошо. Згаш, — кивнул он мне, — будьте подле меня и приготовьтесь. Если подам сигнал — тут же возьмите все на себя!
Я кивнул, доставая нож и пробуя остроту лезвия пальцем. Что мне придется «брать на себя», начальник не удосужился сообщить. Но в любом случае подводить его я не собирался.
Тем временем мэтр Куббик ненадолго застыл над покойницей, задумчиво и пристально глядя на бледное лицо. Я уже совсем было решил, что он не знает, что делать, когда некромант вдруг быстрым движением выхватил из ножен висевший на поясе кинжал и полоснул себя по запястью.
— Ой! — пискнул виконт, слегка зеленея.
Будущий граф Байт покачнулся, осел на пол, и я вполне мог понять и его, и застывшего в некотором замешательстве Анджелина Маса: мертвая девушка вдруг шевельнулась и села на постели. Совершенно не стесняясь своей наготы, она огляделась по сторонам, несколько раз хлопнула ресницами, после чего молча спустила ноги на пол (а красивые, надо сказать, ножки!), потянулась к валяющемуся на полу платью и стала его натягивать. Откровенно говоря, я даже почувствовал разочарование — у девушки было красивое тело, и прятать такую красоту под тяжелую парчу казалось по меньшей мере кощунственным. Мне с моей заурядной внешностью не светило внимание красивых женщин, но хоть полюбоваться-то дайте!..
— Ну, — неожиданно донесся женский голос из складок платья, — чего уставились? Лучше бы кто-нибудь помог…
Мэтр Куббик и бровью не повел, виконт еле держался на ногах, хватаясь за градоправителя, так что пришлось действовать мне.
— Осторожнее, — произнесла девушка, когда я по-простому дернул платье за подол, — знаете, сколько оно стоит?
— Э-э… чуть-чуть…
— Хорошо. — Ее слегка растрепанная головка вынырнула из складок. — А теперь затяните сзади шнуровку. Да потуже!
Я добросовестно выполнил все, что от меня требовалось. Кивнув, девушка быстро расчесала волосы, закрепила на них обруч и в первый раз посмотрела на собравшихся.
— Я больше не могу тут оставаться! — громко и четко заявила она и направилась к двери.
— Э, погоди, — очнулся виконт, — неужели ты в самом деле…
— А что? — Она резко развернулась в его сторону. — Ты еще хочешь продолжения… после того, что было?
С этими словами красавица неожиданно шагнула к собеседнику и вытянула губы трубочкой. Надо было видеть, с каким выражением лица белый как мел Ладиан отшатнулся прочь! Зажав себе рот руками, он кинулся бежать, но не успел, и его стошнило прямо на пол. Сама же девушка быстрым шагом покинула помещение.
