— Вон, привет!
Прямо перед носом девушки завис крошечный джинн. Он вылетел откуда-то из темного коридора и теперь сладко улыбался, показывая, как рад ее видеть.
— Привет, Хуби, — кивнула Ванесса. Она все еще пребывала под впечатлением от истории о чердаке с затаившимся на нем монстром. — А где Креол?
— Да там, бункер возводит, — махнул рукой джинн. — Пошли, провожу!
— Если я вам больше не нужен, мэм, я отправлюсь готовить ужин, — сухо сообщил домовой.
— Ужин? — рассеянно откликнулась девушка. — О боже! Я же совсем забыла купить продукты!
— Не волнуйтесь, мэм, я все купил, — успокоил ее Хуберт.
— Ты? — изумилась Ванесса. — Каким образом?
Она невольно представила себе лицо кассирши, когда она увидит, как уродец-домовой катит в супермаркете тележку с продуктами.
— Ой, Вон, тут есть такая отличная штука! — зашептал Хубаксис. — Волшебный подаватель пищи! Там такая трубочка — в нее говоришь, что ты хочешь, потом являются слуги и все тебе приносят, представляешь?!
— Я заказал продукты по телефону, — перевел Хуберт, бросив презрительный взгляд на отсталого джинна. — Я вам еще нужен, мэм?
Получив отрицательный ответ, Хуберт важно поклонился и удалился, шлепая босыми ногами.
— Надеюсь, хозяин в хорошем настроении! — весело воскликнул Хубаксис, ведя Ванессу по коридору. — Обычно он всегда не в духе, когда что-нибудь строит.
— А чего ради ты вообще ему служишь? — между делом поинтересовалась девушка.
— А разве у меня был выбор? — вопросом на вопрос ответил джинн. — Нет, был, конечно, но довольно простой. Либо Великий Хан меня казнит, либо… то, что я выбрал. По нашим законам раб себе не принадлежит и карать его нельзя. А вот если хозяин меня освободит, мне моментально кирдык, к сожалению… Великий Хан и через пять тысяч лет казнит с удовольствием…
— Да что же ты такое натворил? — удивилась Вон. — Плюнул ему в суп, что ли?
— Почти… — вздохнул Хубаксис. — Я пустил ветры в его присутствии…
— Пустил… пукнул, что ли?! — Ванесса чудом сдержалась, чтобы не расхохотаться. — И за это у вас положена смертная казнь?!
— У вас, людей, конечно, помягче, — печально прикрыл глаз джинн. — У вас за это всего лишь колотят палками…
— Это в древние века так было! — начала сердиться Ванесса. — Теперь за такую ерунду не наказывают!
— Подожди… — поднял руку Хубаксис, — Скажи, если кто-нибудь совершит подобное в присутствии вашего царя… неужели его никак не накажут?
— Ну, полагаю, наш царь… кстати, учти на будущее, что у нас не царь, а президент… это немножко другое… вроде городского старосты… В общем, думаю, он просто сделает вид, что ничего не заметил. Хотя уважать тебя точно после такого будет меньше.
— В таком случае это действительно никакой не царь! — презрительно фыркнул джинн. — Хозяин всего только маг, но я бы не советовал оскорблять его таким образом, если не хочешь превратиться в головешку!
Креол и в самом деле был не в духе. Он сидел в одной из дальних комнат и, тихо ругаясь себе под нос, занимался довольно странноватым делом. Он похлопывал по стене, произносил несколько слов и переходил к следующему участку. В том месте, где его ладонь касалась обоев, на долю секунды возникало красновато-розовое свечение, но больше ничего не происходило.
Здесь же трудился магический Слуга. То, над чем он работал, когда-то было просто бревном, но теперь этот предмет больше напоминал подставку для книг, — массивную, высокую, на четырех ножках. Точнее, для одного-единственного тома: магической книги Креола. С каждым мигом бревно все более отчетливо напоминало подставку, словно кто-то аккуратно вынимал ее из древесной упаковки.
— Рад видеть… — рассеянно поприветствовал Ванессу Креол, даже не обернувшись.
— И тебе привет, — откликнулась она. — Чем занимаешься?
— Строю защиту. Мой дом — моя крепость, — вяло отозвался маг. — А ну как снова Трой сюрприз преподнесет? Да и коцебу из всего этого получится неплохое…
— Так что, понравился тебе особнячок-то? — грозно спросила Вон, не слушая его рассуждений.
— Еще как! — проявил несколько больше воодушевления Креол. — До моего старого дворца, конечно, далеко, но видно, что маг строил! Здание просто дышит жизнью! Не то что ваши каменные коробки…
— Да, жизнью особнячок дышит… — кивнула Вон. — Даже чересчур!
— А, ты уже встретилась с нашим новым домовым? — усмехнулся маг, поворачиваясь к девушке лицом. — По-моему, очень полезное приобретение. Слуга амулета неплох, но он здорово отстал во времени и не может работать самостоятельно…
— Да нет, Хуберт мне даже понравился, — поморщилась Вон. — Я о другом!
— О призраке? — поднял брови Креол. — А он-то тебя чем не устраивает? Совершенно безобидное создание, хоть и бесполезное. Конечно, если хочешь, я могу изгнать его. Мне понадобится лист бузины…
— Да нет! — начала раздражаться Ванесса. — Я еще не видела это привидение, но черт с ним, пусть остается, раз уж безобидный… Я про чердак!
— Чердак? А что не так с чердаком?
— Ты там был?
— Не успел еще… раб, ты был на чердаке?
— Прости, хозяин, как-то не подумал, — пожал плечами Хубаксис. — А что такое?
— Так Хуберт вам не сообщил?.. — со скрытым удовлетворением констатировала Ванесса. — У нас на чердаке живет чудовище!
— То есть? — нахмурился Креол.
Вон вкратце пересказала ему историю, поведанную соседом-заикой и уточненную брауни-дворецким. Она не успела произнести последнее слово, как откуда-то сверху раздался приглушенный хохот. Он не был таким уж жутким, да и не казался слишком громким — складывалось впечатление, что на втором этаже кто-то смотрит смешную комедию. Но поскольку всем стало ясно, что звуки издает монстр с чердака, эффект получился иной.
— Так, — коротко произнес маг, медленно задрав подбородок и устремив свой взгляд к потолку. Он схватил в одну руку жезл, в другую цепь и решительным шагом двинулся по коридору. Ванесса немного подумала и последовала за ним.
В холле они чуть не столкнулись с Хубертом. Домовой, как и раньше, просто светился от важности.
— Ужин готов, сэр! — торжественно объявил он. — Прикажете подавать?
— Позже, — отказался Креол. — Вначале я должен разобраться с паразитами в моем доме! Ты почему не сказало твари на чердаке?
— Вы не спрашивали, сэр, — насупился брауни, — Однако прошу вас воздержаться от поспешных действий. Как я уже говорил молодой мисс, существо с чердака обитает там двести лет и, скорее всего, не покинет его и впредь. К чему подвергать себя напрасной опасности?
— Ты, — палец Креола уткнулся в грудь домового, — отвечай: это мой дом или нет?
— Ваш, сэр. Ваш и мисс Ванессы, насколько я уяснил.
— Верно, — кивнул маг. — А раз он мой, то он мой целиком — от подвалов до чердака! И мне не нужны непрошеные жильцы, которые не платят за постой, не приносят никакой пользы, но зато занимают целый этаж! Поэтому я сейчас пойду и разберусь, что там за весельчак такой!
Хуберт вздохнул и развел руками, признавая справедливость слов Креола. Но видно было, что своего мнения он не изменил.
Лестницу, ведущую на второй этаж, давно пора было починить. Она ужасно скрипела и ежесекундно грозила рассыпаться под ногами. К счастью, среди поднимающихся не нашлось ни одного тяжеловеса.
Однако эта лестница была просто шедевром прочности в сравнении со своей сестрой, ведущей на чердак. Креол на всякий случай приказал подниматься по одному.
Зато дверь, преграждавшую проход, поставили с таким расчетом, чтобы ее хватило на века. Мало того что она оказалась толстой, как дверца банковского сейфа, так ее еще закрывали стальные полосы, намертво приваренные к стенам. Тот, кто это делал, явно не хотел, чтобы любопытные совали свой нос на чердак. И тем более не желал, чтобы оттуда кто-то спускался.
Полос было столько, что саму дверь под ними было почти не видно. Но замочная скважина каким-то чудом уцелела. Ванесса не удержалась от любопытства и нагнулась посмотреть.
В следующий миг она дико завопила и отскочила от двери на добрых три метра. Дело в том, что единственным, что она увидела в отверстии, был чей-то глаз. С той стороны на нее тоже кто-то смотрел…
Раздался еще один взрыв хохота.
— Хватит шутовства! — рявкнул Креол. — А ну в сторону! Я полностью заряжен магией, и сейчас я слегка облегчусь!
— Прошу вас, сэр, одумайтесь… — вкрадчиво зашептал Хуберт и испуганно отшатнулся.
— Ты меня учить будешь? — оскалился маг. — Кто бы ни сидел на этом чердаке, сейчас мы встретимся с ним лицом к лицу!
Креол направил на дверь жезл. Из магической палки вырвался слепящий луч толщиной с хороший карандаш и принялся резать дверь, как скальпель режет кожу пациента. Закончив вскрытие, Креол ухмыльнулся и легонько толкнул преграду ладонью. Дверь вздрогнула и медленно упала внутрь, глухо ухнув и взбив тучу пыли.
