– Вот здесь и отдохнем. – Федор скинул рюкзак.
Мужчины последовали его примеру.
Я подошла к краю и заглянула вниз. Озеро чуть изогнутым зеркалом лежало передо мной как на ладони. С такой высоты оно казалось огромным глазом, окруженным ресницами кедров.
– Ух ты! Я и не думала, что мы уже так высоко! – Мне на плечи легли руки Светланы.
– Это что… Нам еще лезть и лезть! – Федор кивнул вверх.
Наклоненная в сторону Короны, рассеченная вершина манила и казалась такой близкой!
– Но до нее рукой подать! – озвучила мои мысли подруга и, приставив ладонь ко лбу, запрокинула голову.
– Рукой подать, а подниматься до вечера будем! Вот помяни мое слово! – осадил ее Федор.
– Тогда, чтобы быстрее добраться, давайте выпьем! – усмехнулся Велия, позвенев малиновыми бутылочками зелья выносливости.
– Интересно, а что это было? «Байкал» или «Крем-сода»? – подмигнула ему Светка, отступая вслед за мной от края.
– А вот мне интересно: ваша газировка как, голову лечит? – полюбопытствовал Федор, подойдя ближе.
– Смотря от чего. – Велия отдал одну бутылочку нам со Светкой, другую протянул Крендину, достал еще и, сколупнув крышку, сделал несколько глотков.
– А если болит от передозировки успокоительного? – облизнулся Федор, не сводя жадного взгляда с бутылки, небрежно покачивающейся в пальцах Велии. – Между прочим, я из-за тебя вчера переволновался!
– Ну если из-за меня… – Велия заглянул в рюкзак и протянул проводнику зелье здоровья.
Открыв, тот одним глотком выпил половину, удивленно рыгнул и озаботился:
– А точно не траванусь?
– Думаю, что нет, – усмехнулся Крендин, выдув до дна предложенное питье. – Но если вдруг чего, обещаю, что горка из камней у тебя будет раза в два больше, чем у других!
Федор задумался, поболтал полегчавшей бутылочкой и вздохнул:
– Эх, привык я верить людям! Но если что, предупреждаю: стану духом и надоем вам так…
– У-у, даже не сомневаемся! – Мы со Светкой переглянулись.
– Ладно, давайте чего-нибудь съедим, а то после твоих лимонадов, Вел, так жр… кушать хочется…
– …что переночевать негде, – покивал Федор и принялся за рюкзак. Наконец после долгих поисков он выудил завернутую в белую ткань лепешку. – Во! Алай дал! Еще мягкая.
– И это все, что осталось?! – Светка поломала хлеб на пять частей и раздала нам.
– Да не, есть еще мясо, только нам до темноты надо взобраться на вершину, поэтому по-быстрому перекусим, а уж там видно будет. – Проводник поднялся и довольно потянулся, дожевывая кусок хлеба. – Кстати, лично я уже отдохнул! Так что съели хлеб и пошли дальше!
После короткого обеда мужчины вскинули на плечи рюкзаки и заторопились вслед за Федором.
– Глянь, как его красненькое торкнуло! – шепнула Светка, наклоняясь к моему уху.
Проводник, ловко прыгая по уступам, еще и время от времени останавливался, чтобы поторопить нас, но под вечер действие зелья закончилось. Усталость легла каменной плитой, норовя нас раздавить.
Прав был Федор. Искалеченная вершина была в двух шагах, но за последний час она, казалось, не приблизилась ни на метр.
Машинально переставляя ноги, я даже не заметила, как подъем закончился. Мы вышли на широкую площадку. Я не сразу поняла, что это оказалась часть рассеченной надвое вершины. Указывая на Корону, она, постепенно сужаясь, обрывалась в пропасть словно обрубленная.
– Ну все. Я довел. – Тяжело дыша Федор скинул рюкзак, сел и привалился к гладкой скале. – Переночуем здесь и пойдем назад. Слушай, Ван… – Он посмотрел на Велию. Тот, не сводя глаз с трехглавой горы, стоял неподалеку от обрыва. – А ты мне деньги когда отдашь? Когда до города доведу или до ближайшей трассы?
Велия развернулся и пошел обратно. Подойдя к нам, он скинул рюкзак и вытащил две увесистые пачки.
– На. Тут даже больше. Намного больше. Ты свою работу выполнил. Обратно нам дороги нет. – Сложив вместе, он сунул пачки в руки оживившемуся проводнику.
– Как это нет? Что, тут жить останетесь?
– Не останемся. – Велия усмехнулся. – Мы уйдем отсюда уже сегодня. И ты иди.
– Куда уйдете? – Федор аккуратно засунул деньги на самое дно рюкзака и подозрительно прищурился на безмятежного Велию.
– Туда. – Он терпеливо кивнул на возвышающуюся Корону.
– Туда? – Проводник удивленно поморгал. – Но как?
– По мосту. Вчера же гостья показала дорогу.
– А… а я думал, мне это приснилось! – Федор вдруг дико усмехнулся, медленно поднялся и махнул рукой, не отводя от горы восторженного взгляда. – Тогда и я с вами. Меня там, почитай, уже лет тридцать с лишним ждут!
– Федь, тебе что, жить надоело? – не удержалась Светка, недовольно поглядывая на него.
– Мне, девочка, ждать надоело! – Федор вдруг так счастливо ей улыбнулся, что приготовленная ему очередная колкость растворилась в молчании.
– Кстати, ждать до темноты еще долго, может, чего перекусим? – очнулся от разглядывания пейзажа Крендин. – Помнится, ты, старик, нам мясо днем обещал! Надеюсь, оно еще не протухло?
– Обещал – будет! А мясо хорошее. Его Алай как-то маринует, что оно долго свежанинкой остается. Мы как-то с его запасами дней десять по горам бродили. И хоть бы хрен! – Федор тут же переключился на тему ужина и деловито начал потрошить рюкзак.
– Да, у Алая есть чему поучиться! – Вытащив из мешка палатку и спальник, Велия сложил все это в несколько раз, соорудил удобную мягкую лежанку и махнул нам со Светкой. – Идите сюда. Садитесь. Ждать восхода луны еще долго.
– Черт! – Федор вытащил целлофановый пакет с остатками мяса и расстроенно посмотрел на нас. – А дрова? На чем готовить-то?
– А! Насчет этого ты, дед, не беспокойся. – Крендин, хитро улыбаясь, полез в свой рюкзак и один за другим достал с десяток увесистых поленьев. – Мы в горы всегда пару бревнышек с собой на всякий случай берем. Ну мало ли, вдруг пещера Тайного Пути не встретится? Или будет дождь? Или гора – сплошной камень, как здесь? А это вчера приготовил, когда с Велией за дровами ходили.
– Молодец! – от души похвалил Федор, складывая костер, и поинтересовался: – А ты, парень, геологом не был?
– А геолог это кто? – озадаченно нахмурился Крендин.
– Ну мужики по золоту, руде, минералам спецы, – подсказал проводник.
– А-а-а! Понял-понял! Конечно, – гном успокоенно кивнул, – геолог я!
* * *
В ожидании ужина я, не вслушиваясь в спор, возникший между Федором и гномом, прильнула к обнявшему меня за плечи Велии.
Даже не верилось, что он рядом. Это ж надо было: его и не узнать! Хотя замаскировался он неплохо.
Я улыбнулась, легонько сжав пальцы мужа, и вгляделась в уже едва видимую в сгущающихся сумерках трехглавую гору. Мысль о том, что нужно будет пройти по иллюзорному, мифическому мосту мгновенно сделала ноги ватными.
– А руду я с детства знаю! И минералы всякие. Они у меня вместо игрушек были! – проник мне в уши голос распаленного спором Крендина.
– Ха! Игрушки! А вот скажи мне, ты на шахтах пахал? – не отступал Федор.
– Конечно! Сначала с отцом, потом один. Лет пятьдесят, не меньше!
– Скока?! Да чего ты мне тут врешь?
– Я вру?!
– Ты!
– Так! Стоп! – Светке надоел их спор, и она решила выступить в нем судьей. – Крен, ты хотел сказать ПЯТЬ лет? – с нажимом выпалила она.
– Пять?! Да каких пять… – До Крендина начало доходить. – А… Ну да. Пять. Лет.
– Ну вот! – Голос Федора потеплел. – А я все пятнадцать, правда, геологом! А ты спорить! С кем? Со мной?! – Он пренебрежительно махнул рукой в сторону помрачневшего гнома. – Зеленый ты еще со мной спорить! – Федор поднялся и заглянул в котелок. – Ну все. Мясо готово! Плохо, что воды в обрез, а так бы еще кашку сварили.
Он выудил из рюкзака тарелки и принялся их наполнять.
– Гм… – Светка наклонилась и тихо проворчала мне на ухо: – Его каша мне до конца жизни в кошмарах сниться будет!
Мы с Велией улыбнулись и взяли предложенное угощение.
В разговорах незаметно пролетел ужин, костер почти потух, мерцая над углями алой дымкой, а окружившая нас темнота поползла в расщелины, прячась от света поднимающейся над скалами луны.
– Смотрите!
Светка первая вскочила, указывая вперед. Мы поднялись, разглядывая невероятную картину. Обрыв исчез, а впереди, словно вымощенная белым камнем, начала прорисовываться довольно широкая дорога. И чем выше поднималась луна, тем ярче и длиннее становился мост. Наконец он достиг соседней горы, и там, где он с ней соприкоснулся, приглашающе засияла арка ворот.
