Через неделю первые отряды отправились на добычу денег для короля.
* * *
Раннее утро.
Деревня.
Покосившаяся дверь старенькой избушки отворилась, и на двор выскочил заспанный мужичок.
– Эх, хорошо! – выдохнул он и тут же покрылся гусиной кожей.
Остатки сна испарились в мгновенье ока, а следом за ними пропало и хорошее настроение: по деревенской улице шагали цыгане, собираясь нагадать жителям деревни немало неприятностей, предложить гору помощи и в процессе этого широкомасштабного действия в двух частях основательно поправить собственное благосостояние.
Мужичок еще не забыл, чем обернулось нашествие цыган в прошлый раз, год назад: они прошлись по двору и дому, нахваливая золотые руки мастеров, все здесь построивших и украсивших, а после их ухода многие вещи словно корова языком слизнула.
Медведь с намордником увидел мужичка и заревел. Мужичок торопливо схватил несколько дров с поленницы. Гадалки загалдели, призывая его узнать о ближайшем будущем, но мужичок отрицательно кивнул головой и ускоренным шагом направился к дому. Краем глаза он увидел, как цыгане вошли во двор и поспешили следом за ним, намереваясь первыми войти в избушку и «загадать» живущих в доме до последней монеты.
Мужичок перешел с шага на бег, взбежал на низенькое крыльцо, развернулся и нос к носу столкнулся с подскочившей цыганкой.
– А позолоти ручку, дорогой! – пропела она.
Мужичок разжал руки. Дрова кучей упали на крыльцо, попав по ногам мужичка и цыганки. Та скривилась от боли и так прокомментировала действия мужичка, что на яблоне в огороде покраснели зеленые яблоки. Но главное дело было сделано: мужичок заставил гадалку отвезти от себя гипнотизирующий взгляд, вбежал в дом, захлопнул дверь и закрыл ее на засов. Прислонился к стене и с довольным видом растянул рот до ушей: в последний момент сумел избежать крупных неприятностей!
Цыгане окружили дом. Многоголосый хор уговаривал жильцов позолотить ручку, вынести денежки и вообще отдать цыганам все, что у них имеется ценного, включая собственные души, а взамен получить стандартный текст пророчества о будущем и порадоваться под пляски и песни цыганского хора с музыкальным сопровождением семиструнных гитар. Зрелище, достойное выманенных денег, но в суровом крестьянском быту ценности были важнее развлечений.
Мальчишка лет десяти, старший сын мужичка, выглянул из-за печи.
– Пап, кто там?
– Цыгане с мешком, тебя своровать хотят, – ответил мужичок, сообразив использовать появление цыган в своих целях. До сих пор он только пугал детей появлением кочевого народа, ворующего детей, если они плохо себя ведут, зато теперь появилась реальная возможность отбить у детей желание проказничать раз и на целую неделю. – Рассказывай, что опять натворил?
– Я? Ничего!
– А почему они в наш дом стучатся?
Мальчишка посмотрел на младшего брата, спящего рядом.
– Это все он! Он! Честно! Я ничего не придумываю!
Цыгане постучали в дверь. Мальчишка посмотрел на родителя квадратными глазами.
– Я не хочу с ними уходить! – воскликнул он.
Мужичок мысленно хихикнул.
– Бегом под одеяло, и чтобы вас не было не видно и не слышно! – приказал он. Вихрастая мальчишечья голова исчезла. – Не высовывайся, пока не получишь моего разрешения.
Пробубнив витиеватую фразу насчет непрошенных гостей, чтобы дети не расслышали – иначе запомнят и поделятся с друзьями, и тогда к вечеру фразу будет знать и цитировать наизусть последняя собака на деревне, – мужичок спросил:
– Что надо?
– Позолоти ручку!
– Идите к золотарю, он позолотит.
Цыганка обиделась.
– Издеваешься, да? – спросила она. – Как некрасиво!
– У меня нет другого золота, только такое, – сказал мужичок.
– А у кого есть другое? – допытывалась она.
– А это вам надо к барину идти, на тот конец деревни, – сказал мужичок. – У него с прошлого вечера постоялец гостит. Они вам и ручку позолотят тем, чем надо, и голову посеребрят, да и песни-танцы оценят по достоинству! Идите, и пусть земля вам будет пухом…
– Что?
– В смысле, чтоб скатертью дорожка!
– Смотри у нас! – пригрозили цыгане. – Обманешь, вернемся и обзагадаем тебя до смерти!
– Идите, не сомневайтесь! – заявил мужичок и, набравшись храбрости, выпалил: – Только подкиньте пару золотых за дельный совет.
Цыгане идею проведать барина и его гостя одобрили, но отблагодарить советчика деньгами отказались. По себе знали: если одному человеку денег дать, то моментально налетит толпа и отнимет остальное. Поэтому убрались со двора, напоследок прихватив немного дровишек для костра и десяток куриц из курятника.
Выждав добрую минуту, мужичок приоткрыл дверь и убедился, что цыгане на самом деле ушли, а не притаились за углом. Он вытер пот со лба: в этот раз обошлось малыми жертвами, и довольно потер руки.
Он не пытался нагадить барину, ведь тот ни разу не сделал ничего плохого крестьянам. Но на роскошной карете гостя красовалась улыбающаяся черепушка, левый глаз которой сверкал время от времени, словно подмигивал. А дед деда мужичка рассказывал, что в детстве слышал от старца, которому во младенчестве передали небольшое, но тайное знание не менее пожилые люди: этот символ принадлежит самому настоящему Кащею Бессмертному – легендарной личности, вошедшей во все сказки и при желании способной превратить жизнь любого встречного в сущий кошмар. Мужичок в сказки не верил давно, но черепушка на карете пробудила в нем детские страхи и интерес к сказочному персонажу, добить которого никак не могли, хотя много раз успешно убивали. Словно феникс из пепла, возрождался он и наносил новый удар под дых почтенной публике.
К разочарованию мужичка, приезжий никоим образом не походил на сказочного Кащея, худющего златолюбца, способного веками пялиться на золотые россыпи и не реагировать на внешние раздражители до тех пор, пока последние не начинали растаскивать золото, на которое он смотрел. Мужичок не сомневался: заезжий гость тоже узнал о символе Кащея, а поскольку об истинном владельце уже лет двести ничего нового не было слышно, решил воспользовался чужим гербом, дабы сведущие в символах люди мелко задрожали и дико зауважали.
«В конце концов, будь приезжий настоящим Кащеем, – подумал мужичок, – деревня уже превратилась бы в догорающие головёшки, а люди – в мертвые головяшки… Любопытно, какой отпор он даст цыганам: денежный или боевой?»
Он вздохнул полной грудью и вышел на крыльцо в ожидании развязки истории. Если с той стороны деревни донесутся чарующие звуки цыганского хора – значит, барин и гость оказались в благодушном расположении духа и раздарили часть наличности. Если же прозвучит ругань барина – быть цыганам награжденными плетью и собачьими укусами. Но если начнется нечто невообразимое, и земля содрогнется от ужаса, то подозрения оправдаются: глухую деревушку на самом деле посетил Кащей собственной персоной. В последнем случае на повестке дня окажется три вопроса: какая гадина прервала его многовековое молчание, что понадобилось великому злодею в такой глуши, и как бы исхитриться незаметно улизнуть из деревни до той поры, пока она еще не раскатана по бревнышку?
– Посмотрим, достаточно ли ты крут, чтобы иметь подобный герб? – вслух подумал о приезжем мужичок и нервно поежился.
Долгая минута ожидания прошла в полной тишине.
* * *
Понимая, что Снежная Королева будет караулить его у замка круглыми сутками, чтобы отобрать ключи – пусть не сама, а при помощи армии снеговиков – Кащей решил основательно усложнить ей задачу и отправился в теплые края, где о снеге слышали, но видеть толком не видели. Жару Снежана переносила неплохо, но недолго, и поиски Кащея в таких краях затянутся на долгие годы. А там – либо Снежана психанет и угомонится, как это было со многими желающими прибрать замок Кащея к рукам, либо придется-таки вернуться в замок, выйти упорной барышне навстречу и принять бой.
А пока что в отсутствии владельца замка Снежана пыталась убить двух зайцев разом: отыскать улизнувшего Кащея и взять замок штурмом. Снеговики в тех краях, где еще не завершилась старая или уже началась новая зима, прочесывали метр за метром, но могли похвастаться только обнаруженными запасами морковки на носы. Сама Снежная Королева неплохо проводила время в попытках протаранить ворота замка, но с каждым днем ее надежды на успех медленно, но неуклонно таяли.
– Она до сих пор пытается попасть в замок? – спросил Федор, выслушивая утренний рассказ Кащея о событиях с родным жилищем. Делясь произошедшими с ними событиями за последние годы, друзья сидели в старой беседке около двухэтажного деревянного дома, прихлебывали чай из небольших кружек и неспешно поедали еще горячие ватрушки.
– Сам удивлен, – ответил Кащей. – Я путешествую уже три месяца, но до сих пор ежедневно получаю сигналы с пульта охраны о попытках атаки замка. Терпения ей не занимать, но лучше бы потратила энергию с большей пользой.
