Потом был вечер в честь двухлетия выпуска Дея, куда Бранна еле удалось затащить. Пилоты и штурманы общались к обоюдному удовольствию… Гвенн покинула праздник с пилотом «Двойки». Зал Академии постепенно опустел, а пьяный пилот «Первого», давно и безнадежно влюбленный Финтан, рыдал на плече у Дея:
— Почему все МакТиры такие сволочи?
— Эй-эй, Финтан, ты знаешь, что говоришь с братом Гвенн?
— Знаю, — всхлипывал Финтан. — Я думал, ты убьешь меня, и я перестану любить это заразу!..
Наконец все разошлись, и Бранн внезапно поднял тост за свое невезение.
— Я был в центре, постоянно корректируя данные. Я должен был погибнуть первым. Они умерли, мой пилот погиб, а я живой. Что я за штурман?
— Бранн, ты самый лучший на свете штурман!
— Пилот Дей, у тебя нет материала для сравнения. Учебные полеты не в счет.
— А зачем мне материал? Мне нужен мой напарник, — Дей договорил тише и потрепал пегую макушку, — который не бросил меня на растерзание космосу и сокурсникам.
— Напарники не бросают друг друга, — Бранн первый раз несмело улыбнулся. Улыбка преобразила его лицо, сложила резкие черты по-иному, будто прочертив новые пути на старых звездных картах.
Служба продолжалась. Бранн ни разу не подвел Дея, и даже ЛУГ частенько отзывался о выборе штурмана: «Это целесообразно».
Были несколько открытых ими, пригодных для жизни планет. И был Эндимион…
* * *
— План у тебя есть? — отведя Дея в сторону, прошептала Гвенн.
Дей рассказывал мрачно, но Гвенн не расстроилась: сестра не уступала ему в авантюризме, а возможно — лишь возможно! — даже превосходила.
— Знаешь, твой штурман странный, но мне он нравился. То есть, нравится! И тебе многие хотят помочь. Кое-кто обещал отвернуться… Нас пропустят на склад и к корабликам!
Улыбка Гвенн творила чудеса, и вскоре Дей нес чемоданчик, радуясь, что ЛУГ теперь компактен.
— А можно, я ему врежу? — улыбнулась Гвенн у входа в «Первый». — Давно руки чешутся!
— Ребята, бить и вязать меня не надо, — предупредил их Финтан из пилотского кресла, стоило им перешагнуть порог кабины. — Без меня вы не улетите дальше первого поста. Я тебе нужен, Гвенн! — протянул он, оборачиваясь к вошедшим.
— Да пошел ты! — привычно, хоть и немного обреченно огрызнулась сестра.
— Мы пойдем вместе, — подытожил Дей. — Вернее, полетим. К нашим многочисленным прегрешениям добавляется кража сына лорд-адмирала.
— Это не кража, это угон, — уточнил Финтан. — Корабля и меня. Я мечтал об этом, моя красотка!
Гвенн прищурилась.
— Ты иногда бываешь таким занудой!
Насколько Дей знал свою сестру, Финтан был влюблен вовсе не безнадежно.
Оскорбленная Гвенн ушла в жилой отсек перевести дух, и Форест тут же посерьезнел.
— Лейтенант МакТир, я очень надеюсь, что мы летим не напрасно.
— Надежды мало. Куда больше шансов потерять погоны. Зачем идешь на это ты?
— Иногда нужно пойти ва-банк, — шепотом ответил Финтан, покосившись на входящую Гвенн. И добавил громче: — Доставай свою ворчушку!
— ЛУГ, — Дей сканировал чемодан. — ЛУ-УГ! Ты слышишь меня?
Покореженная груда металла молчала. Финтан подключил кабели, соединяя ЛУГа «Двадцать седьмого» с сознанием корабля.
Ничего.
— Может, перезагрузка? — предложил Финтан. — Пароль бы… Двадцать седьмой? МакТир? Нимайт?
— Бранн? Дей? Волки? Полеты? — с азартом включилась Гвенн.
— Мы так можем долго перечислять!
— Попробуй «Волк и ворона», — выговорил Дей внезапно охрипшим голосом.
На экране вспыхнула синяя надпись: «Попытка стороннего доступа». Потом заморгало красным:
— Пилот Дей! Ты и на том свете никому покоя не дашь. Замените третий блок и выпустите меня из гроба!
— Я — против! — заверещал синим ИИ «Первого». — Мой корабль!
— Да подавись, — тут же высветилось красным.
— Я не могу расшифровать это слово, — возмущенно засинел ИИ «Первого». — Сам подавись. Тоже мне, герой. Человека он потерял! Ладно, волки. Доступ разрешаю.
Финтан подгонял карты, Гвенн соединяла координаты, отсчитывая парсеки в туннельном и обычном пространстве, разворачивая схему полета Дея в обратную сторону.
— Вот Эндимион! — ткнула она пальцем в центр координатной сети. — Одной проблемой меньше.
— И одной больше, — развернулся к Дею и Гвенн Финтан. — Я подал рапорт об увольнении. Отец давно зовет меня в штаб.
— Ты бросаешь меня, своего напарника?! — взвилась Гвенн.
— Я не хочу быть для тебя «просто напарником». А ты лишила меня всякой надежды!
Гвенн отвернулась, вздохнула.
— Может… я не хотела нырять на другом корабле?..
— Вы, пилот и штурман «Первого», — пробежали синие буквы по экрану. — Потом закончите вашу семейную сцену. Я вижу рапорт пилота Финтана Фореста во всеобщей сети. Уничтожить?
— Да! — в голос воскликнули Финтан и Гвенн. И переглянулись.
Они миновали первый пост. Затем — второй. Вылет раньше времени, без должной проверки… Их, и правда, не пропустили бы без Финтана. Тот ссылался на личный приказ отца, а с лорд-адмиралом не хотел связываться никто.
«Первый» вылетал из зоны досягаемости Земли, когда в коммуникаторе прозвучал голос старшего МакТира:
— Дей. Ты слышишь меня, Дей?
— Я не поверну на Землю.
— Знаю. Ты отвечаешь за всех. Звание и награду с тебя снимут по прилету. Я сам тебя выдеру! Только вернись!.. Спасти моего Нимайта мне не удалось. Может, тебе повезет больше. Не забудь захватить образцы с Эндими…
— И скажи Финтану, — прервал его развеселый голос лорд-адмирала, — если Гвенн уже не привязала моего сына к потолку и не отложила в него яйца — не знаю, как вы, МакТиры, размножаетесь — то я согласен на брак! Семейным парам теперь разрешено служить вместе, а ты, старый пе…
— Конец связи, — быстро добавил старший МакТир.
Дей сжал зубы.
«Конец связи — всегда начало чего-то нового».
* * *
Дей завороженно наблюдал за небом с поверхности планеты.
— Бранн, ты посмотри, как красиво! Зеленая луна заходит точно в центр голубой!
— Точно в центр? — голос Бранна, отошедшего на пару шагов, непривычно возвысился. — Держись, Дей!
Чудовищной силы магнитная буря ударила по электронике скафандров. Зашипела статика. Гудящая невидимая волна за их спинами пронеслась через корабль, сбила с ног… Бранн начал разбираться со шлюзовым механизмом, Дей рванулся в жилой отсек, добрался до нос-кабины и охнул.
Лаборатория требовала масштабного ремонта. Дей пробежался по всем датчикам и прикинул: пищи месяца на два, воздуха же… Спину прошило чем-то очень похожим на панику.
— Бранн, повреждены блоки обеденный и жизнеобеспечения. Репликаторы сдохли! Искусственная гравитация — в половину веса.
По внутренней связи и по корпусу донесся скрежет металла.
— Шлюз на ручном управлении. Хорошо, что я техник. Как ЛУГ?
— В порядке!
Дей судорожно проверял данные — все координаты, все летные схемы пропали. Шансы, что Эндимион станет их личной могилой, возрастали в геометрической прогрессии.
— Бранн! Навигационный блок приказал долго жить. Господа, мы в полной космической жо…
— Должен согласиться с тобой, Дей. Уж на что у меня есть опыт полета в глубокий космос… На третий раз планета нас точно убьет.
От привычно скрипучего голоса Бранна ругаться расхотелось.
— То есть еще не убила?
— Подзарядка скафандров исправна, значит, добыть воздух все еще можно. Если я смогу рассчитать обратный курс, а ты дотянешь на ручном управлении… Нужно успеть до следующего схождения лун и максимально разгрузить корабль.
Один из двух подзарядников скафандров, находившийся в шлюзе, тоже еле работал. Дей решил действовать и надеяться на лучшее.
Они выгрузили лабораторное оборудование, как сгоревшее, так исправное, но ненужное, ящики с запчастями от поврежденных блоков. Дей не насторожился, даже когда Бранн бережно упаковал нырковые микрогенераторы и вытолкнул их с корабля вместе с капсулой полевой лаборатории. Вторую оставили для отдыха от скафандра: кораблик терял атмосферу безвозвратно. ЛУГа, отделив от неработающей электроники, поселили в чемоданчике: Бранн использовал фразу Дея о вертлявости ИИ и активировал микротуннель в качестве сверхпроводника памяти.
Бранн рассчитал нырок без выхода в пространство — сломанная навигация не собиралась показывать маршруты… Дей не представлял, насколько ситуация безрадостна, пока не открыл маршрутную карту. Нырок сразу до Земли! С пятью поворотами внутри туннеля! Притом, что три — предел опытных штурманов, четыре — на грани фантастики, а больше четырех — невозможно! Не сойдет ли с ума от подобных перегрузок сам пилот?
— Бранн! Ты нужен мне в кабине! Срочно!
— Погоди, скоро луны сойдутся вновь. Надо вынести последний балласт.
