— Какая жалость, что мы не поддаемся селекции! — вспылила я, вскакивая со своего места.
— Да, очень жаль. Поэтому придется работать с тем, что имеем.
— Чтобы «стечение обстоятельств» и меня отправило в чертоги Светлейшего? Нет уж, спасибо!
— Поясни.
— Я звездочет, лорд Трен! Я не верю в случайности — только в факты. Если маги света умирают, то это не стечение обстоятельств, а целенаправленное уничтожение всех, кто обладает нашим видом силы. И я не хочу стать следующей! Уж простите мне маленькую слабость и желание жить!
— Теории заговора неуместны, Злата. Мы тщательно проверяли каждую смерть, хотя тебя эта информация не касается. Иногда смерть — это просто смерть.
— Хотите доказательств? Обратитесь к настоящему звездочету. Тому, кто работает с вероятностями. Думаю, его прогнозы вас сильно удивят.
— Ваша магия — не точная наука, — небрежно обронил лорд, заставляя меня кипеть от негодования.
— Нам часто не верят — это факт. Даже когда мы оказываемся правы — списывают это на «случайности». Но я повторюсь, советник, я не верю в случайности. Вы ведь ничего не теряете, обратившись к моим коллегам.
— Теряю, Злата. Время — мой самый ценный ресурс. Но, так уж и быть — обращусь. Пока же все остается в силе. Мы с тобой тренируемся и раскрываем магию света. Я расскажу все, что знаю сам. Буду вести тебя за руку. Мало кто может похвастаться таким наставником.
— Вы умеете слышать «нет», милорд?
— По настроению, — усмехнулся мужчина. — Но не от тебя, Злата. Не от тебя. Завтра утром либо ты сама придешь на тренировку, либо я тебя притащу. Решай.
— Чтоб вас шрых покусал! — Выдержке пришел конец.
— Не ругайся, ты ведь девушка. И сядь уже за стол, а то еда стынет.
— Да засуньте себе…
— Леди Веритате! — оборвал меня лорд, но не зло, а скорее с легким осуждением заботливого дядюшки. — Сядь и ешь. Хлопнешь дверью, когда закончишь с обедом.
— Бесите, — выпалила я зло, но все же села и даже начала есть.
Ничего, я еще успею поставить этого мужлана на место. Не слышит мое «нет»? О-о-о, он очень об этом пожалеет. Я умею быть невыносимой. Не стоило лорду Трену будить во мне чудовище. Теперь все последствия целиком и полностью на его совести!
Глава 13
На следующее утро я собиралась на тренировку, планируя позлить декана, но неожиданно получила от него записку. Эритан Трен покинул университет по своим невероятно важным делам, позволяя мне наслаждаться свободой. Этим я и занялась, с головой погрузившись в учебу. Лекции, как и преподаватели, мне нравились. Однокурсники тоже оказались хорошими ребятами. Со своими тараканами и странностями, но в целом мы неплохо ладили.
Ко всеобщему удивлению, очередной конкурс императорского отбора решили немного сдвинуть. Как поговаривали главные сплетники универа, виной всему стало сложное задание. Никто не знал подробностей, но все были уверены — нас ждало нечто зрелищное и захватывающее.
Некоторые считали, что причина в самом принце. Якобы он сильно против брака, поэтому делает все, чтобы саботировать как сам отбор невест, так и отдельные конкурсы. Эти же предположения породили вторую волну слухов, что наследничек в кого-то влюблен, но отец не разрешает ему жениться на избраннице. Вот несчастный и мучается, отбиваясь то от настырных невест, то от императора.
Стоит ли говорить, что сплетня о несчастной любви повысила и без того впечатляющую популярность Максимильяна среди женской половины ГНУСа. Мальчика жалели, обсуждали персону возможной возлюбленной и мечтали оказаться на ее месте.
Слушая разговоры девчонок за нашим обеденным столом, я удивлялась новым виткам придуманных подробностей и круглыми глазами переглядывалась с не менее удивленными парнями. За прошедшую неделю неизвестная «возлюбленная» проделала путь от безродной выскочки до принцессы-нежити. Услышав последнюю сплетню, я не выдержала и перевела взгляд на причину пересудов.
Уж не знаю, слышал принц о своей насыщенной личной жизни или нет, но выглядел ошеломленным. Заметив, как вытягивается благородное лицо, я не выдержала и гаденько захихикала, чем привлекла к себе его внимание. Хмуро сведя брови, он высокомерно вздернул нос и отвернулся. Я же засмеялась уже открыто, чем вызывала недовольное бурчание Милли, которая и озвучила версию про невесту-нежить, и понимающие смешки от ребят.
Но все проблемы меркли на фоне моей маленькой тайны. Точнее двух тайн — голубой и сиреневой — непонятно как проникающих в комнату. Акуель и Кудрях дежурили у меня каждую ночь, продолжая оберегать «легкоубиваемую» подопечную. У них даже появились свои любимые места! Лама предпочитала лежать возле двери, внимательно вслушиваясь в шаги никогда не спящих студентов, а горгул восседал на подоконнике, вооружившись спицами. Высовывая от усердия язык, Акуель с удовольствием колдовал над обещанным голубым свитером.
В один из вечеров, когда я уже забиралась под одеяло в обнимку с книжкой, кто-то коротко постучал. Мы со зверьем быстро переглянулись, но сделать ничего не успели. Наглая личность взломала защиту и резко открыла дверь, отчего мой теневик проехался по полу вместе со своим новым теплым ковриком. Каюсь, купила ему красоту, чтобы малыш не лежал на холодном полу, рискуя заболеть.
— Так-так, какая встреча, — хмыкнул Максимильян, оглядывая замерших существ.
Я же в этот момент подорвалась с кровати и упала рядом с ламой, осматривая Кудряха на предмет возможных травм — вдруг ему досталось от двери. Слава Светлейшему, все обошлось, но…
— Ты-ы-ы… — недобро начала я, вытягиваясь во весь рост и разворачиваясь к обнаглевшему наследничку. — Еще раз посмеешь войти в мою комнату без разрешения, и я тебя…
Принц молчал. Смотрел на меня и молчал, даже нисколько не впечатлившись отповедью. Сначала я не поняла, в чем причина, но затем осознала. Тонкая ночная сорочка с полупрозрачным кружевом на груди. Невероятно фривольная, больше подходящая замужним дамам для соблазнения мужей. Но она оказалась такой мягкой и красивой, что я не удержалась, прикупив еще несколько подобных из этой же серии. Планировалось, что меня в них никто не увидит… Ну, кроме питомцев, но Максимильян и тут отличился! Талант у него — портить мне жизнь!
Пискнув, я схватила с кровати одеяло и поспешно в него завернулась, чувствуя, как краска стыда и жара разливается по телу. И стыдно мне было не столько за выбор наряда, неподобающего незамужней девушке, сколько из-за взгляда верного врага.
Максимильян смотрел так, словно видел впервые. Словно не было всех этих лет пикировок, взаимных подколов и шуточек. Стальные глаза потемнели до черненного серебра, а дыхание стало глубоким, учащенным. Как-то нервно выдохнув, принц подался вперед, в два шага сокращая расстояние между нами. Меня тут же окутал его аромат — цитрусовая горечь, вызывая в теле странное чувство. Его пальцы коснулись распущенных волос, медленно убирая их назад. Мужское лицо оказалось так близко. Непозволительно близко для того, с кем нас связывала многолетняя то ли вражда, то ли странная дружба. Что угодно, но не чувства.
Он не имел права согревать своим кофейным дыханием мои губы, вызывая мурашки по телу. Не должен был смотреть так пристально, словно искал ответы на одному ему известные вопросы. Не мог вызывать во мне волну дрожи, причину которой я и сама не знала.
— Не смей, — прошептала я, поражаясь своему хриплому голосу.
— Что не сметь? — спросил Максимильян, почти задевая своими губами мои.
— Делать то, что ты собираешься, — ответила и попыталась отстраниться, но принц не позволил.
— А что я собирался сделать?
— Не смей меня целовать! — выдохнула я решительно и все же смогла сделать шаг назад.
Вернее, маленький полу-шажок — дальше мужчина не отпустил.
— Почему?
Этот вопрос выбил меня из колеи. Я ожидала увидеть насмешку на красивых губах. Услышать шутку о своем самомнении. Но вместо этого его высочество интересовался, почему я говорю ему «нет».
