— Да, хозяин, — отозвался Фрике и раскрыл водонепроницаемый мешочек из оленьей кожи, в котором в смеси ихора, подсоленной воды и уксуса мокли глаза дракона. Слуга вытащил глаза из раствора — не забыв предварительно вытереть руки о холщовый халат, потому что даже в те дни в подобных ситуациях большое внимание уделяли гигиене, в каком бы рудиментарном состоянии она ни находилась.
— Прекрасные глаза, правда? — спросил Аззи, вставляя их в глазницы принца и капая по краям ихором.
И в самом деле глаза были прекрасны — цвета дымчатого топаза с искорками в глубине.
— Мне они не нравятся, — ответил Фрике. — Глаза дракона, насколько я знаю, должны видеть ложь.
— Герою это и нужно.
— Но не увидит ли он всю ложь? — засомневался Фрике, показывая рукой поочередно на Аззи, дом и себя самого.
— Нет, бедный мой Фрике, — ответил Аззи, — глаза дракона не способны замечать фальшь в своем хозяине. Они легко обнаруживают изъяны в других, только не в себе. Нашего принца будет нелегко сбить с пути, но у него не хватит мудрости, чтобы разобраться, в каком положении находится он сам.
— Ой! — воскликнул Фрике. — Зашевелился!..
Аззи не забыл о необходимых мерах предосторожности и вовремя принял обличье доброго дядюшки.
— Спокойно, спокойно, юноша, — приговаривал он, поглаживая золотистые волосы молодого человека.
— Где я? — недоуменно спросил принц.
— Тебе следовало бы прежде поинтересоваться, кто ты, — ответил Аззи. — Потом узнать, кто я. «Где» — это будет лишь третий пункт в списке жизненно важных вопросов.
— Что ж, ладно… Кто я такой?
— Ты — знатный принц, твое настоящее имя забыто, и все называют тебя Прекрасным принцем.
— Прекрасным принцем, — повторил молодой человек и задумался. Через минуту он приподнялся и уточнил: — Надо полагать, отсюда следует, что у меня в жилах течет кровь древнего благородного рода, не так ли?
— Думаю, ты прав, — кивнул Аззи. — Итак, ты — Прекрасный принц, а я — твой дядя Аззи.
Эту новость Прекрасный принц принял без возражений.
— Привет, дядюшка Аззи. Я тебя не помню, но раз ты говоришь, что ты мой дядя, я ничего против не имею. Если мы с этим разобрались, то могу ли я поинтересоваться, где мы находимся?
— Конечно, — ответил Аззи. — Мы в Аугсбурге.
— Прекрасно, — без особого энтузиазма прокомментировал принц. — У меня такое ощущение, что я всегда хотел осмотреть Аугсбург.
— Осмотришь, — заверил Аззи, с удовольствием отмечая про себя, какое же послушное существо он создал. — Ты познакомишься с городом во время обучения и когда отправишься совершать свой подвиг.
— Мой подвиг?
— Да, юноша. Ты был знаменитым рыцарем, однако после несчастного случая потерял память.
— Что за несчастный случай, дядюшка?
— Ты храбро сражался с целым войском врагов и убил многих — знаешь, ты очень искусно владеешь мечом, — но один негодяй подкрался к тебе со спины и ударил палашом по голове, когда ты этого совсем не ожидал!
— Но это же нечестно!
— Людям свойственно совершать подлые поступки, — произнес Аззи. — Впрочем, ты слишком невинен, чтобы понять это. У тебя чистое сердце и возвышенные помыслы, и ты завоюешь авторитет и уважение везде, где будешь появляться.
— Это неплохо, — заметил принц. — Ничего не имею против того, чтобы меня высоко ценили.
— Так и будет, мой мальчик, ибо тебе суждено совершить великий подвиг и тем прославиться на века.
— Что за подвиг, дядюшка?
— Тебе предстоит преодолеть все препятствия и опасности, разделяющие тебя и принцессу Скарлет, Дремлющую красавицу.
— Какую принцессу? О чем ты говоришь?
— Я говорю о великом подвиге, который прославит тебя на весь мир. А ты будешь безмерно счастлив, больше, чем любой другой человек на свете.
— Ага. Звучит недурно. Продолжай, дядюшка. Ты упомянул Спящую принцессу.
— Дремлющую, а не спящую. Но все равно это очень серьезный недуг, ибо сказано, мой мальчик, что только твой поцелуй может снять злые чары и разбудить принцессу. Она проснется, увидит, кто ее спаситель, и безумно полюбит тебя. Ты ее тоже полюбишь, и все будут счастливы.
— А она ничего, эта принцесса, или так себе? — поинтересовался принц.
— Поверь мне, прекраснее ее нет никого на свете! — пылко сказал Аззи. — Ты разбудишь ее своим поцелуем, она откроет глаза и посмотрит на тебя. Ее руки нежно обовьются вокруг твоей шеи, ее лицо приблизится к твоему, и ты узнаешь такое блаженство, какое редко испытывает простой смертный.
— Будет очень весело, да? — не понял принц. — Ты это хотел сказать, дядюшка?
— Веселье — слишком скромное слово для того счастья, которое ты испытаешь.
— Недурные перспективы, — промолвил Прекрасный принц. Он встал и неуверенно прошелся по комнате. — Почему бы нам не заняться этим прямо сейчас? Ты покажешь мне, куда идти, я ее поцелую, а потом мы с ней будем веселиться.
— Так быстро не получится, — возразил Аззи.
— Почему не получится?
— До принцессы добраться непросто. Тебе придется преодолеть много преград.
— Каких преград? Опасных?
— Да, к сожалению, опасных, — подтвердил Аззи. — Но не беспокойся, в конце концов ты победишь. Только сначала ты должен поупражняться в военном искусстве. Я и Фрике будем помогать тебе.
— Мне показалось, ты говорил, что я и так все умею.
— Верно, — кивнул Аззи, — но кое-что вспомнить не помешает.
— Честно говоря, — неуверенно сказал Прекрасный принц, — вся эта затея мне кажется немного рискованной.
— Она и на самом деле рискованная. Какие же преграды без опасностей? Впрочем, это неважно, с тобой все будет в порядке. Фрике и я обучим тебя обращаться с оружием, и ты отправишься в путь.
— Оружие — это опасно. Оружием и меня могут убить, это я помню.
«Конечно, это ты запомнил, трус несчастный», — подумал Аззи, а вслух сказал:
— У тебя будет непобедимое оружие, такое, которому не сможет противостоять никто. И магические заклинания. Но самое главное, у тебя будет волшебный меч.
— Меч! — воскликнул Прекрасный принц, и на его лице появилось выражение крайнего отвращения. — Теперь я вспомнил мечи — такие ужасные острые штуки, которыми люди протыкают друг друга, протыкают насквозь!
— Подумай о деле! — воззвал Аззи. — Подумай о принцессе! Конечно, тебе предстоят сражения, однако, я уверен, ты победишь.
— Не могу, — произнес принц. — Извини, я просто не могу.
— Почему не можешь? — возмутился Аззи.
— Я вспомнил. Я — принципиальный противник насилия, — ответил принц.
— Что за чепуху ты несешь? Ты только что родился заново! Я хотел сказать, пробудился от глубокого сна, вызванного ранами. Когда это ты успел стать принципиальным противником насилия?
— Я себя знаю, — пояснил принц. — Стоит мне оказаться в ситуации, где неминуемо насилие, как я сразу падаю в обморок, вот и все.
Аззи бросил взгляд на Фрике. Тот внимательно изучал пятно на стене и делал вид, что все происходящее его не интересует. Впрочем, такое внешне невинное поведение слуги имело свой подтекст. Аззи был уверен, что в душе Фрике смеется над ним — потратить столько времени и сил на создание Прекрасного принца и при этом дать ему сердце труса.
— Ладно, давай начистоту, — сказал Аззи, обращаясь к принцу. — Ты получишь кое-какую подготовку. Потом я дам тебе волшебный меч, который сам расправляется с любыми врагами. А потом ты отправишься совершать подвиг.
— А если меня ранят?
— Послушай, Прекрасный принц, — строго произнес Аззи, — тебе придется побороть свой страх. Смею заверить, что у тебя только два выхода: или ты выйдешь отсюда с волшебным мечом в руках и сам убедишься, насколько он хорош в бою, или тебе придется иметь дело со мной. Поскольку у меня много друзей среди демонов, то иметь дело со мной будет намного неприятнее, чем ты можешь себе представить!.. Теперь отправляйся в свою комнату и умойся. Скоро мы сядем обедать.
— А что будет на обед? — спросил принц. — Я бы хотел что-нибудь французское, обильно политое соусом.
— Говядина и хлеб, — отрезал Аззи. — Здесь воспитывают бойцов, а не танцоров.
— Хорошо, дядя, — сказал принц и вышел. Даже походка у него была неуверенная, будто он крался тайком.
Аззи еще раз взглянул на Фрике, как бы провоцируя того на язвительные замечания. Фрике предпочел удалиться молча.
Аззи пододвинул кресло поближе к камину и сел. Он задумчиво смотрел на огонь. Хочешь не хочешь, придется что-то выдумывать. Сомнений нет, такой Прекрасный принц побежит от первой же опасности, после чего над Аззи будут смеяться во всех трех мирах. Этого Аззи допустить не мог.
На следующее утро Аззи приступил к обучению Прекрасного принца. Прежде всего они начали упражняться с мечом. Необходимо отметить, что в руках молодого рыцаря, готового встретиться лицом к лицу с опасными сверхъестественными препятствиями, меч всегда был могучим многоцелевым оружием; если рыцарь хорошо владел мечом, он мог поразить им почти любого противника.
