— Такая высокопоставленная аристократка… Простите мне мою невоспитанность, я не сильна в правилах поведения в высшем обществе и допустила ошибку, — еще шире и боязливо распахнула я глаза и показательно задрожала, чем полностью удовлетворила Диану, которая довольно улыбнулась, что скрыла за доброжелательной гримасой. Которая слегка дрогнула, стоило мне добавить со значением: — Все дело в том, что сладенький… Ой, — стыдливо отвела я взгляд и исправилась. — В смысле герцог Слайвер еще не нанял учителей, которые бы обучили меня всему. Он сообщил лишь основы. По его словам, вежливые высокопоставленные гости вначале предупреждают о своем прибытии заблаговременно и только после получения разрешения от хозяина приезжают. Сладенький… то есть Слай сказал, что в ином случае самовольно заявляются лишь торговцы и попрошайки, — потупилась я, шмыгая и пристыженно прикрывая лицо. Со стороны было видно, что я отчаянно сдерживаю рыдания, на деле же старалась не заржать в голос от того, как перекосило лица, что Дианы, что Терезы.
Ну и попробуйте поспорить с моими словами.
— Неужели Слай меня обманул? — захлопала я ресницами на покрасневших глазах, в которых скопились слезы от сдерживаемого смеха. — Вероятно, произошла какая-то ошибка. Слай или прислуга сказали бы мне, если бы мы ждали гостей. Ох, мне так неловко, — приложила я ладони к красным щекам, чтобы немного их остудить. Давненько я так не веселилась.
Диана молчала, явно переваривая то, как по ней проехалась простолюдинка, вначале обозвав торговкой, а после обвинив в невоспитанности. Тереза тоже потеряла дар речи, но, переглянувшись с покровительницей, быстро взяла себя в руки.
— Разумеется, леди сообщала о своем прибытии заранее, — прочистила горло Тереза. — Наверняка хозяина об этом оповестили еще вчера. Просто он либо не успел, либо не посчитал нужным вас об этом уведомлять, — таким незамысловатым образом намекнули мне на то, что я — пустое место, которое многое на себя берет.
— Да, наверняка, он забыл, — покладисто не стала я спорить. — Ведь Слай уехал так внезапно. Однако, вот же конфуз, — задумчиво потерла я подбородок. — Почему, в таком случае, леди Диану никто не предупредил, что Слайвера не будет на месте? Это же такое неудобство для леди, которая проделала весь этот путь для встречи с герцогом, а теперь будет вынуждена вернуться назад. Какое впечатление у нее будет от этой поездки? Нужно выяснить, кто именно ответственен за эту ошибку. Когда вернется герцог, он обязательно накажет виноватого и принесет леди свои извинения, — воодушевленно пообещала я.
Тереза побледнела, осознав, что, если я пожалуюсь герцогу, то выяснится, что и предупреждения не было, и меня нагло обманули. Это поняла и Диана, которая действительно должна была предупреждать о визитах заранее, что теперь, с моим появлением и акцентированием внимания герцога на подобной невоспитанности, может привести к последствиям. Потому:
— Я не так уж и расстроена. Не думаю, что стоит беспокоить герцога по таким пустякам, — расплылась в улыбке Диана, вновь схватив меня за руку. — Давайте сохраним это в секрете, чтобы не расстраивать лорда Крайтона? А я, в свою очередь, забуду о вашей недавней ошибке в обращении ко мне, — нашла она выход.
«Выкрутилась…» — хмыкнула я мысленно, но решила пока пойти на поводу. Интересно же, что она предпримет дальше.
— Ох, ну раз уж вы так говорите, — тяжело вздохнула я, как бы нервничая и теребя пальцами многочисленные цепочки и ожерелья на своей шее, которые нацепила, точно сорока, чтобы поддержать образ деревенщины, которая дорвалась до богатства и меры не знает. Диана наверняка узнала если не все, то многие украшения, которые готовила для себя. — Нравится? — поймала я ее взгляд и кокетливо добавила: — Моя булочка такой душка, заранее подготовил для меня все это, представляете?
— Неужели для вас? — просипела Диана. Глаза ее уже метали молнии, а веко задергалось.
— Ну, любимый сказал, что я могу пользоваться всем на его землях на правах хозяйки, а еще мне сказали, что все эти вещи были подготовлены специально для будущей жены герцога. Там целые покои отведены для моего нового гардероба, представляете? А так, как Слай собирается жениться на мне, то, очевидно, что все это — мое, — лукаво сморщила я нос, а после счастливо засмеялась и добавила: — А хотите, я что-нибудь подарю вам? В качестве извинений за сегодняшнее недоразумение? Конечно, сначала я спрошу разрешения у Слая, ведь это на его деньги было куплено, а я сладенького злить не хочу. Он таким Букой становится, когда обижается. Все же подарки передаривать невежливо. Думаю, если спросить, он не будет сильно против маленького подарка. Ну, а если не разрешит, я с собой вязанные носки привезла. Почти не ношенные! Как раз вашего размера, уверена, вам пригодятся! — щебетала я.
— Вы так щедры, — сдерживалась Диана из последних сил. Для жительницы востока может быть и невдомек, зачем ей нужны теплые носки, но там, куда я собираюсь отправить Диану и ее папашку, теплые вещи будут определенно в ходу. Так что она еще вспомнит мою доброту, которой пренебрегла.
Мне даже почудилось, что та скрипнула зубами, но при взгляде на аристократку увидела, что она продолжала широко улыбаться. Ну-ну, неплохо держится, учитывая, что я предлагаю подарить ей то, что она и так считала своим.
— Но как же быть? — заволновалась я. — Неизвестно, когда вернется Слай и сколько придется ждать. Возможно, и не сегодня… — загрустила я. — У вас к нему, наверное, серьезное дело? — понимающе покивала я, пока у Дианы явно от улыбки уже лицо сводило, учитывая, как дрожал мускул на ее виске и дергалась щека.
— Раз так все сложилось, я была бы рада немного подождать и передохнуть. Дорога все же была немного утомительной, — процедила она сквозь вежливую улыбку. — Надеюсь, вы составите мне компанию?
— Ох, чего же это я? — засуетилась я. — Ты, — указала я на экономку и задумчиво пощелкала пальцами, так как не могла припомнить ее имя. — Тер… Терезка… Резка… Тыква, Баклажан! Боже, совсем забыла, да и черт с этим, — сдалась я, решив, что необходимости запоминать имена тех, от кого вскоре избавлюсь — нет смысла. — В общем, женщина с губами, похожими на куриную гузку, — безапелляционно указала я пальцем на экономку, чьи глаза налились красным, а она машинально прикрыла рот рукой, но мы все уже все видели, потому зря старалась. — Нужно угостить гостью чаем. И поживее! — поторопила я ее, взяв Диану под локоток и решительно ведя по коридору в одну из ближайших беседок. — Сейчас так сложно найти достойную прислугу, — со вздохом доверительно пожаловалась я Диане громким шепотом, чтобы экономке было отлично слышно.
Оборачиваться я не стала, но за спиной у меня нечто зарычало.
* * *
— Скорее присаживайтесь, — по-хозяйски предложила я, когда мы вошли на открытую террасу, до которой пришлось изрядно потопать. Учитывая жгучий полдень, когда солнце было в зените, мой выбор был крайне неудачным. В такую пору на улице лучше не появляться, а прятать где-нибудь в подвале, чтобы справиться с палящим зноем.
Тем более, встречать гостя, который только что преодолел по этой жаре немалый путь, наверняка еще и впопыхах. Не зря на востоке по негласному правилу все дела ведутся преимущественно вечером и ночью, а в дневное время принято отсыпаться. Для того, чтобы кататься по гостям в такое время должна быть серьезная причина. Но даже она не всегда перевешивает неудобство и риск солнечного удара, и люди стараются переждать до вечера, если уж дело не совсем критичное.
Жадность Дианы сегодня победила. Раз уж она, невзирая на все трудности, примчалась сломя голову по жаре, наверняка думала, что здесь ее встретят со всем радушием и она сможет передохнуть в комфорте. А тут я: сравниваю с торговкой, долго держу на пороге, а после, вместо спасительного помещения и прохладительных напитков тащу ее на открытую террасу и собираюсь угостить горячим чаем.
Порой, я сама себя боюсь…
— Не знаю, в курсе ли вы, — с неохотой размещаясь на солнечной стороне по моему настоянию, заметила Диана и слепо прищурилась от палящего солнца, которое прожектором светило ей в лицо, не давая и шанса на тень. — но эта терраса… — нравоучительно начала она, явно с намерением пристыдить меня за незнание восточного этикета.
