– О! – Блондинка поморгала своими темными ресницами, после чего странно улыбнулась и достала из кармана юбки сложенный вчетверо листок и карандаш. – Вознаграждение – это хорошо, – пробормотала она, что-то записывая. – О-о-очень хорошо, но… недостаточно!
– Что вы имеете в виду, леди? – осведомился Дин, неприятно удивленный меркантильностью напарницы.
– То, что вы… вернее, ваша дочь должна мне гораздо больше. А по законам наших стран за детей до магического совершеннолетия, если они не вступают в брак раньше, отвечают родители.
– И что же успела задолжать вам моя Аделаида? – натянуто улыбнулся некромант.
– Всего лишь моего жениха, – скопировав его улыбку, ответила эльфийка.
– А поподробней? – Брови мужчины сдвинулись, губы сжались. У Нира была невеста? Вот поганец!
– Позже, – брезгливо оглядев свою потрепанную одежду с пятнами крови и слизи, вздохнула собеседница. – Мне надо переодеться.
– Жду вас в десять утра у себя в кабинете, – приказным тоном заявил Дин.
– Увидимся, – кивнула девушка. – Утром. – И, сунув ему в руку сложенный листок, зашагала к воротам кладбища.
Проводив ее миниатюрную фигурку тяжелым взглядом, мужчина развернул записку, прочел текст, фыркнул насмешливо, сообразив наконец, что за леди оказалась его невольной напарницей в столь сложном деле. После чего засунул листок за пазуху и пошел разбираться с трупами мага и мозгоедки, за которые намеревался выручить хорошие деньги.
Около полудня на мощеной дорожке, ведущей к дому Аделаиды Ванн Грэниус, показался самый настоящий принц. По крайней мере, именно так решил гном-дворецкий, который впервые увидел Арэта Эльт-Ма-Ри в окно гостиной. Ну а кем еще мог быть мужчина, облаченный в светлые одежды, щедро расшитые золотом? Красивый, статный, надменный… его словно окружал ореол силы и уверенности. Тугая белая коса доходила незнакомцу почти до колен, золотистый оттенок кожи свидетельствовал о том, что он выходец из Страны Песков, а оставленный у ворот экипаж говорил о благосостоянии нанимателя. Вот только что богатому иностранцу понадобилось в доме обычной феи?
Пока гном рассматривал незваного гостя, прячась за занавеской, тот окинул одобрительным взглядом пышно цветущие клумбы, затем щелкнул пальцами, поправляя с помощью магии бутон какого-то экзотического растения в зажатом под мышкой горшке, после чего соизволил позвонить в колокольчик. Гном забеспокоился: ему вовсе не хотелось быть тем, на кого обрушится гнев «венценосной особы», обнаружившей, что ее не ждут. К счастью, хозяйка перед отъездом позаботилась о возможных визитерах. На темной поверхности двери появилась светящаяся надпись, сообщающая, что госпожа фея отбыла в отпуск и по всем деловым вопросам просит обращаться через две недели. Вопреки ожиданиям затаившегося дворецкого иностранец бушевать не стал. Он чуть склонил голову, изучая послание, после чего насмешливо хмыкнул и… ушел. Когда экипаж беловолосого господина скрылся из виду, гном осторожно открыл дверь, взял оставленный на пороге горшок с цветком и отнес в холл до возвращения хозяйки.
Отсутствие Адель совершенно не удивило дракона. Напротив, чего-то подобного он и ожидал, иначе не отправил бы посылку с секретом, а преподнес подарок лично. Мужчина усмехнулся: еще бы, какой смысл в охоте, когда дичь испуганно жмется в угол и таращит полные ужаса глаза? Пусть побегает, попетляет, почувствует иллюзию свободы. Арэт вытащил из кармана черную четырехслойную пластину и, положив ее на колени, раздвинул слои так, что получился один довольно большой квадрат с изображением карты Тикки-Терри. По ней медленно двигался золотистый паучок, выдавая местоположение той, что носила его магическую паутинку, подцепив ее с внутренней стороны платья, подаренного драконом. Что там говорил Ритэр? Никакого насилия, колдовства, антимагических эликсиров и обмана в процессе игры? Хм… но разве крошечное поисковое заклинание – это обман? Всего лишь способ быстро разыскать особу, отправившуюся… Кстати, куда? Арэт мазнул кончиками пальцев по карте, изменив ее масштаб.
– Главная дорога в столицу… хм… – прищурившись, пробормотал он. – И что же ты там забыла, Киса? Уж не своего ли черно-розового эльфенка?
Усмехнувшись собственным мыслям, мужчина перенастроил поисковый артефакт на другую магическую сеть и, быстро определив, где находится пропавшая скрижаль, отправился за ней. Но и там его ожидала светящаяся надпись на входной двери, которая говорила о том, что хозяина не будет дома неделю или две. Дракон задумчиво потер подбородок, рассматривая фамильный особняк Грэниусов, затем развернулся и пошел прочь со двора. Ощущение дежавю не покидало его до самой гостиницы, где он временно остановился. Решив, что девчонка ему сейчас интересней артефакта, мужчина взял с собой необходимые вещи и отправился в лес за городом. Менять облик с человеческого на драконий Арэт Эльт-Ма-Ри предпочитал без свидетелей.
Легкий двухместный экипаж господина Грэниуса с запряженным в него ездовым зор-заром быстро катился по широкой дороге. Наведываться в столицу Дин не любил, но на какие только жертвы не пойдешь ради единственной дочери. О том, куда она направилась, он, естественно, знал. Он вообще много чего знал о жизни феи, которую не выпускал из виду с момента ее отъезда из родного дома. Именно Дин запретил многочисленным родственникам, считавшим девушку изгоем клана некромантов, досаждать ей. Его, как главу семьи, ослушаться не посмели. Избавив дочь от негативного внимания со стороны родни, отец терпеливо ждал, когда светлая фея, наигравшись в самостоятельность, наконец образумится и вернется под крышу родового поместья, чтобы развивать свой темный дар. Она не вернулась, и он был вынужден прибегнуть к нечестным методам для ее же блага. А потом пошло-поехало: подстава, суд, Тритэра[13], рабство и… помолвка дочери, о которой так мечтал Дин. Вот только с момента ее заключения свободного времени у Аделаиды стало заметно меньше, а странных друзей и разных проблем – больше.
Куда вообще смотрит ее жених?! Как можно доверить воспитание внуков тому, кто за невестой уследить не в состоянии? Да и Адель хороша! Что ей, спрашивается, дома не сидится? Ладно, дружка своего сопровождала в Иссэ-Терри[14], ну а теперь-то куда ее нелегкая понесла? В столицу? Зачем?! Неужели мамашина кровь дала о себе знать: авантюризм проснулся и тяга к приключениям на одно место?
Подумав о жене, некромант покосился на один из распечатанных конвертов, что лежали на соседнем сиденье, и кисло улыбнулся. Легка на помине! Послание от Кассандры ему доставили рано утром. Вопреки ожиданиям, на этот раз сбежавшая женушка просила не деньги и даже не портрет дочери… Спустя двадцать два года после их последнего скандала она вернулась к теме развода. Вот только радоваться Дин не спешил, так как давно привык к роли «вдовца». Да и веры этой авантюристке не было никакой. Однажды она уже обвела его вокруг пальца, используя редкий дар хамелеона и фальшивую родословную, чтобы выдать себя за потомственного некроманта с внешностью хрупкого ангела.
Красивая, умная… темная! Кэс идеально подходила на роль его жены, способной произвести на свет здорового наследника. Любил ли он ее? Наверно. Как любят хорошую вещь, которую долго искали и в конце концов приобрели. С нее сдувают пылинки, берегут, ею гордятся и любуются. Ровно до тех пор, пока не обнаруживается какой-то изъян, портящий все впечатление. Таким изъяном в Кассандре стала ее лживая натура. После родов дар хамелеона временно перестал действовать, и новоявленный папаша обнаружил, что жена его вовсе не некромант. Более того, ведьма умудрилась родить ребенка со смешанным светло-темным даром, что могло сильно осложнить будущее девочки. Как, впрочем, и вышло. Уязвленное самолюбие Дина требовало отмщения. Подавив в себе желание придушить супругу, он предложил ей развестись. Но Кэс отказалась, заявив, что любит его и никуда уходить не собирается. Тогда он окончательно вышел из себя и пообещал прикопать ее под кустом в соседнем лесу, чтобы оградить себя и свою дочь от позора. Видимо, угроза показалась Кассандре убедительной, ибо в одно прекрасное утро она исчезла, прихватив с собой все украшения, подаренные им, вместе с фамильными драгоценностями, которые передавались в семье Грэниусов по наследству. Решив, что лучше быть вдовцом, чем легковерным идиотом, Дин пустил слух о скоропостижной кончине своей благоверной.
На прощанье лже-некромантка оставила письмо с обвинениями, что муж разрушил жизнь ее и дочери, потому что из-за его гонора она вынуждена скитаться. Без малышки. Через полгода Дин получил второе послание, в котором Кассандра слезно умоляла супруга дать ей возможность вернуться к дочери. А еще через месяц не менее слезно просила выслать ей хорошие откупные за то, чтобы больше она к нему с подобными просьбами не приставала. Потом наступило затишье. Новые письма начали приходить лет шесть назад. Про деньги в них не было ни слова, Кассандру интересовала только Адель и ее жизнь. Либо у непутевой мамаши проснулся запоздалый материнский инстинкт, либо она разрабатывала очередной коварный план. Оба варианта Дину не нравились, поэтому он написал ответ, в котором поклялся прибить лгунью, если она сунет нос к нему или Аделаиде. Женщина оказалась достаточно благоразумной, чтоб держать свой симпатичный носик подальше от обоих… до сегодняшнего утра. Последнее письмо разительно отличалось от прежних. Мало того, что Кэс сама попросила развода, который не желала обсуждать все эти годы, так еще и обвинила Дина в натравливании любвеобильных зомби-ежиков на ее нового фаворита. Но не это зацепило мужчину больше всего. Как оказалось, беглая жена умудрилась где-то встретить Адель в обществе знакомого ей типа с сомнительной репутацией. Рыбак рыбака видит издалека, угу. А авантюристов и охотников за приданым возле своей дочери Дин терпеть не собирался. Потому и поехал вслед за феей в столицу. Впрочем… не только поэтому.
