– А мои друзья? – подозрительно спросила Танди.
– А у них нет таких связей. Их матери не прячут в скалах драгоценные камни. И сегодня вечером мы приготовим из них ужин.
– О нет, вы этого не сделаете! Мои друзья пойдут со мной!
– Если ты так настаиваешь... – безразличным тоном заметил гоблин.
– Да, настаиваю!
– Тогда тебе тоже сюда. Твои друзья отправятся в кастрюлю вместе с тобой.
– Я не это имела в виду! – крикнула Танди.
– Не это? – На физиономии гоблина отразилось удивление. – Ты же сказала, что хочешь быть со своими друзьями.
– Но не в кастрюле!
Гоблин в замешательстве замотал головой: – Женщины так часто меняют решения. Короче, чего ты хочешь?
– Я хочу, чтобы мы продолжили путь на север Ксан-фа, – четко выговаривая слова, произнесла Танди. – Одна я дойти не смогу. Я ничего не знаю о поверхности Ксанфа. Мне нужен огр, чтобы защищать меня. Если бы он так не устал, сражаясь с провальным драконом и вытаскивая нас из пропасти, он бы всех вас затолкал в кастрюлю!
– Бред. Огры кастрюлями не пользуются.
Танди начала распалять свой гнев. Но, прежде чем процесс завершился, к главарю скользнул гоблинский лейтенант и что-то прошептал ему на ухо. Главарь кивнул.
– Может, и так, – согласился он и снова повернулся к Танди: – Вас пятеро женщин под охраной усталого огра?
– Да, – настороженно подтвердила Танди.
– Скольких он уже съел?
– Ни одной! – возмущенно ответила Танди. – Друзей он не ест!
– Значит, он не огр.
– Он победил провального дракона! Гоблин задумался.
– А, вот оно что. – Похоже, он принял решение. – Меня звать Горби Гоблин. Я контролирую этот отрезок края ущелья. Но у меня есть дочь, а мы народ экзогамный.
– Что? – растерялась Танди.
– Экзогамный, бестолочь. Девушки должны выходить замуж за мужчин других племен. Но здесь по соседству нет другого гоблинского племени. Мы отделены от всей гоблинской нации. Не так давно драконы расширили свои территории, лишив нас связи со всем прочим миром. – Он нахмурился. – Все прочие гоблины о нас забывают, безмозглые слизняки. Не знаю почему. Загремел знал почему. В этом виноваты забудочные чары, лежащие на Провале. Эти гоблины жили к нему слишком близко, а потому испытывали на себе результат действия чар.
– А потому моя дочь Голди должна перебраться к соседнему племени, – мрачно продолжил Горби. – Но путешествие за пределами нашей территории в настоящее время является опасным для здоровья. Ей нужна охрана.
Лицо Танди наконец озарилось – она поняла: – Ты хочешь, чтобы мы взяли твою дочь Голди с собой?
– И проводили до соседнего гоблинского племени, к северу отсюда. За драконьими владениями, в центре пяти Запретных земель, возле Огненной стены. Именно так.
Пять Запретных земель? Огненная стена? Загремелу стало любопытно. По описанию это явно не то место, через которое хотелось бы прогуляться с пятью-шестью хрупкими девушками.
– И если мы согласимся, ты нас отпустишь?
– Тебя и огра.
Лицо Танди застыло. Временами она становилась очень упрямой.
– Всех нас.
Главарь гоблинов засомневался:
– Ты просишь слишком многого. Мы уже много дней не ели свежего мяса.
– Мне безразлично, даже если вы больше никогда в жизни не попробуете свежего мяса! – разозлилась девушка. – Можете зомби жарить, когда проголодаетесь! Мне нужны все мои друзья.
– Вы все-таки ведете на север только одну мою дочь.
– Вспомни о женских уловках, – шепнула сирена. Танди немного подумала.
– Огр не может нести охрану все время, – привела она разумный довод. – Когда он дерется с драконом, или с древопутаной, или с кем-то подобным, он обычно устает. Тогда ему нужен отдых, и на страже стоит кто-то другой, кентаврица, например. Если мы перебираемся через озеро, разведку ведет сирена. Никогда не знаешь, какая способность пригодится. – Она выдержала паузу и постаралась стать еще обаятельнее. – И если ты действительно хочешь, чтобы твоя дочь путешествовала в безопасности...
Горби неуклюже капитулировал:
– Ну ладно, ладно. Пойдете вы все. Для меня это не слишком выгодная сделка, но Голди меня прикончит, если я в скором времени не найду ей пару. Она ж упертая, как и весь ее род!
Загремел был поражен. Танди всего с одной, хотя и своевременной, маленькой подсказкой сирены вытащила их всех из беды, да еще и обеспечила свободный проход через всю территорию, населенную гоблинами! Его сила уже начала к нему возвращаться; ему требовалось лишь немного отдыха. Но теперь не было никакой необходимости применять силу.
...Голди оказалась маленькой, удивительно хорошенькой девушкой. Гоблинки вообще так же очаровательны, как гоблины страшны.
– Благодарю вас за то, что вы согласились взять меня с собой, – вежливо сказала она. – Могу ли я что-нибудь сделать для вас взамен?
По счастью, Танди восприняла ее всерьез.
– Нам надо остановиться у огнедуба. Он где-то здесь поблизости Если бы ты показала нам кратчайший путь туда...
– Разумеется, я это сделаю. В окрестностях только один огнедуб, и в нем живет нимфа, гамадриада... – Голди замолчала, разглядев Огняну. – Это случайно не она?
– Да, она. Она пытается спасти свое дерево. И нам надо добраться до него как можно скорее.
– Дорогу я знаю. Но она проходит рядом с грядкой гипнотыкв, так что придется быть осторожными.
– Я даже близко не хочу подходить к тыквам! – в ужасе вскричала Танди.
Однако Загремел припомнил свою встречу с гробом в другой тыкве. Может ли быть так, что...
– Мне нужна тыква, – заявил он. Сирена была озадачена: – Ты хочешь эту жуткую штуку? Но зачем?
– Возможно, я забыл кое-что там, внутри.
Сирена хмыкнула, но не стала продолжать разговор. Они отправились дальше; Загремел нес гамадриаду на руках. Хоть он и старался этого не показать, силы вернулись к нему лишь отчасти. Огняна была легкой, обычно такую ношу он мог удержать на кончике мизинца без малейшего усилия, а теперь ему приходилось следить за своим дыханием, чтобы не сопеть слишком громко и не привлекать к себе внимания. Если они снова нарвутся на дракона, толку от него будет не много. Может, конечно, ему просто нужно хорошенько поесть и выспаться. Однако никогда прежде ему не приходилось столь долго восстанавливать силы. Он подозревал, что здесь что-то не так, но что – понять не мог.
Они забрели в заросли гипнотыкв. Везде тянулись цепкие усики, всюду виднелись тыквы. Загремел заворожено уставился на них. Он-то думал, что его душа потеряна, когда сирена разбила тыкву, но возможно, та тыква – всего лишь одно из окон в иную реальность? Его умственных способностей было недостаточно, чтобы учитывать и такую возможность. А если можно воспользоваться другой тыквой, чтобы вернуться в тот мир и сразиться за свою душу?
Он почувствовал на своей руке прикосновение маленьких ладошек.
– Что, Загремел? – спросила Танди. – Я до смерти боюсь этих штук, а ты, кажется, просто счастлив. Что у тебя за дела с этими жуткими тыквами?
Он отозвался, не вполне отдавая себе отчет в своем положении: – Я должен сразиться с конем тьмы.
– С темной лошадкой?
– С правителем ночных кобылиц. У него в закладе моя душа.
– О нет! Так вот как ты спас мою душу?! До Загремела внезапно дошло, что он делает. Он вовсе не собирался рассказывать Танди об этом закладе!
– Я нес чушь. Забудь об этом.
– Так вот зачем тебе понадобилась еще одна тыква! – сказала сирена. – Твои дела там не окончены! Я не знала...
В это время к ним подошла гоблинка: – Огр был в тыкве? Я видела такое раньше. Некоторые выбираются оттуда невредимыми; некоторые теряют свои души; некоторые освобождаются, но лишь наполовину. Мы потеряли многих гоблинов, пока не поняли, в чем дело. Теперь мы используем тыквы в качестве наказания. Воров сажают перед тыквой на час; обычно они отделываются тяжелым испугом и больше никогда не воруют. Убийцы сидят там весь день; они часто теряют души. По-разному бывает – кто-то умнее, кто-то счастливее... Заклад – это что-то вроде отсрочки приговора: месяц-другой, и все кончено.
– Заклад! – вымолвила сирена. – Какой срок у тебя, Загремел?
– Три месяца, – мрачно ответил он.
– И ты молчал! – возмущенно воскликнула она. – Ну и кто ты после этого? – Но тут же ответила сама: – Тот, кто жертвует собой. Загремел, ты должен был нам сказать.
– Да, – слабым голосом согласилась Танди. – Я никогда не думала...
– Как можно аннулировать такой заклад? – К сирене снова вернулась практичность.
– Он должен возвратиться назад и драться, – ответила Голди. – Если он этого не сделает, то будет слабеть с каждым днем, а конь тьмы по крупицам заберет у него душу. Когда срок заканчивается, драться уже поздно. Это нужно сделать как можно раньше, пока ты владеешь большей частью своей силы.
– Но ведь удастся отстоять себя, если прийти рано? – спросила сирена.
– Иногда, – ответила гоблинка. – Может, одному из десяти. Один из наших стариков гоблинов, как говорят, когда-то давно, в годы своей юности, проделал такое. Мы, впрочем, не слишком ему верим. Он что-то бормочет об испытаниях страхом, болью и гордыней и всякую другую чепуху. Но все-таки победить можно.
