— События развиваются хуже, чем я думал.
А то, что не слышали остальные, звучало так: «Нужно уносить ноги».
— Нам необходимо спешить, — сообщил он остальным, снова приобретая розовую окраску.
Элайни и Байли ещё больше бы удивились, если бы знали, что в самолёте летела Маргина со странным рыжим мужчиной, вдрызг пьяным. Мужчина поминутно выпадал вниз, сквозь кресло и корпус самолёта, а Маргина каждый раз втягивала его внутрь салона. Хорошо, что ни Элайни, ни Байли, ни, тем более, Маргина в Фаэлии не видели этого бреда, иначе недолго было слететь с катушек.
Лес кончился, на склонах изредка выпячивался редкий кустарник. Сергей, давно забрав бразды правления у Рыжика, вёл маленькую экспедицию вдоль берега горного ручейка. Справа поднимались отвесные скалы, а под ногами громоздились камни, по которым идти нелегко и девушки прилично устали, не говоря уже о докторе Фросте. Необходимо было подумать о ночлеге.
Впереди слышался отдалённый шум падающей воды. Через полчаса путники доползли вверх и увидели великолепную картину стихии воды. Ручеёк, вдоль которого они шли, оказался всего только маленькой струйкой реки, которая здесь, наверху, разливалась озером, низвергавшимся вниз широким водопадом. Справа все также оставалась высокая красная скала, в которой, прямо перед озером, Сергей обнаружил глубокую и широкую расщелину, вероятно когда-то служившую руслом реки.
Расположившись на краю пещеры, прямо возле потока падающей воды, путешественники упали на гладкий, каменный пол передохнуть. Рыжик соизволил опуститься и принялся изображать привычки кота: обнюхивать и обживать новую квартиру.
Обойдя всю близлежащую пещеру, Рыжик настороженно остановился перед камнем, величиной с него, сиротливо и одиноко лежавшим посредине пещеры. Он сосредоточено его обнюхал, обошёл вокруг него и снова остановился. Вдруг камень в одно мгновение превратился в кота, точь-в-точь, как Рыжик. Двойник вздыбился шерстью, и Рыжик ответил тем же.
— Элайни, это твои шутки? — спросил Сергей.
— Да нет, — удивилась Элайни. — Это ты, Байли?
— Что? — повернулась Байли, и, увидев котов, всплеснула руками. — Ой, какая прелесть!
Между тем, двойник Рыжика неожиданно лизнул его в нос. Рыжик присел и опешил. Двойник принялся вылизывать мордочку Рыжика, а тот сидел на задних лапах с деревянным видом.
— Ой, какая прелесть! — повторила Байли и пошла к котам.
— Осторожно! — предупредила Элайни, но Байли уже взяла самозванца на руки. Тот сразу превратился в кролика, потом в букет цветов, цветную шляпку, огромную бабочку.
— Он читает мои мысли! — удивилась Байли. — Ах ты, хамелеончик!
— Какие у тебя глупые мысли! — съехидничала Элайни.
— Осторожно, Байли, — предупредил доктор Фрост, — это тебе не Глюк.
— Действительно, Байли, вдруг он опасный, — остерегла Элайни.
— Ну, какой же он опасный! — сказала Байли, поглаживая вновь возникшего рыжего кота.
— Он будет мой Хамелеончик! Он будет Хамми!
Из глубины расщелины послышался шум и оттуда выкатился огромный камень, который тут же двинулся на Байли. Хамми свалился из рук Байли, остановившись перед валуном, а Байли отступила прямо к водопаду. Камень неожиданно превратился в трёхглавое «чудо» и из всех пастей полыхнул огнём. Байли, не удержавшись, свалилась в поток воды, а Сергей запоздало пустил стрелу из лука. «Чудо» на глазах начало меняться и разваливаться на куски, которые осыпались чёрными каплями вниз, и их тут же унесла вода.
* * *
Кое-как перевязав руку, Шерг, не задумываясь, отправился к летней резиденции королевы, решив, что произошедшее с ним каким-то образом связано с Элайни и не ошибся: затаившись в кустарнике, он увидел, как из левого флигеля вышли четыре фигуры, а впереди всех, прямо по воздуху плыл мерзкий рыжий кот, который в недавнем времени разделил Шерга на четыре фигуры.
Прячась за деревьями и кустарником, Шерг отправился за ними, придерживаясь безопасного расстояния, что было совсем не сложно, так как кот, который показывал путь, по всей видимости, специально, чуть светился в темноте, как красный фонарь.
Рискуя быть замеченным, Шерг подобрался ближе и с разговоров понял, что Элайни, Байли, Сергей и марг Фрост, минуя озеро Сван, отправляются к какой-то зелёной горе, на которой вверху торчат высокие скалы. Что будет дальше, он не понял, так как кот говорил о какой-то репликации.
Когда они остановились на привал, Шерг залёг с другой стороны костра, внимательно наблюдая за Сергеем и Элайни у которых явно был роман. Их дребедень надоела Шергу и он чуть не обнаружил себя, когда неловко повернулся, чтобы размять свои затёкшие ноги.
Когда они уснули, Шерг взял один из мешков, лежащих у входа, и отправился в сторону от лагеря, чтобы перекусить. Но стоило ему открыть мешок, как над ним разверзлась красная светящаяся пасть, которая шуганула в него огнём и закричала у него внутри: «Вон отсюда!»
Шерг не помнил, как он нёсся по лесу, как выбежал в поле, а очнулся только тогда, когда забежал во двор фермы Джос. В окнах было темно, и Шерг забарабанил в дверь, всполошив и Джос и Доброго. Со светящимся шаром в руке Джос открыла дверь и, увидев Шерга, тихо сказала:
— Заходи.
— Выйди, посторожи! — приказал Шерг и Добрый, накинув на плечи вязаную кофту, вышел на улицу, проклиная три четверти общего с Шергом естества. Джос молча поставила на стол ужин и смотрела на Шерга, пока тот жадно ел. Когда он запил ужин кружкой холодного компота, она его спросила, показывая на смятую постель:
— Спать будешь здесь?
— Да, — сказал он, заваливаясь на постель, а когда на неё присела Джос, подгрёб её под себя и, не дожидаясь, задрал ей ночную рубаху.
А мешок, оставленный им в лесу, нашёл шакал, который, схватившись острыми зубами за край, потащил его в низину, где давился кусками, опасаясь своих собратьев.
* * *
Фрея Маргина стояла перед комиссией из семи фрей, сидящих за длинным столом. Присесть Маргине не предложили, а в небольшом зале, где они находились, будто специально ни одного кресла или стула не было. Данная процедура напоминала, скорее, суд, а не желание разобраться по существу дела.
Посредине стола сидела фрея Иссидия, которая зловеще смотрела на Маргину, пытаясь найти слабину в её взгляде, но Маргина порадовать её не могла, а была, как всегда, по-деловому собрана.
— Фрея Маргина, вы не подскажете, где сейчас фрея Элайни и фрея Байли? — спросила Иссидия, специально не называя титулом королевы ни Элайни, ни Байли.
— Фреи Элайни и фрея Байли путешествуют, я не имею причин это скрывать, — ответила Маргина.
— Чем вызвано такое внезапное бегство «предполагаемых» королев? — ехидно спросила Иссидия.
— Насколько я знаю, сейчас две декады сезона света, когда все отдыхают, — ответила фрея Маргина, — почему бы им не отдохнуть.
— Я не буду спрашивать, над чем так перетрудились «королевы», — ехидно сказала Иссидия, — но вы, фрея Маргина, можете отдохнуть. Вы отстранены комиссией от всех дел управления страной и извольте находится в отведенных вам апартаментах, никуда не выезжая из Фаэлии.
— Я бы хотела ошибиться, но смертельная угроза идёт с севера…— хотела напомнить Маргина, но фрея Иссидия её перебила:
— Комиссия не нуждается в ваших советах и настоятельно рекомендует вам не отлучаться из дворца.
Маргина кивнула и молча вышла, так и не дав возможности Иссидии насладиться победой.
* * *
Несмотря на то, что Добрый остался с Джос, в остальных Шергах что-то нашлось, что не позволило отдать Байли во власть воды и подтолкнуло Шерга прыгнуть у воду. Возможно, данное чувство называлось доброта, а, возможно, сострадание, которое присуще даже самому закоренелому преступнику.
Как бы там ни было, Шерг, увидев падающую Байли, прыгнуть. Задержись он на мгновение — и её затянуло бы течением. Он успел схватить её за руку, когда она уходила на дно. Холодная вода моментально проникла сквозь одежду, и он испугался, что сердце у Байли может остановиться от шока, поэтому тянул её потяжелевшее тело в сторону от водоворота. Воздух заканчивался и Шерг, открыв глаза, увидел вверху колеблющийся свет, к которому рванулся изо всех сил.
Глоток воздуха ободрал лёгкие и Шерг бешено грёб одной рукой к берегу, удерживая второй Байли за шиворот. «Сейчас! Потерпи милая!» — повторял он себе, загребая рукой, пока, наконец, ногами не ощутил дно. Вытащив Байли на берег, он положил её на колено и придавил рукой живот. Со рта потекла вода. Шерг подложил свою мокрую рубашку под голову, набрал воздуха и, закрыв ей нос, попытался восстановить её дыхание.
Сразу не получилось, и он разодрал ей платье на груди, питаясь толчками встряхнуть её сердце. Он уже потерял надежду, как тут Байли зашлась кашлем. Облегчённо вздохнув, Шерг оставил её и принялся за костёр. Собрав кое-какие ветки, попытался их разжечь, но сил на волшебство не хватило.
