Два, желтый и оранжевый, магических барьера, окружающих рог поглотителя, лопнули.
— Десять из тридцати. — проговорил так и не трансформировавшийся голем.
Оксана размахнулась сильнее и нанесла еще несколько ударов по пустоте, но кардинал не замечал ее атак. Магические оплеухи не долетали до него, всасываясь в щиты вокруг пьедестала, а он продолжал свои манипуляции. Дрожь с пальцев распространилась по руке, а потом и дальше. Со своего места, я видел, как вздулись желваки у него на шее.
Защитница прекратила попытки прервать заклятье и зажмурилась, приняв ту же позу, в которой я застал ее, войдя в пещеру.
Со свода грота посыпались мелкие камушки. Динарий побледнел. Его лоб покрылся капельками пота, сверкающими в отсветах магических барьеров, но его трясущаяся рука продолжала тянуться вперед. Стены пещеры дрожали, я уже едва держался на ногах. Кардинал решил разрушить не магические барьеры, а всю Скалу Советов. Мне кажется, что он сделал бы это, если бы, внезапно открывшая глаза, Оксана не крикнула:
— Распрямись!
Одновременно, она вскинула руки и, сделав три длинных шага подпрыгнула, зависнув в воздухе над защитными барьерами. Котловина содрогнулась. Полусфера из магических щитов, закрывающая постамент, разогнулась, вырываясь из каменного дна котловины. Раскрылась куполом огромного многоцветного зонта, прикрывающего рог поглотителя сверху, а потом и вовсе превратилась в перегородку. Слои щита распрямились и поднялись вверх. Прошли сквозь кардинала и распространились на всю котловину, перегородив ее так, что Динарий остался в ее нижней части, а Оксана оказалась над ним.
Защитница спрыгнула на полупрозрачный разноцветный пол, образованный из защитных барьеров, и посмотрела вниз на Динария. Он еще пытался что-то предпринять, его руки молниеносно чертили в воздухе магические фигуры, вспыхивающие огнем.
— Под барьером колдовать нельзя. — сочувственно пояснила защитница.
Магические знаки кардинала погасли. В последней, отчаянной попытке, он уперся руками в щит над головой, пытаясь его поднять.
Я в нерешительности спустился на две ступени. Я никак не мог вмешаться в магический поединок, но бездействовать уже не было сил.
Глядя на потуги Динария, Оксана усмехнулась. Легко подпрыгнула и, приземлившись на верхний щит, сдвинула всю многослойную конструкцию. Постамент рухнул на бок, а стопка магических щитов поехала вниз и придавила кардинала ко дну котловины.
Он больше не мог пошевелиться и скорее всего уже не в силах ничего сказать. Магические барьеры прижали его к камням, не оставив ни одного шанса на спасение. На его искаженном, то ли от боли, то ли от ненависти, лице читалась горечь. Он понял, что проиграл.
Защитница подпрыгнула, и каблуки ее туфель вонзились в верхний сиреневый щит. Барьер треснул и рассыпался на мгновенно исчезнувшие осколки.
— Одиннадцать из тридцати. — зачарованно проговорил голем.
Следующий экран оказался синим. Из него вытягивалась лапа, держащая отца. Оксана больше не прыгала. Подняв ногу, она резко вонзила каблук в щит. Показалось, что я услышал звон, когда он разлетелся на кусочки. Лапа испарилась, и отец свалился на следующий голубой щит. Неловко перевернувшись, он встал на четвереньки и попытался подняться. У него получалось.
Я решил, что пора спускаться и двинулся дальше по лестнице.
Отец встал, когда защитница разбила очередной барьер.
— Двенадцать из тридцати. — Подсчитал голем.
— Перестань! — крикнул глава совета.
Я не сообразил о чем он. А вот Оксана догадалась. Она взмахнула рукой и отца подбросило вверх, выкинув за пределы котловины.
— Ты что творишь? — взвыл я и бросился по лестнице вниз.
Я еще не понял, что собираюсь делать, но ноги уже отсчитывали ступеньки.
Оксана повернулась и, улыбнувшись мне, запустила руку в свою бездонную сумку. Вытащив обыкновенного кролика, она с той же обворожительной улыбкой бросила его в мою сторону.
— Взять!
Я кинулся на ушастого не в силах противиться инстинкту. Моя разбуженная природа заставила догнать кролика и вцепиться в него зубами. Сомкнув челюсти, я затряс головой, но тяжести не почувствовал. Скосив глаза, я увидел сувенирную кроличью лапку. Такие, носят на счастье. Только счастливым я себя не почувствовал.
Талисман потянул меня к Оксане, чисто рыбу попавшуюся на крючок. Я попытался схватиться за стену котловины, но не смог уцепиться за слишком ровную поверхность. Меня сбросило с лестницы, только вместо того, чтобы упасть, я подлетел вверх. Кроличью лапку вырвало из зубов, а меня припечатало к стене, рядом с отцом. Я понял, что не могу шелохнуться. Единственное, что мне оставалось, смотреть вниз.
Оксана продолжала с легкостью крушить магические барьеры. А я глотал слезы бессильной ярости и обиды. Ведь это я привел ее сюда.
— Предательница! — закричал я.
Отец вздохнул.
— Да малыш, в жизни так бывает! — поучительно проговорила Оксана.
— Двенадцать из тридцати.
— Тринадцать.
— Четырнадцать.
Голем продолжал считать разрушенные барьеры, а я старался не слушать его.
— Пришлось постараться, чтобы найти тебя. — продолжила Оксана. — Ты идеальная кандидатура. Добрый, наивный сын главы совета старейшин! Какое везение!
Я молчал, в отличие от голема.
— Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать.
— Ты можешь гордиться! — весело проговорила защитница. — Представь, какой спектакль пришлось ради тебя разыграть. Я договорилась с директором академии, чтобы он тебя выгнал. Пришлось привезти ему колпак первого защитника. Дорогая вещь, между прочим. На черном рынке за нее выложили бы целое состояние.
— Не может быть. — вскрикнул я.
Оксана повернулась.
— Представляешь, я сказала этому орку в колпаке, чтобы он выгнал тебя после обеда. А он взял и выставил тебя утром. Я купила самое обольстительное платье в Черногорске, но когда пришла, ты уже сбежал. Пришлось выслеживать тебя до самого Темного Тринадцатого объединенного мира, а потом запустить в портал чародейское чучело с заклятьем драконьего насморка, чтобы тебя задержали в чистилище на временный карантин. Ты хоть представляешь, как это сложно, обмануть администрацию чистилища?
Она скорчила обиженную гримасу.
— А охота на вампира и освобождение несчастного принца. Все ведь почти взаправду. Эстет слегка приврал насчет кардинала, но что возьмешь с вампира.
Я заскрипел зубами. Ее издевательский тон сводил с ума.
— Бестолковый кровосос, даже принца прикончить не смог. Спутав все наши планы. — Оксана недовольно сморщилась, и театрально задумавшись, добавила. — Хотя, я ведь его наказала! — будто бы вспомнив что-то важное проговорила она.
— Восемнадцать, двадцать, двадцать один. — перечислял голем.
— В мои планы не входил этот болтливый кусок камня, но его самоуверенность и заносчивость, оказались неожиданно кстати. Спасибо, Евлампий, ты очень помог! Если бы я могла, то немедленно сняла бы тебя с ошейника. Но! К сожалению, я не могу. Тринадцатый Темный Объединенный мир будет ждать тебя еще очень долго.
— Когда-нибудь, он дождется и тебя. — пробормотал голем.
Он перестал считать барьеры. Они сыпались один за другим. Пока не остался один. Перед тем, как его разрушить Оксана наклонилась над кардиналом.
— А ты вел себя скверно. — строго сказала она.
Защитница положила руку на барьер, в то место где лежал рог, и надавила. Магический щит прогнулся, пропустив ее.
— Последний. — прошептал Евлампий.
Вытянув рог, Оксана направила его в сторону кардинала. Неподвижный Динарий дернулся вместе с остатками экрана. Прислонился к вершине рога животом и сразу же опустился обратно. Девушка завела рог за спину, а другой рукой вынула, ту самую, серебристую ложку.
— За Орден защитников! — весело проговорила она и прислонила ложку к губам кардинала.
Черная жидкость перелилась в рот Динария и, хотя он закашлялся, не расплескавшись, просочилась внутрь. Кардинал затих, его лицо побелело.
Оксана воспарила над дном котловины, и поднималась выше, пока не поравнялась со мной.
— Прости. — сказала она и, наклонившись, поцеловала меня в губы. — Ты, правда, милый и искренний. Таких уже и не встретишь! Ты так помог мне, что я хочу сделать тебе подарок.
Оксана перевернула рог поглотителя и наклонила его ко мне. Я почувствовал, как сводит мышцы, а легкие наполняются свежим воздухом и раздуваются. Я не мог вдохнуть, а грудь так расширилась, будто началась трансформация. Я попытался сглотнуть и не смог. Ошейник впился в горло.
— Пользуйся! — с улыбкой проговорила Оксана и отвела рог в сторону. — Кардиналу сила больше не понадобится.
Я смог сделать вдох и продолжал дышать не в силах надышаться.
Защитница взмахнула рукой и исчезла. Я успел лишь увидеть ее последний взгляд, брошенный на отца и его ответный кивок. Я несколько раз моргнул. Показалось.
