Сэр Кит все еще смотрел на меня недоуменно, видимо, уроки истории в школе он благополучно прогуливал, раз портрет не находил и тени отклика в его памяти.
— Ты хотя бы табличку на раме прочти.
Я быстрым шагом пустилась по коридору, и так мы уже потратили слишком много времени около портрета. Леший знает, что может натворить несчастная, в которую вселился дух.
— Слушай, если бы ты была привидением, а потом получила человеческое тело, что бы сделала первым делом? — не отставал от меня рыжий. Ну естественно, данное приключение ему лично ничем не грозило.
— Расправилась бы с надоедавшими мне людьми, — огрызнулась я, но «сэр беспечность» намека не понял.
— Я бы сделал то, чего не мог, пока был духом. Ну там, поел бы, выпил, поспал и… сама понимаешь. — Даже на ходу он умудрялся подкручивать усы.
— Значит, пойдем по направлению к кухне, — проигнорировала я намек.
— Тебя не прошибешь, — разочаровался рыжий. — За кем мы бежим? Есть предположения?
— Кажется, за принцессой Агнесс, — сказала я и сама же ужаснулась тому, что сбывались худшие опасения.
— Это та серая мышка из Катона?
— А ты уже успел со всеми перезнакомиться?
— Не с ней, а с ее наставником. Этот подозрительный тип держит девочку едва ли не на тюремном пайке. Я таких ужинов сроду не готовил, — отчего-то возмутился королевский повар.
— Удивлена, значит, ты все же иногда работаешь в перерывах между издевательствами надо мной?
Коридоры снова были пустынны и тихи. Мне уже даже начало казаться, что мы свернули где-то не там. Но вот впереди послышались возбужденные голоса и шум. Нам навстречу выбежала испуганная горничная, увидев меня, она всплеснула руками, развернулась и побежала обратно. От удивления я остановилась.
— Это что сейчас было?
— Хотел тебе сказать, что выглядишь ты сегодня не очень, но, видно, поздно.
— В тебе есть хоть капля серьезности? — Я решительно пошла дальше.
Дверь в одни из покоев была открыта, вокруг толпились перешептывающиеся слуги. При моем появлении все разом затихли. Может, и впрямь не очень выгляжу?
— Кто-то умер? — не подумав, ляпнул рыжий у меня за спиной.
— Мозг твой умер, — прошептала в ответ я. — Сейчас совсем не время для подобных шуток.
— Кто-нибудь скажет мне, что здесь произошло?
Под моим взглядом слуги заробели.
На мой голос из дверного проема высунулась лохматая голова Марики. Горничная, кажется единственная из всех, не испытывала передо мной священного трепета.
— Ники, представляешь, кто-то вломился в покои, отведенные для дочерей старшего лорда Стефана!
— Что?! — Я мигом растолкала народ около двери и заглянула внутрь. По комнате словно прошел ураган — все было перевернуто вверх дном. — Что-нибудь пропало?
— Вроде нет. Но без хозяек это пока сложно понять. Странно, кажется, взломщик просто порылся в гардеробе и трюмо.
Я еще раз окинула взглядом приведенные в беспорядок покои. Сейчас у меня совсем не было времени с этим связываться. Девяносто девять процентов, что здесь побывал наш призрак во плоти. Шустро действует или это мы слишком медлительны. Хорошо еще, что никто не заметил принцессы Агнесс, иначе репутация Катона была бы подпорчена. Впрочем, это впереди.
— Ищите дворецкого, он должен во всем разобраться. И еще, для господина Гальяно меня здесь не было. — Мне удалось незаметно, но многозначительно подмигнуть Марике.
Интересно, как дворецкий начнет выкручиваться. Оставалось только надеяться, что происшествие меня не коснется. К счастью, за охрану замка я не отвечаю. Не хватало еще и этого.
Я поспешила дальше вниз по лестнице к холлу, который соединял восточное крыло с основной частью дворца. Если мы не нагоним привидение здесь, то потом найти его будет в два раза труднее.
— Между прочим, его величество пожелал сегодня ужинать в парадной столовой, — подлил масла в огонь Кит.
Это означало, что имелась некоторая вероятность того, что наши пути пересекутся. А если есть вероятность… Я прибавила шагу.
— Госпожа управляющая!
Да что ж сегодня за день-то такой! Я обернулась и застыла, забыв все слова.
— Вы не видели Агнесс? — спросил Пауль, странный воспитатель принцессы.
Я хотела уже сказать, что нет, но вовремя остановилась, вспомнив про его особый дар видеть насквозь лжецов.
— Я как раз сама ее искала.
Самый честный ответ из всех возможных.
Стальные глаза посмотрели на меня пристально, видимо, какой-то подвох он все же почувствовал. Угловатые плечи дернулись так, что мне показалось, будто острые кости вот-вот прорвут ткань его сюртука. Никому бы не пожелала остаться с этим человеком один на один.
— И зачем же вы ее искали? — Подозрительный взгляд в сторону сэра Кита. — Все, что касается принцессы, можно обсудить со мной.
— Видите ли, — мой мозг в это время лихорадочно соображал, — королевский повар несколько обеспокоен меню принцессы.
Надеюсь, Киту хватило ума не делать при этом заявлении изумленного лица.
— Что ж, мы может это обсудить, — все еще не спускал с меня менторских глаз Пауль.
— Тогда не буду вам мешать, — обрадовалась я, — у меня еще есть дела.
— Ты меня бросаешь? — грозно прошептал на ухо Кит.
— Потом догонишь, — пришлось тоже перейти на шепот, надеясь, что наш гость из Катона не слишком хорошо слышит. — И говори только правду.
Я улыбнулась им обоим своей самой очаровательной улыбкой. Впрочем, ни тот ни другой этого не оценили, хотя улыбка эта мне стоила последних капель оптимизма.
После поворота в очередной коридор у меня чуть не случился инфаркт. Посередине в легком изумлении застыл король, а рядом в довольно непринужденной позе стояла принцесса Агнесс. На ней было все то же платье мышиного цвета, но, если бы я не была уверена, что это она, у меня имелись бы все шансы ее не узнать. Ворот платья оказался расстегнут, волосы, обычно стянутые в тугой узел на затылке, распущены. Обнаружилось, что у принцессы шикарная грива каштановых локонов — просто преступление скрывать такую красоту. На лице — довольно агрессивный и давно вышедший из моды макияж. Преображение даже с натяжкой нельзя было назвать чудесным, но в движениях чувствовалось больше уверенности, властности и… женственности. Она что-то сказала королю, кокетливо поправила волосы, а затем стряхнула невидимую пылинку с его плеча. Ратмир II стоял как зачарованный, то ли не понимал, что происходит, то ли был застигнут врасплох столь внезапной атакой.
В дурном сне не приснится, что она ему там может наговорить! И скажите на милость, кто допустил, чтобы король гулял по дворцу без охраны? Впервые я сожалела о несколько свободных внутренних традициях. Как мне уже приходилось говорить, на все время смотрин король будет представлять из себя заманчивую цель, так что одному ему лучше не ходить: девицы в последнее время ушлые.
Может, изобразить из себя защитницу королевской чести и достоинства? Я издала нервный смешок и решительно двинулась к этой парочке.
— Добрый вечер, ваше величество, — умудрилась сделать реверанс едва ли не на ходу. Кажется, начинаю приобретать навыки настоящей придворной. — Я вижу, ваш покой нарушили самым непростительным образом. Разрешите мне исправить ситуацию.
Проговорив все быстро и решительно, чтобы у монарха не осталось и шанса вставить реплику, мне удалось схватить опешившую принцессу за руку, а затем утащить ее в обратном направлении. К счастью, замешательства девицы хватило ровно до того времени, пока мы не скрылись из виду его величества. Потом она стала вырываться как одержимая, да, впрочем, так оно и было.
— Отпусти меня! — то шипела, то визжала принцесса Агнесс. — Ты хоть знаешь, кто я такая?!
— О, прекрасно знаю, ваше величество, поэтому вам придется пройти со мной.
Тащить девицу и отвечать одновременно оказалось нелегким занятием, но, к счастью, мы с ней находились в разных весовых категориях. «Эх, завтра у меня все руки будут исцарапаны, словно на меня напала стая диких кошек. Ну да ладно, главное, что проблема практически решена», — подумала я, в очередной раз уворачиваясь от острых коготков принцессы.
— Отец Игнатий, долго нам еще ждать ваших приготовлений? — нетерпеливо постукивала я туфелькой и потирала исцарапанные руки. Надеюсь, что не подхвачу никакой заразы.
— Терпение, дочь моя, — наивысшая добродетель, на все нужно время, — смиренно отвечал церковник, но от его смиренности у меня сводило скулы.
— Чем вы занимались все это время, пока мы вылавливали ваше привидение?
— Спал, дочь моя, и самому стойкому духу нужен отдых.
— Значит, спали.
— Спал.
Ну что ж, хотя бы честно.
— Николетта, — жалобным голосом позвал Кит.
— Что?
— Спаси, еще немного, и она начнет меня облизывать. — Повар изо всех сил старался держать на расстоянии вытянутой руки порученную ему для пригляда принцессу: разгулявшаяся девица так и норовила усесться к нему на колени.
