Гусеница тем временем уже добралась до хмурой участницы. Последний рывок, и Клара успела увернуться от зубастой пасти. Однако сделать с ней что-либо так и не вышло. Промучившись десять минут, Паучиха вынужденно признала свое поражение. Зал поддержал ее аплодисментами, пусть и не такими громкими, какими одарили Валькирию.
Остальные конкурсантки сражались с переменным успехом. Например, Хомяк — Илания Хормарк — проявила себя отличным боевым магом. Даже ректора пробрало, его глаза засветились желанием прибрать под свое крыло перспективную ученицу. Для уничтожения твари ей понадобилось не больше минуты.
Сильфе пришлось труднее. Теневик отказывался реагировать на магию погоды. Даже разряды молнии не впечатлили тварь, упорно ползущую к своей жертве. Попробовав еще несколько заклинаний, Далия Шейрон с сожалением признала поражение.
Эмирна Гайгарэ подошла к вопросу со свойственным алхимикам огоньком. Специально для конкурса она приготовила новые зелья, которые еще не тестировались на теневиках. Стоило из портала выскочить очередной гадости, как в нее полетело с десяток разных склянок. Одни разбивались в полете, окутывая теневика разноцветным облаком. Другие разливались по склизкому телу, оставляя после себя глубокие раны разного цвета и структуры. Конечно, тварь это не убило, но значительно замедлило. Похвалив девушку за труды, ректор вытащил ее и куда-то отправил. Не удивлюсь, если в лабораторию.
Лея Эйнбург на арену вышла в сопровождении скелета. Не то медведь, не то еще какая-то фигня. По верхним костям не получалось определить, но вот когтистые пятипалые лапы внушали уважение. Как только теневик ринулся в бой, умертвие пошло наперерез. Они сцепились, как кошка с собакой, методично ломая друг друга. В какой-то момент показалось, что теневая тварь одержит верх, но неожиданно умертвие извернулось под невероятным углом и буквально вцепилось в горло монстру, вырывая вместе с плотью что-то еще.
От этого зрелища меня замутило. Я бы точно не досидела до конца, отправившись в очередной обморок, если бы не успокаивающая волна. В голове замелькали яркие образы дворцового сада, залитого солнцем, водной глади озера деворыб. Улыбающиеся лица родителей и королевской четы. Эти картинки помогли взять себя в руки и прогнали пелену перед глазами. Не хотелось признаваться, но сейчас я была благодарна наглому принцу за помощь. Я ожидала чего-нибудь язвительного после нашей последней встречи, но нет. Только тепло, что было удивительно.
Искра, как маг огня, имела больше всего шансов на легкую победу. Когда противник один и нет необходимости распыляться, уничтожение происходит быстрее. Правда, не малую роль играл и уровень силы твари. Все, что сражались до этого, еле-еле дотягивали до второго. Скорее уверенный первый, чтобы лишь слегка напугать девочек, но не покалечить. Это я поняла уже в процессе, когда наблюдала бой. А вначале сделалось страшно.
Вспомнился собственный монстр, сумевший сломать световой барьер. Он имел уровень седьмой, не меньше. Только чудо помогло с ним справиться и выжить. А еще то, что на выручку пришел Кудрях, непонятно как установивший со мной энергетическую связь.
Эти мысли промелькнули лениво и неспешно, пока я смотрела на красивые огненные кольца, раскручивающиеся вокруг Искры Ши. Сил она вложила немало, собираясь в первую же секунду избавиться от теневой твари. Только не учла одного момента — теневик хотел жить. Еще оказался мелким и вертким. Запущенные кольца прошли в опасной близости от твари, но она сумела отклониться, лишь слегка подпалив бока. На новое заклинание сил у Искры уже не оставалось и, если бы не вмешательство ректора, участница была бы уже покусана или мертва.
Очень показательно, к чему приводит самоуверенность и желание похвастаться. Интересно, как же советник Трен лишился своей силы? Тоже пошел в одиночку против теневиков и не рассчитал мощность удара, выжигая свой дар? Или нечто иное, более загадочное? Самое обидное, что даже спросить не у кого. Сам декан вряд ли захочет делиться подробностями, да и не буду я у него интересоваться.
Другим источником информации мог стать наследничек, но здесь имелось два препятствия. Во-первых, Максимильян даже если знает, то не скажет. Для него честь мага — превыше всего. Он ни за что не раскроет тайну чужой трагедии, как и мой отец. Во-вторых, я не хотела разговаривать с ним. Даже видеть не хотела, упорно игнорируя второй день подряд. После его отвратительного поведения во мне жила злость. Я терпеть не могла людей, которые пытались мной манипулировать. А принц именно это и делал.
Вот и получалось, что придется мучиться от неизвестности, строя предположения и догадки. Жаль, что мой дар вероятностей крепко спал. Он бы смог пролить немного света на прошлое лорда Трена и рассказать, каким он было до… До того, как стал советником императора. До того, как все потерял. Во времена, когда он был молодым и горячим юношей со своими идеалами и верой в лучшее. Хотела ли я узнать его с этой стороны? Не знаю.
Если отбросить весь негатив, что я испытывала к мужчине, он производил приятное впечатление. Прямой, хоть иногда и резкий. Умный — этого не отнять. Дальновидный, что тоже вызывало невольное уважение.
Что же, себе стоило признаться — лорд Трен являлся не худшим мучителем. Вернее, учителем. Пусть сама дисциплина мне не нравилась, но кое в чем я могла согласиться с деканом. Магия света была штучным продуктом, как и маги ее выделяющие. Но Светлейший, как же побороть свой страх? Этот животный ужас перед теневиками? Конечно, не перед всеми. Кудрях мне нравился. И Акуель — тоже. Хотя он не теневик, он — невоспитанный горгул. Но оба такие милые!
Не понимая, как от мыслей о советнике я дошла до Акуеля, решила вернуться к созерцанию арены. Оставалась последняя участница — Адриана лин Майер, она же Ворона.
Вспоминая историю, стоило отметить, что ведьм не любили не только из-за их своеобразного взгляда на магию, но и из-за непонятных отношений с теневыми тварями. Скажем так, у них наблюдался взаимный игнор. Когда началась война, ведьмы пожелали остаться в стороне. Теневики не трогали их, обходя похожую силу тьмы стороной. Ведьмы вели себя аналогично. Этакий взаимный нейтралитет злил магов и не магов, особенно когда война подобралась к порогу их домов.
Император пытался надавить на Вечные Болота и призвать их обитателей для защиты мира, но вольные черные ведьмы послали его в заоблачные дали. Аккуратно, но красиво и внятно. Владыка обиделся, но сделать ничего не мог — Вечные Болота были признаны независимыми землями.
Вот и сейчас вместо того, чтобы сражаться, теневая тварь, похожая на помесь пса и крокодила, лениво огляделась и проигнорировала ведьму. Ее больше заинтересовали зрители, недовольные происходящим. Постепенно рокот толпы нарастал, требуя от Вороны действий. Теневик злился, чувствуя потоки агрессии. Ректор попытался рыкнуть и успокоить зрителей, но слегка припозднился.
К сожалению, любая толпа в один момент может стать неуправляемой. Порой хватает случайного слова, чтобы волна негодования понеслась к берегу, сметая все на своем пути. Иной раз не нужно и слов — хватает бездействия. Именно такое бездействие сейчас провоцировало людей, требуя выместить злость за потери на поле боя на жительнице Вечных Болот. Только их земли остались нетронутыми, только их кровь не проливалась.
Я не знаю, что произошло.
Не поняла, почему барьер вдруг лопнул. Видела лишь, как трещины ознаменовали падение защиты, а затем теневик вырвался. Нижние ряды хлынули в разные стороны, с криками убегая от твари. Зрители хватались друг за друга, роняли, наступали. Развлечение в один миг превратилось в трагедию. Ректор и его помощники пытались спеленать теневика, но… Не знаю. Я не понимала, что происходит.
Видела лишь, с каким упорством собакодил полз в мою сторону, оставляя куски тьмы за собой. А ведь достаточно было разрушить заклинание, сдерживающее солнечный свет. Это бы не убило существо, но замедлило движение, доставляя дискомфорт.
