Пройдя пару десятков шагов в сторону от тропинки, Рыжая обнаружила гигантскую металлическую сеть, напоминающую ажурный забор. Вероятно, это и была граница двух государств, упоминаемая гномами.
Звук повторился. Навострившая уши Лисица резко повернула голову и замерла, ища взглядом его источник. Чуть левее, с другой стороны сетки в метре над землей трепыхалось что-то белое и, как ни странно, знакомое. Спустя секунду пристального изучения, Жозефина опознала в неизвестном объекте Кошку.
Та с ужасом смотрела вверх и продолжала отчаянно дергаться, пытаясь вырваться из плена порванной сети. Рыжая, проследив за ее взглядом, обнаружила механического «паука», ползущего по стальной паутине со стороны подземелий на территорию чертогов. Она задумчиво почесала за ухом, прикидывая шансы конкурентки, и покачав головой, хмыкнула.
«М-да, этой малахольной явно „везет“! — подумала ведьма, после чего повернулась к неудачливой сопернице спиной и направилась обратно к тропинке: — Что ж, еще одной претенденткой меньше!» — без особых эмоций заключила она.
Но тут браслет на ее руке ощутимо нагрелся. Жозефина растерянно оглянулась и с чувством выругалась, когда заметила на «паучьей закуске» дубликат своего украшения. Он истерично моргал красными огоньками, словно взывая о помощи.
«Да ужжж, „везет“ сегодня не только Кошке!» — мрачно решила она.
Ведьма оценивающе посмотрела на насекомое, если можно было применить это слово к громоздкой металлической твари, карабкающейся по сети, и раздраженно сплюнула. Как назло никакого оружия у Рыжей не наблюдалось, а магия на «игрушки», созданные гномами, не действовала. Конечно, можно было парой заклинаний придать себе дополнительные силы, но не голыми же руками «паука» от напарницы оттаскивать? Лиса огляделась вокруг в поисках подходящей дубины или камня. Взгляд упал на… «крысу», которая не успела понять своими жестяными мозгами, что дело дрянь.
Адель, перестав трепыхаться, круглыми от шока глазами смотрела на развернувшееся перед ней действо. Наверное, она уже сошла с ума от страха или просто бредит?! Не может же в самом деле Лисица с воинственным кличем лупить гигантского «паука» «крысой», которую со сноровкой бывалого силача раскручивает за хвост одной рукой?
Оказалось, что может!
А еще оказалось, что механический «грызун» — это очень действенное средство против механического же «насекомого», ибо обоих от активного соприкосновения странно затрясло, по гладким панцирям пробежало что-то вроде молнии, после чего «паук» рухнул на землю, а следом за ним рухнули и все остальные.
Отделавшаяся испугом фея, попыталась докричаться до лежащей без сознания ведьмы, но та никак не отреагировала. Тогда Адель, цепляясь дрожащими руками за мелкие ячейки преграды, разделявшей их, доползла-таки до самого верха и, стараясь не смотреть вниз, перелезла через сетчатый забор. Когда она подошла к Лисе, та уже пришла в себя.
Узрев союзницу в изрядно подранных штанах и платье, Жозефина криво усмехнулась, потирая ушибленный затылок, и философски изрекла:
— Ну, хоть не «кильку зубастую» подсунули. Уже радость…
Прихрамывая и попеременно вздыхая, напарницы доплелись до места, где должны были по идее встретиться, обнаружили там К-349, который, после того, как сбросил хозяйку, отправился мирно пастись на искусственном лугу, и, взгромоздившись на спину железного «коня», отправились за новой порцией приключений.
Тем же днем на границе «Нефритового леса» и реки «Безумного Соблазна».
Вдохнув, наконец, что-то кроме противного цветочного аромата, Итан почувствовал себя почти счастливым. Пусть даже это что-то было не менее противным запахом разложения, а точнее — невыносимой вонью. Сердце бешено забилось в груди, предчувствуя скорую встречу с союзником, назначенную на реке Безумного Соблазна. Все что оставалось магу, так это выйти на берег, найти переправу из крупных камней и дождаться на ней прихода напарника. Хотя сейчас магистр предпочел бы поединок с соперником, ибо сильно нуждался в ком-то, чтобы сорвать на нем злость. Утешала только мысль, что на том берегу реки уже не территория друидов, а это значит, что никто и ничто не помешает Ягуару обеспечить себе выжженную просеку в качестве прямой дороги сквозь мерзкую зелень.
Отодвинув рукой растения, свисающие плетьми до самой земли, мужчина увидел впереди вереницу плоских камней, выступающую над поверхностью мутной воды — внутреннее чутье не подвело, и он вышел прямо к переправе. Итан ступил на «дорожку», перепрыгнул с одного камня на другой и застыл при виде гигантской ящерицы, преградившей ему путь. Рептилия, не мигая, уставилась на мага. Он, было, подумал швырнуть в нее каким-нибудь боевым заклинанием, чтоб не маячила на пути, как вдруг услышал полузадушенное: «Помоги!».
В воде около переправы вяло барахтался Барс, чью светлую голову «украшал» венок из склизких водорослей. Вокруг мужчины копошились несколько на редкость омерзительных существ, предположительно женского пола. Они, как показалось магистру, пытались утопить несчастного, непонятно зачем при этом причмокивая вытянутыми в трубочку губами. Разглядев на рептилии некое подобие упряжи, хозяин Черной реки поспешил на помощь напарнику. Не худшему, между прочим, из возможных вариантов! Выдернуть Барса из цепких объятий поклонниц удалось только со второй попытки. И то лишь благодаря тому, что часть ундин с радостным визгом отвлеклась на ощупывание ног Ягуара. Когда перепончатые лапки, исследовав колени мужчины, принялись за бедра — он замер в нерешительности. А когда потянулись к месту ниже пояса — начал неловко пятиться, таща за собой спотыкающегося Барса. Оказавшись на твердой поверхности камня, тот выдавил короткое, но емкое «Бежим!», и, обогнув ездовую ящерицу, рванул на сушу. Итан с завидной скоростью последовал за ним. Шестилапая рептилия, задумчиво поморгав янтарными глазами, как-то странно фыркнула и, развернувшись, потрусила следом за беглецами.
Тем же днем на границе «Поднебесных скал» и «Плато Бессмертия».
Ворон постепенно снижался. Где-то тут — у подножия гор должна была состояться встреча. В напарниках некромант нужды не испытывал, он просто мечтал снять, наконец, ненавистный «нимб», который, благодаря чарам, должен был продержаться на его голове до момента опознания. И, если избавиться от него до встречи с остальными союзниками не выйдет, то, может, после появления первого из них, эта проклятая штуковина хотя бы глаза слепить перестанет?
Мужчина уже приметил небольшую площадку, окруженную вертикально стоящими камнями, которые соответствовали описаниям первой стоянки воздушного путешествия, когда его внимание привлекли тихие ругательства, доносящиеся из расщелины. Чуть скорректировав траекторию полета, маг приземлился на ее край и с интересом посмотрел вниз. Дин Эль-Ма-Грэниус не смеялся до слез с самого детства, но при виде беспомощно барахтающихся ног в кружевных панталонах, удержать привычную маску невозмутимости мужчина не смог.
Змея, чью чешуйчатую голову украшало «гнездо» из торчащих во все стороны перьев, застряла в узком разломе скалы метра на три ниже ее поверхности. Громоздкие крылья женщины надежно заклинило между двумя почти отвесными стенами, в связи с чем, единственное, что оставалось колдунье — это извиваться и отчаянно дрыгать конечностями в попытке хоть чуть-чуть изменить положение тела.
При звуках чужого смеха Змея злобно посмотрела вверх и… растерянно заморгала.
Что это? Галлюцинация? Прилив крови к голове сказывается или результаты нервного срыва? Ну, не может же на самом деле за ней прилететь ангел? Белоснежный, с шикарными полупрозрачными крыльями и светящимся нимбом над откровенно ржущей вороньей головой. Нет, ей все это просто мерещится!
Ведь мерещится же? Правда?
Тем же днем на границе «Пламенной долины» с «Пустыней Покаяния».
На краю каменистой площадки Волк спешился и огляделся. Где-то здесь должен быть его напарник. Огнепоклонники обещали, что избранник Пустыни появится первым.
И? Где это дитя песков? Вот тот грустно щиплющий травку верблюжонок что ли? А это что за куча тряпок под деревом?
Куча вяло трепыхнулась, шевельнув обмотанной плетеным поясом рукой, и простонала:
— Воды-ыыы!
У Волка болели скулы и живот. Сил ржать уже не было. Поэтому он сдавленно забулькал, сотрясаясь всем телом, как при лихорадке. Одним из свойств иллюзорной маски являлось отображение эмоций и длительных метаморфоз, происходящих с лицом ее носителя. Так вот… Вы когда-нибудь видели акулу в пузырях и пятнах от солнечных ожогов?
Кошка.
Путешествовать с Лисой оказалось гораздо приятнее, чем одной. И дело вовсе не в наличии компании, и даже не в том, что вокруг, наконец-то, появились пусть чахлые, но живые растения. Просто рыжая ведьма после недолгой, но эмоциональной ругани в адрес мерзких коротышек, которые подсунули ей жалкую крысу при наличии в производстве таких вот «коней», в момент разобралась с управлением искусственной зверюгой. К-349 чудесным образом потеплел, а еще на его гладкой спине появилась большая мягкая подстилка с упругим валиком вместо спинки. Единственное, что не удалось союзнице — так это добыть ту самую лесенку, по которой Адель взбиралась на «коня»-гиганта в Чертогах Вечного Совершенства. Оказалось, что у ездовой крысы подобного приспособления не было, поэтому ведьма и не знала, где именно его искать. Точнее, где искать нужный рычаг или подвижную «пуговицу», отвечающую за появление ступеней. В отличие от техноэльфов гномы, живущие в своих «великих» подземельях, манией величия не страдали, потому и транспорт для себя изготавливали исключительно функциональных габаритов.
