Полутемный дождался, пока стихнет стук копыт айшака, и сомкнул стены. Судя по тому, как посерели лица Верда и Свища, своих подельников они почти похоронили.
Личный секретарь Повелителя Темных эльфов — Ар Минэль пребывал на грани сна и яви в кресле, которое он вытащил из малого зала в коридор. Попытаться уснуть лучше было здесь. Последние три дня прочие подданные к этим дверям подходить не решались. Мать Повелителя приходила несколько раз. Она настаивала на каких-то срочных примерках, долго внушала своему Сыну и его Правящему Собрату, что такой брачный союз, через столько лет, наконец-то, да еще между столь высокими сторонами должен пройти достойно. Её всякий раз заверяли, что все будет очень-очень достойно. Непременно. Несчастному Ар Минэлю было велено проследить, чтобы примерка состоялась. Ворох одежды доставили. Ему даже удалось почти невозможное — он убедил своего Повелителя, что для примерки надо сначала раздеться. Наверное, очень хорошо убедил. Разделись оба. Ну, можно конечно, мерить все что угодно по очереди… если у них такая солидарность.
Кто бы знал, что эти два… Выползня забудут, зачем они раздевались. Ар Минэль не мог сразу догадаться, что после того, как Тиалас получил звание Великого Знающего за разгадку секрета выползней, Правители отмечали событие не простой багрянкой. Выяснилось это с запозданием. Секретарь точно знал, что две склянки, которые он нашел в зале на столе, выпили не полумертвые Открывающие. Ар Минэль отважился понюхать пустой флакон. Сначала он возблагодарил Создателя — полынь. Но потом понял, что с благодарностью поторопился.
Раздевшись для примерки, оба Правителя отправились к личному озеру Повелителя. Своего секретаря Амалирос просто перестал замечать. Пытаться их остановить было бесполезно. По очень странному разговору Ар Минэль понял, что что-то с ними не так. Владыка Тиалас убеждал Выползня, что в воде он ему все-таки покажет, как бороться с гидрой. С озерной. И уверял, что гидра — страшная сила. Повелитель Амалирос сочувственно вздыхал: «И как ты только с ней живешь?» Зайдя в воду по пояс, Озерный Владыка заявил, что будет изображать гидру. Повелитель обозвал его извращенцем и сильно… испортил лицо Высокого гостя. Гость вынырнул и попытался утопить Высокую Принимающую Сторону. Пришлось пытаться спасти своего Повелителя — клятва обязывала. Нахлебался воды, наелся песка, разобрались, получил благодарность. Потом Правители разобрались между собой и со смыслом слова «гидра». Потом был долгий озерный бой. Потом Владыка Тиалас заявил, что это все не отражает сути процесса потому, что у него не хватает щупальцев. Надо еще восемь к тем шести, которые у него уже есть. Считали долго. Ар Минэль не вмешивался. Как секретарь он точно знал, что у каждого по пять. И то с натяжкой, если учитывать, как и что они считали.
Примерно на этом этапе его посетила мысль — попробовать то, что Правители пили. Попробовал. Как раз на середине заплыва на скорость всех троих посетила Мать Повелителя. Она была в хорошем настроении и долго рассказывала с берега что-то веселое. При этом она махала крыльями, а потом улетела. Потом Ар Минэль опять плыл рядом с Правителями и считал объем воды помноженный на скорость, чтобы точно сообщить, кто все-таки приплыл первым. Счет вышел неправильный. Повелитель Амалирос объяснил, что Озерный Владыка плавает лучше, а льстить своему Выползню и оскорблять гостя — нельзя. Объяснял долго. Опять нахлебался воды. Наелся песка. Благодарность отобрали.
Потом кончилась багрянка. Вся. Повелитель не поверил и сказал, что это — заговор. Потребовал принести отчетность. Сверились. При любых расчетах все равно выходил заговор. Отправили искать пропавшие сорок шесть бочонков. Голова слегка прояснилась. Сказали, что если не найдет, то из него сделают выжимку методом упаривания. Все равно не нашел.
Долго сидел под дверью, опасаясь праведного гнева. Из дверей малого зала выполз бывший Открывающий. Ему было очень плохо — он умирал. Но явился Повелитель Амалирос, поднял его, встряхнул и заявил: «Не умер. Пить можно». И ушел. Ар Минэль прокрался следом за Повелителем до кухни. Оба Правителя что-то смешивали и перегоняли в дивном аппарате, который булькал и шипел. Амалирос при этом обещал двум другим бледным Открывающим, что сейчас даст попробовать. Озерный Владыка при этом нудно вещал что-то на тему верноподданнических чувств и справедливой каре. Жидкость, которую они нацедили в большую бутыль, Повелитель назвал «Слеза Единорога». Владыка Тиалас попробовал и заявил, что название неправильное. Пришлось переписывать наклейку. «Моча Единорога». Получилось неэстетично. Переименовали в «Экстракт Единорога». Опять пришлось переписывать. Открывающие настаивали на соблюдении закона и утверждали, что в приговоре пытки не значились.
Обсудили тему пыток вообще. В процессе обсуждения Повелитель Амалирос высказал мнение, что эти Открывающие Кастрюли пытали его своей отвратительной стряпней, а поэтому их следует наказать. «Экстракт» пили только Правители. Ар Минэлю не дали. Сказали, что так он быстрее найдет пропавшую багрянку. Пытка. Завернулись в покрывала, велели прихватить с собой все для записи, поволокли Открывающих вниз. Наказывать. Третий страдалец плелся следом сам. Кое-как добрались до Чаши.
Открывающие приободрились — давно внизу вне Света не были. Правители еле ползли по стенке. Амалирос расположился в центре чаши и заявил, что наказывать будет, как только они допьют. Владыка Тиалас согласился. Кубков не взяли. Допили из бутыли. Потом решили спеть. Потом пол задрожал. Потом Ар Минэля кидало по стенам. Камень скрежетал. Повелитель Амалирос кричал: «Давай Тиалас, вали их!» При этом он оказался не только трезв, но еще и одет под покрывалом в подвернутые до колен штаны и рубашку с закатанными рукавами. Озерный Владыка был в таком же странном наряде. Выползень сунул Ар Минэлю не нужные уже покрывала и велел держать их наготове. Неизвестно кто разнес слух о схватке Тиаласа с тремя заговорщиками, но народ в Чашу валил как на праздник. Принимающие ставки сбивались с ног.
Открывающие давили камнем, Тиалас «докопался» до какой-то подгорной речки и изувечил дно Чаши. Фонтан хлестанул вверх, закрутился водным смерчем и один из заговорщиков исчез в нем. Потом был еще один удар и Ар Минэль видел три воронки, которые неожиданно застыли льдом. Из каждой глыбы торчала голова нападавшего, скованного Светлой Силой воды. Само по себе очень плохо, да еще и холодно. Потом появилась Мать Повелителя. В гневе. Народ затих. Амалирос поприветствовал родительницу и попросил поздравить их гостя, Озерного Владыку, с чистой победой.
Ар Минэлю еще никогда не было так обидно. Эти два Выползня разыграли пьянку, чтобы Тиалас мог поучаствовать в настоящем нападении заговорщиков на него, скучающего. Гостей, видите ли, надо развлекать. Всех собравшихся заверили, что ставки действительны, а нападение было самое натуральное. Бывший Сильнейший, а ныне замороженный во льду Открывающий возмутился из своей глыбы и заявил, что это была провокация. Повелитель Амалирос под всеобщее одобрение ответил: «А ты не поддавайссся на провокации!» И добавил всем троим по двести лет к сроку.
Потом долго разбирались со ставками против Тиаласа. Их было всего тридцать пять, но они же были. Подданные клялись, что они ставили против «Светлого Врага» и еще не разобрались в новой политической ситуации. Их оправдания были крайне неприятны тем, кто ставил на Тиаласа. Пришлось у всех пятисот двадцати, поставивших на «Светлого врага», выяснять понимание этой самой ситуации по очереди. Озерный Владыка утверждал, что все это несущественно, но Повелитель настаивал, что они вполне могут оказаться заговорщиками, которые поставили на «Светлые Силы», а теперь просто прикрываются тем, что знают все последние указы. Тиалас вызвал Амалироса на поединок: «Чтобы мозги прочистить и уши надрать». Подданные скромно поставили только на исход боя и только на ничью. Как все и ожидали, поединок тем и кончился. Повелитель посмотрел новые ставки, обозвал всех мокрицами, обвинил в подлом единодушии и объявил, что «победила дружба». Открывающих завернули в покрывала поверх льда и унесли наверх обратно в кухню. Каково заговорщикам было там, внутри, секретарь решил не представлять. Даже те, кто касались этой Светлой «воды» через полотно — морщились.
Правители доспорили уже в Верхних Чертогах. Ар Минэль вздыхал и записывал, кто сколько ударов пропустил. Потом сводили синяки. Потом обсуждали впечатление от нового заговора. Тиалас признал, что заговоры все-таки существуют. Раньше он думал, что подданные Амалироса виноваты едва ли больше, чем он сам. Признал, что проспорил и отдал Повелителю три черных тарла. Потом нашлась багрянка. В спальне Повелителя, под кроватью — все сорок шесть бочонков. Все выкатывать не велели. Благодарность опять вернули, налили и велели радоваться.
