— Хотите сказать, что я могу хоть сейчас покинуть монастырь?! — обрадованно подскочила я на кровати.
— Разумеется! — Губы матери Лавинии в который раз тронула легкая улыбка.
Сборы не заняли много времени. Я лишь сменила рясу на свой костюм, и теперь шла по коридору следом за настоятельницей. Ладони ощутимо покалывало, тело наливалось непривычной, почти забытой бодростью, а душа пела от восторга. Хотелось незамедлительно воспользоваться порталом, чтобы сократить столь бесценное время. Но мать Лавиния настойчиво просила не пользоваться магией в стенах монастыря, чтобы не вызывать лишних пересудов и подозрений. Уговорила подождать до того момента, когда мы окажемся в лесу.
Шли молча, думая каждая о своем. Не знаю, где бродили мысли настоятельницы, я же буквально воочию представляла, как бросается ко мне Салем, как крепко обвивает своими теплыми детскими руками шею, как доверительно шепчет на ухо: «Я люблю тебя, мамочка!» Представляла, как с сыном на руках гордо пройду мимо строя нянек, и ни одна из них больше не посмеет преградить мне путь. Да какое там! Даже глаза поднять не посмеют. Представляла также удивленное, растерянное и обескураженное лицо Талейна, который, не усомнившись ни на секунду, легко предал меня и мою любовь. Любовь, которую больше не вернет. Да, я сумею предотвратить восстание и грядущую войну. Он разгонит наконец кабинет министров, сменит советников и сможет править долго и счастливо. Ведь очередь из желающих занять мое место наверняка давно выстроилась у стен дворца, и Талейну не составит особого труда найти мне замену. Другая родит ему других сыновей и станет сидеть у окна, проводя время за пяльцами в ожидании мужа, решающего с утра до ночи проблемы целого княжества. И все у них будет хорошо. Все будет как надо. Никаких крыш, никакой магии, никаких ночных вылазок и попаданий в переплет. Никаких страхов и опасений. Будет вполне обычная жизнь, как у всех.
А я… я выращу своего сына вдали от этих мест, в какой-нибудь глухой деревне, где никто и слыхом не слыхал ни о Лисе, ни о Лайсе. Начну жизнь заново, с чистого листа вместе с Салемом, Тимошкой, Тиамом и Каратом. Сын, кот, попугай и конь — моя истинная семья, мое богатство, мое достояние. И другого никого и ничего мне не надо.
— Вот и пришли! — Мать Лавиния толкнула дверь и первой вышла в сгущающиеся вечерние сумерки, пугливо попятившиеся перед жарким светом факела. — С этого момента можете считать себя свободной от желания вашего мужа держать вас взаперти. И, разумеется, вы вольны больше не возвращаться в монастырь. — Она тепло улыбнулась. — Конечно, если захотите, всегда можете навестить нас. Мы будем рады!
— Спасибо! — Я порывисто обняла настоятельницу за плечи. — Вы подарили мне вторую жизнь! Я бесконечно вам благодарна!
— Да хранит вас Всевышний! — Она перекрестила меня на прощанье. — Я искренне желаю, чтобы у вас все получилось! Желаю свершения ваших желаний, ваше величество! Ступайте! Я же вижу, как вам не терпится.
Дважды повторять не пришлось. Теперь, когда кристалл был на мне, больше не нужно было сжимать его в ладони, чтобы узнать, где находится следующий осколок. Теперь я попросту знала это. Поэтому одним движением руки вызвала портал. Несколько мгновений полюбовалась на повисшее в воздухе серебристое марево, все еще не веря до конца в происходящее. А затем вошла в него, чтобы выйти рядом с домом, где остановился последний, пятый хранитель.
Ты хочешь так много, придя ниоткуда.
Но враг совершенен, и цель далека.
И выручить сможет тебя только чудо,
Что сердце не сдаст и не дрогнет рука.
Маг встретил меня на пороге, видимо решив не утруждать поисками, но швыряться ни пульсарами, ни фаерболами не спешил. Лишь поднял руки в примирительном жесте, призывая к разговору. Тонкий, сухопарый, длинные черные косы полощутся на ветру вместе с длиннополой одеждой явно восточного покроя. Любопытно, но не страшно.
— Остановись, неразумная! Отдай кристалл! Ты не ведаешь, что творишь!
— Да неужели? — Я с неожиданным удовольствием вслушивалась в глубокий, тягучий, словно патока, голос хранителя, но внимать словам не спешила. Столь желанная близость встречи с сыном вызвала во мне лишь бесшабашную удаль, которой море по колено, горы — по плечо. — Честное слово, никаких претензий к вам лично я не имею. Хочу решить исключительно свои собственные проблемы. Поэтому отдайте осколок и разойдемся мирно. Понимаю, у вас свои традиции, нравы, обязанности и прочее, но я вам щедро заплачу, обещаю! — Никакие деньги не смогут возместить тот ущерб, который нанесешь ты, если не остановишься! — прокричал он мне в лицо.
— Ну не знаю… — Я задумчиво почесала в затылке, не сводя глаз с незнакомца, с сожалением понимая, что разговор грозит затянуться. — Объясняю последний раз. Я преследую свои собственные цели. Понимаю, что они идут вразрез с вашим обещанием хранить осколок в целости и сохранности вдали от людских глаз. Но клянусь, что имею лишь благие намерения, которые не принесут никому зла. А вот вашим планам как раз очень даже хочу помешать, поскольку именно вы вместе с вашими подельниками явились в этот город, чтобы устроить здесь переворот власти и развязать гражданскую войну. Так что отдайте камень по-хорошему!
— Глупая девчонка! — Маг вышел из себя, прекратил вещание и перешел на личности. — Ты несешь полный бред! Да я…
Далее на меня обрушился поток отборной, но безвредной брани, который на деле оказался отвлекающим маневром. Пока я, приоткрыв рот, завороженно вслушивалась в витиеватые ругательства, стремясь пополнить свой словарный запас, хранитель швырнул в меня сгусток огня размером с арбуз.
Страшно? Ничего подобного! Интересно, и только. Я легко поймала его на ладонь, с любопытством погрузила пальцы в оранжевые языки, одобрительно качнула головой:
— Красивый мячик!
С трудом подавила в себе желание запустить «подарок» в крышу ни в чем не повинного здания, возвышающегося за спиной хранителя, и молча метнула его навстречу очередной фантазии противника. Невидимая масса размером с простыню, едва отличимая от воздуха чуть большей плотностью, бесшумно летевшая в мою сторону, с чавкающим звуком приняла в себя фаербол и… взорвалась.
Меня отбросило на несколько метров, опрокинув на пятую точку, щедро опалило горячим воздухом, но никакого вреда не причинило.
— Вижу, что по-хорошему мы не договоримся! — честно предупредила я хранителя, а затем… увидела, как маг, вместо того чтобы придумать еще что-нибудь интересное, вызвал портал и пытается малодушно сбежать. Видимо, я взорвала какое-то невероятно сложное заклинание, чем изрядно напугала даже его, видавшего виды.
Это меня разозлило. Искренне и всерьез. Одной только мыслью преодолев разделявшее нас расстояние (честно, вот только что была в нескольких десятках метров, а сейчас уже нахожусь на расстоянии вытянутой руки), я схватила мага за рукав и с воплем: «Так просто не уйдешь!» — постаралась выдернуть его из портала. Убивать не собиралась, лишь чисто по-женски обиделась. Сила, бушующая внутри, давала мне, возможно, ложное, но реально ощутимое чувство превосходства. У мага был лишь один осколок, в то время как у меня четыре, причем соединенных в одно целое.
Тем не менее маг оказался сильней. Я почувствовала резкий рывок и, не успев затормозить, рыбкой влетела в портал.
Местность, куда меня занесло, оказалась на редкость скучной: монотонный пейзаж в однообразных блеклых тонах. Повсюду куда ни глянь лежал белый песок, рассыпанный мягкими волнами по бескрайней равнине. Даже небо, зависшее аномально низко над этой молчаливой картиной, имело неестественный молочный цвет. И столь важная деталь, как солнце, отсутствовала вовсе. В довершение величия однотонности картины вокруг царила звенящая тишина. Ни тебе птички какой, ни даже таракана!
Я присела, опустила руку и с любопытством пропустила песок между пальцами. Прохладный, легкий, приятный. Появилось стойкое ощущение, что я попала в манную крупу, из которой маленьким детям варят кашу. Но, похоже, в данной ситуации варить собрались как раз меня. И отнюдь не в метафорическом смысле. Забытый мною на время маг появился неподалеку, буквально вылепившись из воздуха, и, взмахнув руками, что-то прокричал на незнакомом гортанном языке.
Песок по всей обозримой местности вспучился, словно внезапно ожил, взметнулся ввысь внушительным белым столбом вдвое выше человеческого роста, и завертелся, поднимая клубы непроглядной пыли. Я едва успела поставить защитный купол, но все равно схлопотала щедрую пригоршню колючего песка, жгучей пощечиной хлестнувшего по лицу, попавшего в рот и запорошившего глаза. Пришлось забыть об окружающем безобразии и срочно привести себя в порядок.
