– Я тебе что, автобус? – вдруг обиделся парень. – Залезайте, или я уехал!
Мы переглянулись и полезли в кузов. Едва уселись на приделанные по бокам лавки, как грузовик бодро покатил вперед.
– Ну вот, еще и с ветерком доберемся! – стараясь перекричать шум грузовика и ветра, улыбнулась Светлана, подсаживаясь ближе ко мне.
– А этот дядя тоже жертва твоей магии? – развязывая мешок, поинтересовалась я.
– Нет. – Светка, решив перекусить, достала узел с пирожками. – Я здесь ни при чем! Может, просто хороший человек?
– Надеюсь! – кивнула я, протягивая ей бутыль с молоком и состроила зверскую рожу. – Очень не хотелось бы кинжалами копать могилу!
* * *
Шагая по тропинке все дальше в лес, Велия четко видел маячок Тайны. Вначале он двигался по прямой, затем какое-то время стоял на одном месте и вот теперь снова начал перемещаться, быстро приближаясь.
Вскоре они вышли на широкую дорогу.
– Слышь, Ван, а может, привал сделаем? – шумно выдохнул позади Крендин. – А то есть охота!
– Успеем. – Велия остановился и прикрыл глаза.
Странно как-то движется ее маячок, то прямо, а то зигзагом.
– Повозка!
– Точно! Повозка! – Велия обернулся к затормошившему его гному. – Что?
– Говорю, повозка. Может, попросим подвезти? – Крендин кивнул на приближающуюся к ним небольшую машинку.
Велия качнул головой:
– Нет. Не по пути. Так дойдем.
Под аккомпанемент недовольного бурчания гнома они перешли дорогу и снова углубились в лес.
* * *
Грузовик перестал трястись и прижался к обочине. Хлопнула дверца, зашуршали шаги, и над бортиком появилось улыбчивое лицо водителя.
– Ну что, девчонки, приехали!
– В смысле? – Я поднялась и, поправляя одежду, завела руки за спину. Рукояти кинжалов успокаивающе ткнулись в ладони.
– Так вам же в Горно-Алтайск? Это прямо! А я на ближайшем повороте сверну. Тут недалеко! Да и машин много ходит.
– А-а! – Я успокоенно поправила ветровку. – Понятно.
– Спасибо, что подбросили! – обезоруживающе улыбнулась Светка.
– Да не за что! Я бы и до места довез, но опаздываю! – Парень виновато вздохнул и предложил: – Давайте мне рюкзаки. Помогу.
Вскоре мы оказались на земле. Парень, прощально махнув рукой, забрался в машину.
– А не подскажете, как добраться до Ак-Джарата? – Я шагнула к кабине, в которой скрылся улыбчивый водитель.
– До Ак-Джаратовки? – Он высунулся и задумчиво повертел головой. – Ну если отсюда пойдете напрямки через лес, как раз к ней и выйдете.
– А скажите, это что, деревня? – заглянула в кабину Светка.
– Хм, ну есть и деревня. А вообще, так речка называется.
– Значит, чтобы к ней попасть, в Горно-Алтайск идти не нужно?
– А зачем? Если вам надо к этой речке или в деревню, что прямо на берегу стоит, то идите, как я сказал, – отсюда напрямик, и выйдете!
Прощально махнув рукой, он газанул и покатил вперед, пока не скрылся за поворотом. Мы снова остались одни.
– Ну и куда теперь? – Езда в машине и сытный завтрак расслабили так, что хотелось лечь в траву и уснуть.
– Он сказал, прямо. – Светка ленинским жестом указала куда-то в обступившую нас чащу.
Я огляделась. Если у дороги деревья стояли редко, словно бусины, нанизанные на лучи полуденного солнца, то дальше они образовывали темно-зеленую стену, в которую стучаться не хотелось совершенно.
– Угу. – Светка проследила мой взгляд. – И я о том же! А куда деваться?
Вздохнув, я поправила рюкзак и зашагала следом.
Часа через четыре, когда солнышко уже не висело над головами, а освещало небо, съехав к горизонту, лес начал редеть. Впереди послышался шум воды.
Конечно, мы добрались бы сюда быстрее, если бы шли хотя бы по тропинке, но непролазные дебри, где мы умудрились провалиться в какую-то яму, а потом перебирались через бурелом и шагали по колено в прошлогодних листьях, не добавляли нам ни скорости, ни сил.
Хотя нет. Силы мы себе добавили, выпив по бутылочке припасенного Светкой зелья здоровья, и теперь шагали веселей. Спустя еще какое-то время мы неожиданно вышли к стремительной реке. Лес оборвался, отделяя свои владения узкой полоской каменистого берега.
– Н-да! Судя по всему, мы добрались. Только очень бы хотелось до темноты найти деревню. – Я подошла к чистейшей воде и умылась. – Брр! Какая холодная! У меня аж руки заломило!
– Естественно, холодная! Горные реки все холодные. – Светка подошла ближе, но экспериментировать не стала.
Приставив руку козырьком, она пристально вгляделась в противоположный берег.
– Жаль. А я искупаться хотела. – Сняв мешок, я уселась на большой, хранивший тепло солнца валун.
– Хм. – Светка повернулась ко мне. – А не боишься, что клыки, как у моржа, вырастут?
– У меня скорее горб, как у верблюда, появится! – фыркнула я и взмолилась: – Свет, давай сделаем привал? Скоро уже солнышко погаснет. Ну и фиг с ней, с той деревней! Завтра пойдем поищем переправу.
– Тань, солнышко погаснет часа через три, даже, наверное, через четыре. Давай хотя бы найдем сегодня переправу и возле нее заночуем?
– Ладно. Давай! – проворчала я и с неохотой поднялась. Рывком закинув на плечо ставший неподъемным мешок, выпрямилась. – Что-то отвыкла я от таких марш-бросков. Ну? Куда идем?
Светка повертела головой.
– Пойдем туда. Там вроде вода посветлее. Мельче должно быть. – Она махнула рукой вниз по реке.
– Нет, Свет. – У меня даже желания не возникло идти в выбранном ею направлении. – Помнишь, дед на остановке говорил что-то про брод ближе к городу?
– Не очень. – Она заинтересованно уставилась на меня. – И что ты предлагаешь? Идти вверх по течению?
– Думаю, стоит попробовать. – Я улыбнулась.
Подруга в сомнении пожевала губами, оглядела поросший лесом противоположный берег и пожала плечами.
– Ну хорошо! Почему бы и нет? Но только попробуй нас заблудить!
– Ха, и что будет? Вообще, кто из нас Великая Светлая? Вот и наколдуй переправу.
Светка покривилась:
– Тань, я бы наколдовала, но боюсь! Понимаешь? Если в Аланаре я колдовала, как дышала, то тут творится что-то непонятное. Если не думаю – все получается, а стоит только задуматься – такая неуверенность, даже, скорее, страх берет! Вдруг не получится?
Я понимающе кивнула:
– Такое и со мной было, когда мы в последний раз сюда угодили. Велия назвал это состояние – испытание миром. Так что самое главное – верить в себя, и все получится! Ведь ты осталась прежней, и все, что ты знаешь и умеешь, никуда не делось!
– Верно! – Светка кинула на меня пытливый взгляд. – Хотя если все действительно так, как ты говоришь…
– Не грей голову. Пройдет! – Я успокаивающе махнула рукой и зашагала вдоль берега.
Вскоре солнце скрылось за лесом, но все еще светило, раскрашивая багрянцем облака и верхушки деревьев.
– Танюх, кажется, мы дошли! – вырвал меня из задумчивого разглядывания вечернего неба восторженный голос Светки. – Смотри!
Я проследила взглядом, куда она указывала. Впереди берега становились круче, значительно сужая бурлящий поток, и в самом узком месте от берега до берега был перекинут мост. Даже не мост, а две довольно толстые веревки.
Мы прибавили шагу.
– Фу! Честное слово, издевательство какое-то! – Я подошла и, демонстративно скинув рядом с мостом мешок, коснулась веревок. – Просто экстремальный туризм!
Шагнув к обрыву, я заглянула в бурлящую под ногами стремнину. Желание переправляться тут же исчезло.
– Ну что, Свет, как насчет ночевки? До моста добрались.
– Тань… – Подруга, казалось, меня даже не услышала. Тронув веревки, она посмотрела на противоположный берег. – Давай, пока совсем не стемнело, переправимся на ту сторону?
– А чем тебе этот берег не угодил? Лучше давай переночуем здесь, а завтра будем думать, как перейти.
– Тань, зачем время терять?
– Свет, но уже вечер! Нужно насобирать для костра веток, а пока переберемся, стемнеет. Где мы их будем искать?
– А что ты собралась искать? Мы же в лесу! А найти и поджечь несколько хворостин, уж поверь, я смогу.
Блин! Чтобы переспорить мою подругу, требовался нехилый запас времени и нервов. К сожалению, у меня не было ни того ни другого. Небо стремительно темнело. К тому же поднялся ветер, кидая в нас холодные брызги.
– Ладно, Свет, если ты так хочешь, пойдем.
Надев мешок, я шагнула на мост. Веревка, играющая роль поручней, натянулась струной, а вот канат, на котором я стояла, тотчас провис так, что мои подошвы коснулись камней обрыва.
