— Их всего четверо, — успокоенно сказала я Спиртусу. — Пошли. Риган, всё пучком… Мыш, быстро в карман, опять трепаться не по делу начнешь — хвост оторву!..
— Ну зачем же так сразу?! — отозвался хвостатый, слезая с моего плеча. — Я же не без понятия!..
Я вылезла на опушку. Остальные — за мной.
— Здравствуйте!..
Сидящие у огня вскочили как ошпаренные. Я выставила вперед руки:
— Спокойно, без пены!.. У нас самые мирные цели.
— Облава! — закричал один из мужиков, узрев за моей спиной внушительную фигуру кочевника и рыцаря с мечом на поясе. Я захлопала глазами:
— Вы чего, парни?.. Какая облава?!
— Они одни! — отвесив нервному товарищу подзатыльник, сказал второй.
И что-то мне не понравилось, как он переглянулся с остальными… Раньше нас с Риганом сообразил Спиртус:
— Разбойники!
— Вот черт!.. — охнула я, делая шаг назад. — Парни, план меняется… ва-алим!!
— Да я их так раскидаю… — усмехнулся варвар, закатывая рукава. Риган выдернул из ножен меч:
— И вон тех — тоже?..
— Кого?!
Из-за деревьев вышло еще пятеро.
— А если громко закричать, нас услышат?.. — прячась за спину Спиртуса, без всякой надежды спросила я. — Ну, стража у ворот?..
— Даже если услышат — они на посту! Придется самим…
— Твои — слева, мои — справа! — скомандовал варвару Риган, заслоняя меня плечом. — Стася, постой в сторонке…
— С удовольствием! — Я послушной овечкой слиняла в тыл. Не женское это дело… да и настрой у меня сейчас, знаете ли… не боевой! С пустыми-то руками. Тем более, очень уж мне новые знакомые беглых зэков напоминали!..
«Зэки», перемигнувшись, бросились на нас. Замелькали кулаки. Спиртус, хохоча не хуже Мефистофеля, раскидывал нападающих в разные стороны, Риган, рассекая мечом воздух, сделал резкий выпад — и один из бандитов, вопя от боли, схватился за живот. Остальные, оценив мастерство рыцаря, начали заходить с разных сторон. Здоровенный беззубый бугай с тяжелой оглоблей в руках подкрался со спины.
— Сзади! — завопила я, пульнув в глаз мордовороту подвернувшейся под руку сосновой шишкой. Риган отпрыгнул в сторону и, поудобнее перехватив меч, срезал половину толстой палки, как брусок сливочного масла. Бугай, кажется, обиделся… Отшвырнул деревяшку в сторону, сжал кулаки и ринулся на рыцаря. А зря!.. Острый клинок полоснул его по шее, кажется даже не коснувшись кожи, но разбойник, захрипев, схватился за горло и рухнул в траву…
Спиртус, ухватив за ноги наиболее мелкорослого из злодеев, с бодрым уханьем раскручивал его, как пращу, раскидывая бандитов словно кегли. Не знаю, как им, но ему, кажется, было весело!..
Мы с Мышом, воинственно визжа, подбадривали наших. Хе-хе, нашли дурачков!.. Между прочим, мы и не такие «дружины» видали! Пусть еще спасибо скажут, что Иллана с нами нет!.. А то лохматый хороший мордобой оч-чень уважает… а в ближнем бою ему вообще равных нет! Так цапнет, что и имя свое забудешь…
Не ожидавшие от трех одиноких путников такого решительного сопротивления, разбойники, бормоча проклятия, стали отступать. Ага, поняли, суслики, на кого нарвались?! Это вам не воробьям коленки выкручивать, это… ап!.. Чья-то волосатая ручища с непривлекательно поблескивающим ножом прижалась к моему горлу.
— Бросай меч! — рявкнул сиплый голос над моим ухом. Я чуть не оглохла напрочь…
— Слышишь, рыцарь?! — снова взревел голосина. — У нас ваша девчонка!.. Бросай меч! И ты, толстый, руки за спину!..
Парни обернулись.
— Стася?! — ахнул Спиртус, непроизвольно делая шаг вперед. Холодная сталь прижалась к моему горлу впритык.
— Стоять! — заорал у меня за спиной бандит.
— Чего орешь, козел?! — не выдержала моя светлость. — Глухих повезли?!
— А ну, молчать!..
— Я щас кому-то помолчу! — ерепенилась я, от души наступая мужику на ногу. — Я те так помолчу — до конца жизни заикаться будешь!.. Ай! Ладно, ладно, убедил…
Риган, выругавшись сквозь зубы, швырнул на землю меч. Спиртус нехотя отпустил позеленевшего от активного верчения разбойника… Двое особо избитых бандюганов, паскудно ухмыляясь, связали парней по рукам и ногам.
— Что с ними делать? — пнув рыцаря в бок, спросил один из злодеев. Громкоголосый помедлил, раздумывая.
— С собой заберем! — наконец решил он. — Мордастого на галеры возьмут, девчонку — в услужение… а этого, с мечом, за большие деньги продать можно! При правильной обработке из него за год отличного головореза сделают!.. Я бы такого у нас оставил, да харя мне его не нравится… хотя… слышишь, красавчик, пойдешь к нам, а?..
Риган поднял голову. По горящим призрачно-зеленым светом глазам было ясно — пойдет. Только не он, а недалекий вербовщик… Сказать куда?.. Ну, вы, я думаю, поняли…
— Слушай внимательно, ты, мразь портовая, — голосом, не выражающим никаких эмоций и оттого еще более зловещим, проговорил рыцарь, — я таких, как ваша поганая шайка, давил десятками. И будь уверен, увеличить счет не погнушаюсь… Ты на том свете проклянешь тот день, когда встал мне поперек дороги!
Зрачки его глаз стали вертикальными.
— Нечисть! — шарахнулись в стороны разбойники.
Рука с ножом под моим подбородком задрожала. Скажу честно: не без моего участия… Потому что перед нами сейчас стоял не Риган. А именно Деймер, тот самый, истинный сын трехликого Властителя Подземелий, Черный Воин, рожденный для того, чтобы убивать. В сущности, я ведь его никогда и не видела… Под кожей рыцаря вздулись мышцы. Веревки затрещали, расползаясь, как переваренная вермишель…
Все, кто был на лужайке, оцепенели. Ощутимо повеяло холодом. Только сейчас главарь лесных бандитов осознал, что ему только что вынесли приговор, который будет немедленно приведен в исполнение… Перед моим мысленным взором на какую-то долю секунды возникло лицо удовлетворенно улыбающегося Властителя.
— Риган! — крикнула я. — Не надо!.. Пожалуйста, не надо!..
Деймер вздрогнул. По лицу рыцаря пробежала судорога, и оно приняло прежнее выражение.
— Стася…
— В цепи! — охрипшим от страха голосом взревел главарь. — И мешок на голову!.. Что стоите, кретины?!
Разбойники, придя в себя, зашевелились. Главарь убрал нож:
— Уходим!.. Девчонку — к остальным!..
Я открыла было рот, чтобы сказать ему всё, что я думаю по этому поводу, но он, не раздумывая, вскинул руку — и отработанным ударом отправил меня в глубокий нокаут. Последнее мое ощущение, перед тем как в глазах померк свет, что меня куда-то волокут. Куда?.. Меня это уже не интересовало…
Повозку немилосердно трясло. Болела голова, и хотелось пить. Я сидела в углу, мрачно ковыряя пальцем деревянную стенку фургона. Это же надо было так попасть!.. И, как всегда, абсолютно не в тему…
Знаете, куда нас везли?.. На рабовладельческий рынок! Вот уж никак не могла предположить, что в Мелиоре может быть такое место… В тесной, наглухо закрытой повозке таких же невезучих, как я, было около двух десятков. Одни девушки. В основном простолюдинки, но среди прочих я заметила двоих, вполне прилично одетых… Собственно, о пункте назначения я от них и узнала. Куда разбойники дели моих друзей, пока оставалось невыясненным. Заслать на разведку Мыша не получилось: в единственное узенькое окошечко, меньше щели в почтовом ящике, он не пролез, а дверь нам никто открывать не собирался…
— Если бы я знала, кто они на самом деле!.. — Мое командирство потерло ноющий затылок. Мышель, сидящий у меня на коленях, вздохнул:
— М-да… Иногда свет в конце тоннеля может оказаться поездом…
Девушки испуганно отодвинулись от нас подальше… Это еще что! Вы не видели (а главное — не слышали!), что тут творилось, когда крыс открыл рот в самый первый раз! Я думала, у меня барабанные перепонки от визга полопаются… Дурочки крестились, падали в обмороки и бились о стены, как полоумные, несмотря на мои попытки объяснить, что я не ведьма и ничего им не сделаю. Пришлось три раза подряд читать «Отче наш» и демонстративно осенять себя крестным знамением. В конце концов орать они перестали, но общаться со мной тем не менее никто из присутствующих не захотел…
