— Прошли столетия, стараниями Богов появились новые расы: гномы, феи, оборотни и люди.
— А орки? — не очень вежливо встрял Джейс.
— Орков создал Кровавый Бог, и не стоит его лишний раз упоминать, — покачал головой Кирано. — Светлый и Темная начали ругаться, а вслед за ними все менее дружескими становились отношения между светлыми и темными эльфами. Потом, многие столетия спустя, мир окончательно разделился на два лагеря. Драконы же, дети Хозяйки, живущие дольше остальных, увидели, как погрязает в хаосе привычная им жизнь, и приняли решение уйти. Часть суши, послушная их воле, отделилась. Так появились Драконьи Острова. На материке тем временем началась первая из многочисленных войн между последователями двух Богов. После очередной ссоры Светлый покинул свою жену и, как это часто бывает, быстро нашел утешение на стороне. Темная через тай-ар чувствовала, как наслаждается в чужих объятьях любимый, и решила, что смерть лучше, чем это унижение. И хотя Боги не могут умереть, ее пожелание, больше похожее на проклятие, прозвучало: «Пусть тай-ар рвется, как струна, и тот, кого покинули, умрет». Многие смерти произошли из-за этого страшного порыва. Тай-ар, просыпающаяся при встрече с нареченным, не всегда дарит счастье. Что делать, если избранник не дракон, не дроу и не эльф? Несчастным, почувствовавшим зов связи, оставалось лишь надеяться, что их чувства окажутся взаимными и вечными. Так происходило редко. Дар величайшей любви для многих стал проклятием.
— А как… — мой голос немного охрип от волнения. Почему-то не покидало ощущение, что граф рассказывает только для меня. — Как можно почувствовать тай-ар?
— Как любовь с первого взгляда, — Кирано, не отрываясь, смотрел мне в глаза. — Влечение. Желание быть рядом. Желание защищать. Потом, спустя некоторое время, между парой формируется тонкая нить, соединяющая две ауры. Маги способны ее увидеть, если знают, на что смотреть, — граф, чуть улыбнувшись, отвел взгляд, а я наконец-то смогла нормально вдохнуть. — Подробнее можно узнать у Владыки Валимира, но, думаю, в ближайшее время он будет сильно занят. Леди Ингрид — человек, а значит Верховному тай-ар преподносит некоторые… трудности. Лета, лучше расспросите Арабеску д'Раххэ. Она, кажется, неплохо к вам отнеслась. Уверен, леди не откажет.
Магистр снова принялся гипнотизировать меня своими льдисто-голубыми глазами. От его взгляда бросало в жар. Да что происходит?
— Я удовлетворил ваше любопытство? — ректор склонил голову набок.
— Да, спасибо, — вместо меня ответила Майя и за рукав буквально вытащила меня из-за стола. Я чувствовала себя оглушенной. Что это сейчас было? Неужели граф пытался со мной флиртовать? Нет, не может этого быть. Я с трудом оторвалась от манящей голубизны. Конечно же, я все придумала. Выдала желаемое за действительное, и точка. Ведомая за руку к выходу, я несколько раз глубоко вдохнула, успокаиваясь. В груди поселилась непонятная незнакомая тоска.
— Что это сейчас было? — как только двери библиотеки закрылись, Майя прижала меня к стене. Я нервно хихикнула — самой бы знать!
— Ты о чем?
— О ваших переглядываниях, — поддержал свою подругу Джейс. — Между вами разве что искры не летали!
— Не понимаю, о чем вы, — щеки предательски покраснели.
— У тебя что, — Майя оглянулась, проверяя, не подслушивает ли кто, — что-то с ректором? А как же Нир? Вы что, расстались? Я его после бала не видела.
Я не выдержала и хихикнула еще раз. Как объяснить друзьям, что Нир — это и есть ректор? И не появлялся он, потому что у нас никогда ничего не было… и не будет.
— С ума сошла? — я решила отпираться до последнего. Предать доверие графа и выдать его тайну я не смогла бы даже лучшим друзьям. — Я и Кирано? Очень смешно. А Нир… Да, как-то не сложилось. Не страшно, другого найду. У нас занятие, забыли? Новая целительница. Опоздаем ведь!
Угроза подействовала. Друзья прекратили допрос и со всех ног побежали к нужной аудитории. Еще в первые месяцы все студенты твердо уяснили: хуже опоздания к драконам может быть только опоздание к магистру Жижино, демонстрирующей на злостных нарушителях дисциплины действие своих любимых ядов.
* * *
— Арт, все готовы, — еле слышно сообщил Кирано. Эльф кивнул.
Лес вокруг большого поместья в графстве Нария был полон магов. Обнаружить это место светлый смог только благодаря остаточной энергии почтовых порталов, считанной с части писем барона Лиемо. Именно отсюда магистру прислали указание «взять девчонку эльфа».
Официально поместье принадлежало графине Дамар, но сама женщина не только не имела магических способностей, но и провела последние два года при дворе королевы. Допрашивать леди в надежде выяснить, кто пользуется ее домом в ее отсутствие, не стали — побоялись спугнуть заговорщиков. Было решено брать поместье штурмом.
Предварительная разведка показала, что в доме кто-то есть. Артаниэль незаметно усмехнулся — теперь, когда барон Лиемо был мертв, заговорщики лишились своего осведомителя в Академии. Выдохнув, эльф приказал начать штурм.
В душе поселилась веселая злость. Он, Верховный Маг Наурдаиля, ползает по лесам и ловит мятежников чужой страны! Быстрее бы это все закончилось… Как же хочется забрать Арлин и ее наглую крылатую кошку, вернуться домой и снова погрузиться в размеренный ритм жизни Дивнолесья! Туда, где не станешь, выходя на улицу, обвешиваться защитными артефактами, где никто не пытается воткнуть кинжал в спину, где не бывает зимы… Под ногами мерзко хрустнуло. Здесь, среди дикой природы, снег еще даже не начал таять. Теплолюбивый эльф ненавидел холод.
В поместье раздался взрыв. Еще один, и еще… Выругавшись, светлый побежал на помощь своим магам.
— Проклятье!
Изнутри дом заволокло дымом. Арт не то что магов, собственных рук различить не мог. Рядом появился Кирано.
— Ушел, — сплюнул граф. — Открыл нестабильный портал и смылся! Я даже лица его не разглядел из-за этого дыма. Нужно поспрашивать остальных, может, кто понял, кого мы тут ловили…
Светлый едва не взвыл от досады. Столько трудов насмарку! Самоубийца и псих! Чтоб его этот портал к оркам в горы… нет, не надо к оркам. Второго Вакура Арт не выдержит. Чтоб ему к драконам на Острова провалиться, вот! Оттуда никуда не денется.
Как оказалось, это была не последняя плохая новость за день. Когда недовольные маги вернулись в столицу, эльфу пришло очередное донесение: несколько часов назад во дворце скончалась графиня Дамар. Последняя ниточка к заказчику похищения Леты оборвалась.
Летиция
— Красота какая, — вздохнула Майя. Я была с ней полностью согласна. В небе над Академией парила леди Эвита Ливиа, новая преподавательница целительства. Грациозная дракониха с узкими вытянутыми крыльями, явно предназначенными для скоростных полетов, старательно кружила вокруг башен. В закатном свете ее чешуя переливалась всеми оттенками синего и зеленого. Иногда магистр Ливиа сбивалась с ритма, заваливалась на левый бок и начинала падать. В такие моменты ее страховал лорд Никро, летающий вслед за ней. Рейнольд оказался ярко-красным огромным зверем с зубчатым гребнем, тянущимся от затылка до кончика хвоста. На вытянутой морде дракона выделялся крупный шрам. Когда Эвите во время освобождения Саодрина порвали крыло, Рейн ринулся вниз и перекусил баллисту пополам. Острые железные и деревянные обломки изнутри ранили пасть дракона и навсегда оставили о себе память. Кто именно разузнал эту историю, я не знала. Она шепотом передавалась в коридорах и комнатах, а девушки, тайком вздыхавшие по могучему преподавателю природной магии, роняли украдкой слезы и завидовали Эвите. С появлением целительницы стало ясно, почему Рейну были безразличны окружающие его студентки. Нежность, с которой широкоплечий воин смотрел на свою хрупкую подругу, была понятнее любых слов.
— Пойдем лучше из окна посмотрим? — предложил Джейс. Майя, замерзшая несмотря на теплую куртку, его поддержала. Я отказалась. Мне нравился этот весенний вечер. Пусть холодно, пусть под ногами все еще похрустывает снег, но кое-где уже виднеются прогалины, а по утрам слышна звонкая капель. Я любила это время года, когда природа пробуждается, и ты сам замираешь в ожидании какого-то чуда. Полной грудью я вдыхала наполненный надеждой воздух и наслаждалась каждой минутой, проведенной на улице. Друзья уговаривать не стали. Взявшись за руки, парочка убежала к общежитиям, и я не сомневалась — вряд ли им будет до любования драконами.
Эвита снова начала заваливаться, но в последний момент смогла выправить полет. Рейн, кинувшийся ей на помощь, отступил, позволяя подруге справиться самостоятельно. Пара продолжила кружить вокруг Академии.
— Любуешься? — я вздрогнула от неожиданности. Рядом на холодные ступени сел блондин. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сопоставить голос и внешность — все-таки иллюзию Кирано на балу я видела лишь мельком.
