К тому времени, когда я смогла прекратить вынужденное занятие, все уже стихло. С любопытством осмотревшись, я застыла с открытым ртом, прекратив отплевываться от вездесущего песка. На равнине неизвестно откуда появилось… войско!
Ошибки быть не могло. Несколько сотен людей с неестественной молочно-белого цвета кожей, облаченные в белые доспехи, словно выросли из земли. Собственно, земли-то здесь и нет, точнее, должна быть, поскольку совсем без нее нельзя, но где-то очень глубоко. В общем, я не имею ни малейшего понятия, откуда здесь взялись эти люди, но на вопрос «зачем» ответ и без слов понятен. То, что они весьма удачно выстроились плотным рядом по равнине, надежно закрыв от меня мага, я моментально оценила как личную угрозу. И не ошиблась.
Не дождавшись приказа, воины молча и без предупреждения двинулись вперед, угрожающе обнажив одинаковые белые мечи и укрывшись за аналогичного цвета щитами, постепенно беря меня в кольцо.
Стало страшно. Противно задрожали колени и тоскливо засосало под ложечкой. А ну, попробуй, выйди безоружной даже против десяти человек с мечами. А здесь их такое количество, что и считать некогда!
Не придумав ничего лучшего, я побежала. Идея оказалась крайне неудачной. На каждом шаге ноги предательски проваливались в песок по самую щиколотку, срывая жизненно важный процесс прямо на корню. К тому времени, когда я осознала бесполезность затеи, круг замкнулся, и теперь расстояние между мной и воинами стремительно и неумолимо сокращалось. Погибать, будучи проткнутой сотней ножичков-переростков категорически не хотелось.
Рука в отчаянии рванула ворот рубашки и зацепилась за висящий на шее предмет. Всего секунду я еще стояла столбом, а затем на лице расцвела многообещающая улыбка. Увы вам, мальчики! Я теперь далеко не беспомощна! Вместе с нахлынувшей уверенностью пришло понимание, откуда здесь могли взяться воины. В подтверждение догадки я внимательней присмотрелась к надвигающейся угрозе. Лица, не выражавшие ни единой эмоции, одинаковый внешний вид, одинаковое оружие, одинаковые движения… Все они — просто песок, которому придали форму! И его так легко повредить!
Я вновь предусмотрительно защитила себя непроницаемым куполом, который от страха неосторожно сбросила при виде войска, и торопливо произнесла несколько слов. Дальше грянула буря. Причем маг поднимал песок целенаправленно, явно жалея это непонятное место, которое то ли на самом деле существует на нашей земле, то ли является исключительно плодом его фантазии. Я природолюбием не отличилась, твердо вознамерившись превратить в пыль не только песчаных воинов, но и сам песок в принципе. И мага заодно, если повезет.
Не повезло. Налетевший ветер за считаные секунды разметал воинов буквально по крупинкам, но маг остался цел и легко прекратил буйство стихии. Не прошло и минуты, как пейзаж вновь радовал глаз своей пустынной картиной и, что важно, тишиной.
Я решила не обращать внимания на мелочи и заслуженно преисполнилась гордостью. С чувством показала невредимому, но взбешенному магу язык и протянула руку, недвусмысленно показывая, что желаю получить осколок. Но, как выяснилось, рано радовалась. Противный мужик вновь что-то рявкнул, и я ощутила, что проваливаюсь в осточертевший песок, который внезапно стал зыбучим.
Не впадая в панику, попробовала применить заклинание левитации. Не успела. Проклятая воронка засасывала слишком быстро. На последнем слове песок посыпался в рот. Пришлось сжать челюсти.
Утешало одно: зыбучие пески возникают там, где есть пустота. Это в нормальном мире, разумеется. А значит, я выживу. Провалюсь, отдышусь, и ласточкой вылечу на поверхность. Магия кристалла поможет. Если же этот мир придуманный, то внизу может оказаться все что угодно, начиная с каких-нибудь страшилок, заканчивая банальным упованием на то, что я задохнусь под землей. Эх, была не была!..
Страшно не было. Все произошло настолько быстро, что я просто не успела испугаться. Песок, облепивший меня своей плотной массой, оглушивший и набившийся в нос и уши, закончился. Мне повезло, внизу оказалась пустота. После короткого падения я упала на спину, подняв вокруг себя тучи пыли, и закашлялась.
Наскоро приведя себя в порядок, принялась осматриваться в незнакомом месте. От проклятого песка из глаз текли слезы, но кое-что удалось рассмотреть. Из-за многочисленных ходов-переходов, больше похожих на огромные рваные дыры в растянутом тесте, местность более всего напоминала пористую губку, увеличенную до гигантских размеров. Не было видно ни одной приличной стены, ни одного тоннеля. Вокруг лишь зияющие проходы, соединенные тонким, но плотным сероватым веществом, не похожим ни на землю, ни на песок, ни на камень. Застывшие лохмотья этого вещества свисали отовсюду, напоминая застывший клейстер.
Зато под ногами, стоило мне пройти с десяток шагов, обнаружился более узнаваемый предмет — человеческий череп. Белый, начисто обглоданный то ли временем, то ли какими-то тварями, живущими в этом жутком месте.
Пока в пределах видимости ничего жуткого не появлялось. Мягкий приглушенный полумрак вкупе с теплым, неподвижным воздухом навевали сон. И я бы вполне поверила в то, что бедолага, чьи кости в данный момент лежали у меня под ногами, попал сюда случайно. Если бы не оставшийся наверху маг, который втравил меня в это дело. И если бы не едва уловимый, но стойкий, чуть сладковатый запах разложения, витавший в воздухе.
Возможно, маг продолжает деяния Ордена и таким образом расправляется с неугодными магами, сбрасывая их трупы в это место, чтобы никто не смог найти?
Издалека вдруг послышалось ритмичное шуршание, отвлекая меня от мрачных мыслей. Я заготовила пару приличного размера пульсаров, чтобы встретить незваного гостя или гостей, и заранее прикидывала в уме варианты, кого сейчас увижу перед собой. Выбор колебался между змеями (привет тизаррам!) и какими-нибудь ожившими мертвецами. Но реальность превзошла все ожидания. Когда я рассмотрела тварь, пожаловавшую по мою душу, а точнее по мое тело, вмиг покрылась противным липким потом от страха и омерзения.
С меня ростом, покрытый короткой черной шерстью, мрачно уставившись всеми шестью парами выпуклых глаз, с глухим скрежетом двигающий челюстями, на меня надвигался паук. Теперь понятно, что за клейстер был повсюду — застывшая слюна. По сути я попала в паутину!
Пауков я боюсь давно. До дрожи, до паники, до истерики, до обморока — всех, начиная с самых мелких и безобидных. Здесь же был монстр размером с целого быка, причем вовсе не потому, что у страха глаза велики, а благодаря нездоровому воображению одного кретина, оставшегося наверху. Поэтому, запустив в мой оживший кошмар сразу оба пульсара, я бросилась наутек.
Петлять по многочисленным дырам было с одной стороны легко, с другой — безрезультатно: правых-левых направлений не существовало в принципе, только сплошной бег вперед. Поэтому, когда перед моим лицом замаячили очертания моего преследователя, я не особо удивилась. Зато когда обернулась назад, завизжала так, что оглушила в первую очередь себя.
Еще одна проклятая тварь спокойно следовала за мной, вопреки моим ожиданиям, даже не подумав отдать концы от встречи с пульсарами. Вторая, соответственно, двигалась навстречу. Всевышний, спаси! Да их тут целое логово!
Моя впечатлительность обошлась мне крайне дорого. Впав в ступор, я пропустила момент, когда в мою сторону полетела зловонная струя, и, соответственно, не успела защититься. Густая вязкая клейкая масса облепила меня с головы до ног, превратив в большой гусеничный кокон. Моментально зачесалась, словно обожженная крапивой, кожа. Я от души посочувствовала мухам и прочим насекомым, которым из-за специфического внешнего пищеварения паук впрыскивает эту гадость внутрь.
Демон раздери пауков вместе с их создателем! Пищеварительный сок в паучьей слюне, разумеется, меня не переварит, хвала защитному куполу, но ожоги и волдыри на не защищенной одеждой коже вполне способен оставить.
Я завозилась, стараясь выпутаться из плена, пока тот не превратился в плотную паутину. Не удержавшись на ногах, упала. Когда же удалось высвободить плечи и голову, услышала шорох и пощелкивание. Извернувшись, перекатилась на другой бок и во все глаза уставилась на открывшуюся картину: пауки воодушевленно сражались, воинственно щелкая жвалами и активно работая лапами. Похоже, делили добычу, в смысле меня.
Воспользовавшись подаренным шансом на спасение, я выбралась и, решив не испытывать судьбу (если уйду тихо и незаметно, рано или поздно победитель бросится мне вдогонку, и кто знает, успею ли я к этому времени выбраться на поверхность), запустила в обоих огненными фаерболами. Поджарьтесь, гады, в собственном соку!
Увы. Огонь не причинил никакого вреда хитиновым панцирям, лишь соскользнул с округлых боков, подобно каплям по стеклу, и с шипением впитался в песок, оставив после себя удушливый запах поджаренной пыли. Зато пауки, и без того свирепые до крайности, забыли дух соперничества и набросились на меня. Пришлось вновь спасаться бегством, умудряясь одновременно отбиваться заклинаниями. Впрочем, зря старалась.
