Внезапно нажимаемые буквы перестали появляться на экране. Она потыкала в клавиши, попыталась нажать «Enter», но ничего не произошло. Затем на экране возникло:
«Чат: Начало
Привет, Мелани! Решила перебить тебя и поговорить в режиме онлайн. Твое послание меня встревожило. Как ты на самом деле себя чувствуешь?»
Курсор на экране передвинулся на пустую строку. Мелани поняла это как приглашение и напечатала:
«Линда? Это ты?»
«Да, это я. Не хочешь рассказать мне, что с тобой?»
«Как это у тебя получается? Ты вошла в сеть университета?»
«Нет, но у меня классный модем. Он может почти все. Я на прямой связи с твоим компьютером».
«Ого, вот здорово. Непонятно, но клево. Ты права, конечно, мне довольно паршиво. Но все будет в порядке».
«Прости, мне что-то не верится. Похоже, ты впала в депрессию. У тебя ведь нет в голове дурных мыслей?»
Такие мысли в голове у Мелани были. Ей и в самом деле всякое в голову приходило. Но напечатала она вот что:
«Нет, все будет в паредке. Прости за орфографию».
«Ты притворяешься. Нет ли у тебя мыслей о самоубийстве?»
Мелани вздохнула. Что толку скрывать.
«Ну ладно, есть. Откуда ты знаешь?»
«Откуда? Потому что я сама там побывала. Но я чувствую ещё какую-то проблему, более серьезную. Не поделишься?»
«Да, есть проблема. Ну, я не знаю».
«Ты беременна?»
Мелани изумилась.
«Линда, у тебя что — хрустальный шар? Да, ты угадала. Я залетела».
«»Хрустальный». Но чтобы узнать, кто отец, он мне не понадобится, верно? Это твой парень».
«Чед — не… Просто он инфантилен и ему нужна мамочка. И вообще я не была к этому готова».
«Прости. Ты ему сказала?»
«Нет. Зачем осложнять жизнь. Все равно я сама виновата».
«Танго танцуют вдвоем, малышка. Что думаешь делать?»
«Если ты говоришь об аборте, то я практически отказалась от этой мысли».
«Значит, либо оставляешь ребенка, либо сдаешься».
«Я даже не начинала об этом думать. Учебу придется бросить».
«Необходимости нет, но может, тебе лучше сделать это, чтобы прийти в себя».
«Да, я так отстала. Весь семестр бездельничала. Могу вылететь».
«Никогда не думала на время уехать прочь от всего просто для того, чтобы привести в порядок голову?»
«Хотела бы я уехать куда-нибудь подальше. Может, на Виргинские острова. Ха! Чудесное место для женщины в моем положении. Солнце, песок. Голубая вода. Хорошо бы».
«Что ж, на Виргинские острова пригласить тебя не могу. Но к нам в замок — добро пожаловать».
«Что значит замок?»
«Именно замок. Я живу с множеством других людей в огромном замке. У нас весело. Ждем тебя в гости».
«Где это?»
«Очень близко от тебя. Ты даже не поверишь, как близко. Ну как, хочешь к нам заглянуть?»
«Заманчиво. Может, как-нибудь воспользуюсь приглашением».
«А почему не сейчас? Мы можем за тобой заехать».
Мелани задумалась. А в самом деле! Разве у неё есть какие-нибудь важные дела?
«Сейчас? Ну… ладно. Если я никого слишком не напрягу. Выйти из корпуса и подождать? Я живу в Хаберман-холле. Вы пришлете машину? Эй, а может, вы — террористы?»
«Да, мы угоняем замки. А теперь наметили в жертвы тебя. Тебе ничего не нужно делать. Подожди секундочку».
Курсор моргнул ей. Подождав полминуты, она набрала:
«Линда, ты на связи?»
«Ага. Мелани, открой дверь чулана».
Мелани нахмурилась.
«Что?»
«Иди, загляни в чулан. Тебя ждет сюрприз».
«Раз ты настаиваешь. Это просто…».
Мелани не знала, что сказать дальше. Она поднялась, прошла к чулану и взялась за дверную ручку. Это что — розыгрыш, шутка, чтобы выставить её на посмешище? Если так, то шутка неудачная, и на Линду не похоже. Но что тогда?
Она повернула ручку и открыла дверь.
Чулан был по-прежнему завален барахлом её соседки. Ничего не изменилось.
Значит, все-таки шутка. Смысл её до Мелани не доходил.
Затем она увидела льющийся из глубины чулана свет и вдруг поняла, что заднюю стену как будто проломили. Свет шел оттуда, где по её понятиям находилась соседняя комната.
— Мелани?
Это был женский голос, и голос незнакомый.
— Кто это?
— Это я, Линда. Можно убрать с дороги это барахло?
Отпихнув в сторону четыре зимних пальто соседки, среди которых была одна очень дорогая лисья шуба, Мелани увидела улыбающееся лицо.
— Привет! Мелани? Я — Линда.
Подруга по чату оказалась хорошенькой блондинкой с голубыми глазами. Зубы у неё были очень белые и ройные.
— Привет, — ответила Мелани. — Ты все это время сидела в соседней комнате?
— Не совсем. Это твои шмотки?
— Нет. Моя соседка свалила в Перу вместе со своим дружком-археологом. Все вещи оставила.
— Значит, ты здесь полная хозяйка? Здорово. Ну что, пошли?
— М-м-м… да.
Мелани сдвинула в сторону сваленную одежду, расчистила себе отверстие и нырнула под низкую полку. Линда помогла ей выбраться.
То, что находилось с другой стороны, никак не походило на соседнюю комнату. Это было огромное помещение со сводчатым потолком, заставленное всякими диковинами, будто из фильма о Франкенштейне. Мелани с изумлением крутила головой, разглядывая то огромные трансформаторы, расставленные вдоль дальней стены, то скопление ещё более причудливых штуковин посреди зала.
— Вот тут я и работаю, — пояснила Линда, указывая на непонятную кучу в центре. — Это главный компьютер замка.
— Главный компьютер? — глуповато улыбаясь, переспросила Мелани.
— Да, и не совсем обычный. Работает от магии.
— Магии?
— Да. Пойдем, познакомишься с Джереми, нашим компьютерным гением.
Линда обвела Мелани вокруг подковообразно изогнутой приборной панели. В центре у терминала сидел худенький мальчуган в синих колготках и красной тунике — на вид ему было не больше шестнадцати.
Джереми оглянулся через плечо.
— Хочешь закрепить портал, или пускай плавает?
Линда повернулась к Мелани.
— Побудешь у нас немного? Ворота мы в любой момент можем вызвать.
— А? Да, конечно. Конечно, побуду.
— Джереми, прерви заклинание.
— Как скажете.
Джереми забарабанил по клавиатуре, посмотрел на экран, потом откинулся на спинку своего крутящегося стула и развернулся к девушкам.
— Порядок.
Мелани перевела взгляд на стену. Проем оказался заложен темным камнем. Она повернулась обратно к Линде, одетой, как она только сейчас заметила, в черные колготки, туфли с острыми носами и полосатый, белый с оранжевым камзол. В таком костюме Гамлета бы играть.
— Линда, где мы?
Та лучезарно улыбнулась.
— Добро пожаловать в замок Опасный.
Замок. Королевская столовая
Разговор в результате перекинулся на музыку, хотя начался с обсуждения вопроса, будет ли вновь прибывшим полезна официальная ознакомительная конференция. Вопрос был решен отрицательно и после этого закрыт.
— Лично я предпочитаю классику, — подцепляя с тарелки устрицу в морнейском соусе, заявил мужчина, которого все звали Дюквиз. Он был невысокого роста, с круглым лицом, в круглых старомодных очках, а носил всегда смокинг. Несмотря на свою общительность, о себе говорил немного, поэтому никто о нем толком ничего не знал.
— И я тоже, — кивнула Дина Вильяме, Дюквиз слегка вздернул брови.
— В самом деле?
— Да. А что? Разве такие, как я, не могут любить классическую музыку?
— Вы меня не так поняли. Я этого не говорил.
— Что ж, значит, я это говорю. Конечно, мне нравится и танцевальная музыка, и песенки всякие, но против классики я тоже ничего не имею.
— И кто ваш любимый композитор?
— Я музыку люблю, но не очень-то в ней разбираюсь. Мне понравилось то, что вы играли, когда я зашла позвать вас на обед.
— Это был «Пер Гюнт» Эдварда Грига.
— Грига?
В столовой кишмя кишел народ. В последнее время Земной портал частенько перемещался, и замок пополнился новичками со всего света. Соответственно блюда на столах представляли кухни разных народов.
Высокий, кудрявый Джин Ферраро пробовал что-то, как ему показалось, балийское: рис, орехи и овощи в имбирном соусе. Он задумчиво пожевал. Или малазийское? В любом случае неплохо, но на любителя.
— Эдвард Григ, — произнес он, ни к кому не обращаясь, — был жирным, как фиг.
Дина Вильямс перевела на него взгляд.
— Ты что-то сказал?
Справа от Джина сидел Такстон, светловолосый мужчина аристократической внешности.
