Во-первых, новичков-чистильщиков нигде не ощущалось и не наблюдалось. Во-вторых, на полигоне были посторонние. В-третьих, один из гостей лежал на песке под зеленым армейским брезентом и был, по некоторым признакам, мертв. Над покойником мило беседовали мои наставники (говорил только Сатал, а капрал, молча, кивал) и двое прилично одетых господ - средних лет мужчина в чиновничьем сюртуке, с папкой подмышкой и пожилой маг в пижонском клетчатом костюме, с тросточкой. Поправка: не пожилой, а старый, очень старый. Я в первый раз видел черного, который был бы абсолютно седым, обычно наш брат до последнего сохраняет яркую окраску, а этого человека река времени выполоскала дочиста, до белизны. Ростом пониже дяди Гордона (поколение недокормленных предков), сухощавый, но без признаков немощи, дедок уже какое-то время меня разглядывал, и я не к месту вспомнил легенду о костяном драконе, который умел перекидываться в человека.
- А, вот и наше молодое дарование, - объявил Сатал, жестом предлагая мне подгребать ближе.
Я подошел. А что, мне от них бегать, что ли?
- Прошу знакомиться - Томас Тангор, весьма широко образованный молодой маг, выпускник редстонского Университета, практик. А это наши столичные гости: мистер Пирсон, куратор отдела криминалистической магии, и господин Чарак, ведущий эксперт.
Так уж получилось, что слово "куратор" в моем понимании однозначно рифмовалось с "инквизитор", тем более что функции они выполняли похожие, а оговорка Сатала про "господина" означала, что ведущий эксперт Чарак вполне мог эту самую инквизицию в натуре помнить. И чего старого перечника в такую даль понесло? Да еще - с эскортом. Несмотря на попытку Сатала акцентировать внимание на чиновнике, я отлично понимал, что маг в этой паре главный. Интересно, они покойника с собой принесли или на месте сделали?
- Приятно видеть, что в нашем древнем ремесле не оскудевают молодые таланты, - прозрачно улыбнулся господин Чарак.
Я решил не поддерживать в нем иллюзий:
- Вообще-то я алхимиком собираюсь быть.
- И как успехи? - скептически уточнил он.
- Осенью диплом! - не без гордости сообщил я.
Подобная новость привела его в некоторое недоумение.
- Двойная специализация, - быстро вмешался Сатал (мой наставник немного нервничал), - программой допускается.
- И что же для вас боевая магия, юноша? - немного чопорно поинтересовался дед.
Я пожал плечами и брякнул первое, что пришло на ум:
- Хобби. Люблю, знаете ли, провести время с огоньком!
У капрала забегали глазки, мистер Пирсон печально вздохнул, из чего я заключил, что делаю что-то не так и начал раздражаться. За пониманием - к эмпатам!
Старый маг поджал губы - явно обиделся на такое легкомысленное отношение к древнему ремеслу.
- В таком случае, займемся делом.
Он призвал Источник и с сердитой поспешностью сформировал какое-то экзотическое плетение - невероятно тонкое и вибрирующее, настолько странное в магическом плане, что при взгляде на него мне захотелось чихать. Проклятье упало на зеленый брезент и под материей что-то лениво заворошилось. Так ведь покойник...
Догадка, посетившая меня, никак не сочеталась с ясным днем и спокойно наблюдающим за этим безобразием куратором.
- Вы - некромант, - я постарался говорить спокойно и не тыкать пальцем.
- Да! - не без гордости согласился дед.
- А я - алхимик! - и, прах побери, им придется с этим смириться.
- Диплом ты делаешь у меня, - негромко напомнил Сатал.
- А защищать буду в каталажке! "Воздействие магией на тела людей с целью имитации жизни" - семь лет каторги, Оковы Избавления и пожизненный надзор.
- Нет, нет, - встрепенулся чиновник, - все санкционировано. Ознакомьтесь!
Он вытянул из папки лист гербовой бумаги и протянул мне, я пробежал глазами строчки:
- Принудительная анимация? - это же надо так назвать! - Но здесь нет моего имени.
- А фиг ли? - не удержался от реплики капрал.
- Фиг! Отпечаток ауры индивидуален.
Они сговорились, это ясно, хотят меня под статью подвести. Чем я им помешал?!
- Не нервничайте так, молодой человек, - снисходительно улыбнулся господин Чарак. - Это всего лишь небольшая проверка ваших способностей.
- Спасибо большое, один зомби у меня уже есть!
И я до сих пор расхлебываю последствия его появления.
Некромант дернул седой бровью.
- Труп собаки, - поспешно пояснил Сатал, - последыш гоула.
Мне не понравилось, что о моем псе говорят, как о какой-то отрыжке.
- Весьма неразумно, молодой человек, - осуждающе поцокал языком маг, - экономия сил иллюзорная, не говоря уже о качестве стихийно трансформированной плоти.
Угу, следующий раз, когда за мной гули придут, я их сортировать буду - первый сорт, второй сорт. Эксперт, его мать!
- Знаешь, дед, внуков своих учить будешь.
А вот это я зря сказал. Глаза старого мага недобро потемнели, а нервы карябнуло присутствие чужого Источника. Мягче надо быть, скромнее...
- Молодой человек немного не сдержан, - попытался прийти мне на выручку Сатал, - сейчас он сосредоточится и произведет необходимое заклинание. Он, конечно, понимает, что в его интересах показать себя с лучшей стороны.
... и они будут кататься на мне до старости.
- Мастер, у вас аппетиты, как у Шороха. Дальше только публичный секс!
После моих слов потемнело даже небо. М-да, шутка юмора цели не достигла, сейчас будут убивать.
Сатал и некромант стали ненавязчиво брать меня в клещи, капрал, с маниакальной ухмылкой, шел в лоб. Покойник к веселью не присоединился.
Это было чистое самоубийство - нарываться на драку сразу с тремя профессионалами, а хоть бы и с одним. Дуэли черных магов почти всегда для кого-то заканчиваются летально (слишком уж могучие силы призывают на помощь сражающиеся), но мне сейчас на это обстоятельство было глубоко плевать - я успел прикоснуться к своему Источнику, а это и была самая большая ошибка. Способность размышлять тихо издохла, самосохранение взяло отгул. Наверное, единственным способом спастись было упасть на песок и закрыть голову руками, но подчиниться насилию - все равно, что умереть, так что для меня результат никак не изменится, а вот им будет кисло. С того света являться буду, упыри дрессированные!!!
- Довольно! - спокойно приказал мистер Пирсон. - Думаю, что нам следует перенести этот разговор. Встретимся еще раз на вторник, так сказать, на свежую голову.
- Поддерживаю, - неожиданно объявил Сатал, поворачиваясь к коллегам. Контуры полуооформившихся плетений, которые он удерживал на самой границе реальности, стали четче.
Капрал прищурился на старшего координатора, а старик поморщился - расклад двое надвое его не устраивал.
- Что, так и будем сопли ему размазывать?
- Вы уж определитесь, - на губах Сатала появилась вежливая улыбка, но глаза оставались холодными как лед, - вам нужно обучить некроманта или конкурента уничтожить?
Никогда бы не подумал, что боевые маги, изготовившиеся к мордобою, могут замереть в прыжке, но через пару секунд я оказался единственным, кто еще не заткнул Источник. Вот где сила! Такое самообладание простым умом не понять. Моя черная натура все еще бесилась, требуя крови, но жить мне все-таки хотелось больше, и Источнику пришлось уступить. От произведенного усилия я взмок как мышь и трясся.
Эта ненормальная компания разглядывала меня с медицинским интересом.
- Да, - с некоторым запозданием согласился Чарак, - перенесение разговора действительно имеет смысл.
Да что б вы все издохли! Кстати о ядах...
- До свидания, мистер Тангор, - вежливо поклонился чиновник, - надеюсь, вы обдумаете наше предложение на досуге.
Повернуться к ним спиной я не решился, так и пятился до самого берега, рискуя позорно шлепнуться на пятую точку. На меня никто больше не смотрел, мистер Пирсон что-то спокойно говорил, маги обменивались короткими репликами. Когда дюны заслонили меня от врага, напряжение отпустило, и оставшийся путь до мотоцикла я проделал бегом.
Как бы не хотелось мне исчезнуть из этого проклятого места немедленно, пришлось ждать еще четверть часа, пока руки не перестанут трястись. Глупо ведь уйти живым из лап колдунов и тут же расшибиться о дерево! Капрал тем временем высвистал из фургона двух санитаров, и индифферентное ко всему тело вынесли с полигона. У меня было достаточно времени для того, чтобы все обдумать и ужаснуться. Нет, не близости смерти.
Я, конечно, с могучими магами дружбы не водил, а из дядьки чародей был хиленький, но основным методом контроля над черной натурой для меня всегда было не провоцировать. В детстве мне старательно внушили, в каких ситуациях естественные реакции могут возобладать над разумом, и посоветовали до такого не доводить. То, свидетелем чему я сегодня стал, этой схеме категорически противоречило - трое взрослых черных не могли отступить перед молодым нахалом, раз уж дело дошло до прямых угроз и вызова Источника. Но когда человек (обычный человек!) озвучил рациональный довод, они с ним согласились и отослали Силу, наплевав на бушующий в крови пожар, барабанный бой сердца, застилающую глаза ярость, попросту вывернули свою суть наизнанку, словно половичок вытряхнули.
