— И вытрясли бы здесь все свои денежки, — проворчал Генри. — Ну, на этот раз вы на это не рассчитывайте. Я собираюсь сорвать банк, так что «Жирный Куш» для меня станет местом для испытания моей собственной системы!
— Вот и прекрасно! — послышался чей-то голос. Туристы обернулись и увидели энергичного молодого человека в форме офицера Космического Легиона. Офицер был строен, подвижен, его улыбка отличалась необыкновенной искренностью. — Если и есть на Лорелее казино, где имеет смысл проверить какую-то систему, так это, без сомнения, «Жирный Куш»! Как минимум у нас не принято вышвыривать новичка за порог сразу же, как только он начинает выигрывать, а вот в других заведениях поступают именно так.
— Капитан Шутник! — представила офицера менеджер.
— Я возвращаюсь к себе в кабинет после утренней деловой встречи в ресторане, — сообщил улыбающийся офицер. — Случайно услышал разговор, вот и решил ознакомить нашего гостя с нашей тактикой. Продолжайте, мисс Шедуэлл. Уверен, вы все делаете как надо. — Обернувшись к гостям, офицер добавил:
— Добро пожаловать в «Жирный Куш». Если возникнут какие-то сложности — милости прошу ко мне. Дверь моего кабинета всегда открыта.
Он улыбнулся, отвесил гостям театральный поклон и стремительной походкой удалился.
— Это Уиллард Шутт, — шепнул один из туристов соседу, прикрыв рот ладонью. — Наследник фабриканта по производству вооружений. Богат, как Крез. Похоже, отмывает папашины денежки в игорном бизнесе — так я слышал.
— А почему он в военной форме? — спросил его собеседник.
— Подался в Космический Легион, — хмыкнув, ответил первый турист. — Говорят, там не соскучишься.
— Это верно, — улыбнулась мисс Шедуэлл. — Как, кстати, и в казино «Жирный Куш». Ну а теперь, если кто-то из вас желает воспользоваться нашей системой экспресс-регистрации, я введу ваши данные сюда… — Она достала карманный компьютер.
Туристы послушно выстроились в очередь, одаривая мисс Шедуэлл благодарными улыбками.
Двое охранников, прищурившись, проводили капитана взглядами, переглянулись и кивнули друг другу.
* * *
Сначала сержант Бренди обвела шеренгу легионеров взглядом, полным нескрываемого удовольствия. Ее прогнозы относительно того, как новобранцы приживутся в роте, были намного более мрачными. Конечно, над ними предстояло еще работать и работать, исключая, безусловно, гамбольтов — котоподобных инопланетян, имевших репутацию лучших рукопашных бойцов в галактике. Трое гамбольтов, подчиненных Бренди — Дьюкс, Руб и Гарбо, — этой категории вполне соответствовали. Их природные способности проявились с самых первых дней после зачисления в роту. Даже если бы гамбольты и не обнаружили никакого прогресса за время тренировок, они все равно числились бы одними из лучших.
Остальные новобранцы также прогрессировали совсем недурно, а уж это Бренди считала своей личной заслугой.
Поначалу все они представляли собой обычный набор скандалистов и недотеп, попадавших в ряды Космического Легиона. В Генеральном штабе отбирали самых способных, а всех остальных отправляли в роту «Омега». Бренди против этого ничего не имела: за годы службы в роте «Омега» она успела привыкнуть к тому, что на лучшее надеяться не приходится. Но почему-то именно эта партия новобранцев ухитрилась опровергнуть самые худшие ожидания, и теперь Бренди подумывала о том, что из них может получиться совсем неплохое подразделение.
— Ладно, слушайте меня внимательно, — строго проговорила Бренди. — Сегодня мы будем отрабатывать имитацию десанта на берег реки. Кто из вас имеет опыт обращения с небольшими лодками?
На самом деле предстоящее учение было затеяно в связи с позорным провалом, случившимся прошлым летом, когда местный проводник-провокатор нарочно подстроил все так, что его лодка ткнулась носом в берег, в результате чего все легионеры попадали в воду, а затем мятежники без труда захватили их в плен. Капитана известие об этом происшествии совсем не порадовало. И потому сегодняшние учения…
Как и ожидала Бренди, несколько легионеров подняли руки.
— Хорошо, — кивнула Бренди и обвела взглядом отряд. — О’кей. Убивец, Махатма, Бандюга…
— Сержадт, а я руку де поддибал, — возразил Бандюга.
Его голос донесся с дальнего конца строя, куда Бренди и не смотрела.
— Что такое? — резко развернулась в ту сторону Бренди. — А ну, вы двое, шаг вперед. Дайте-ка мне на вас посмотреть.
Двое легионеров послушно шагнули вперед. Само собой, их физиономии выглядели почти как у братьев-близнецов.
Преп, капеллан роты «Омега», как только что вспомнила Бренди, проповедовал культ, согласно догматам которого его адепты должны были подвергнуться пластическим операциям, призванным уподобить их так называемому Королю. Если Бренди не ошибалась, настоящее имя этого пророка было Элвиш Пристли…
— Не сказала бы, что я в восторге, — выразила свои соображения вслух Бренди. — Как же, проклятие, спрашивается, я буду отличать вас друг от друга?
— А какая разница-то, сержант? — вальяжно осведомился Бандюга… или… — Бренди взглянула на нашивку с именем легионера. Нет, это оказался Падальщик. — Мы же устава не нарушаем, правда?
— Ну не знаю, — нахмурилась Бренди. — Не имею ничего против Препа и вашего Короля, но боюсь, что заморочек не миновать.
— Декларация прав легионеров, статья четыре, пункт четыре А. «Возбраняется любое ущемление религиозного волеизъявления», сержант, — послышался хорошо поставленный голос.
Бренди негромко застонала. Этот голос она не могла не узнать. Это был Махатма, ясноглазый легионер с темными волосами, забранными в хвостик, — неизменный камешек в ее ботинке.
— Махатма, — сдерживаясь из последних сил, проговорила Бренди, — никто не сказал ни слова ни о каких там ущемлениях. Я всего-навсего подумала о том, что, если в бою не будешь знать, с кем конкретно имеешь дело, последствия могут быть самые непредсказуемые.
Бренди, конечно, понимала, что ни Махатму, ни кого бы то ни было еще она таким прямолинейным аргументом не убедит, но должна же она была бы хотя бы попробовать! В прежние деньки она запросто могла бы задавить выскочек своим авторитетом, а теперь… Чтобы хоть немного утешить себя, Бренди мысленно напомнила себе о том, что теперь многое все же лучше, чем было раньше. Ностальгия теряла всякую привлекательность, когда в добрые старые деньки происходило слишком мало такого, что счел бы хорошим любой здравомыслящий человек.
Махатма вышел из строя. Как обычно, его круглую очкастую физиономию озаряла лучистая улыбка.
— Если это так важно, — сказал он, — то почему тогда нас заставляют носить единую форму? Будь мы одеты по-разному, нас было бы куда как легче отличить друг от друга.
— Махатма, сейчас не время и не место задавать такие вопросы и отвечать на них, — отрезала Бренди. — У нас, если ты не забыл, идут учения.
— Они еще не идут, — возразил другой легионер. — Они только начались.
Бренди не поняла, кто это сказал. Буквоедство Махатмы, к несчастью для Бренди, оказалось заразительным. Но к несчастью для тех, кто подхватил эту препротивную привычку, им недоставало виртуозности, с коей свои вредные вопросики задавал Махатма.
— Молчать!!! — рявкнула Бренди на пределе своих голосовых способностей. Наступившая после ее властного возгласа тишина показалась ей поистине блаженной. Вперив в легионеров зловещий взор, сержант продолжила:
— Так вот… Я как раз собиралась сказать, что сегодня мы проведем учения на реке. Те трое, что заявили, что умеют обращаться с лодками, станут командирами групп. Остальные — рассчитаться на первый-второй-третий!
— Первый!
— Второй!
— Третий!
Легионеры начали расчет.
Вытерпев это безобразие в течение нескольких минут, Бренди гневно подняла руку и рявкнула:
— Хватит! Падальщик, тебя никто не просил участвовать в расчете.
Падальщик обиженно надулся.
— Но, сержант… Я тоже хочу считаться! Я люблю считаться!
— Люби на здоровье, — прорычала Бренди, — но сейчас ты считать не должен! Ты — командир группы!
— А я вот не понимаю, почему Падальщику нельзя считаться, — заметил кто-то из легионеров. — Считаться — это очень здорово.
— Если Падальщик будет участвовать в расчете, от этого не будет никакого толку, — одарив зловещим взглядом наглеца, объяснила Бренди. — Начинаем заново. На первый-второй-третий рассчи-тайсь… все, кроме Падальщика!
Падальщик набычился, но все же ухитрился промолчать, пока другие рассчитывались.
— Первый!
— Второй!
— Третий!
— Первый!
— Второй!
Бренди снова, подняв руку, остановила расчет.
— Минуточку! Махатма, ты тоже командир группы и не должен участвовать в расчете.
