Но двадцатый — двадцатый! — защитный артефакт окончательно перестал подавать признаки жизни.
Я спешно пробиралась мимо гостей к выходу, понимая, что еще пятнадцать минут тут, в этом зале и я стану беззащитной, как новорожденный котенок перед клубком ядовитых змей.
Проблема состояла в том, что поклонницы чешуйчатых расставаться со мной не желали. Они желали общения! Прям жаждали.
Услышав тихое треньканье, извещающее о гибели еще одного артефакта, я скрипнула зубами.
Вообще-то проносить боевые родовые артефакты во дворец запрещено!
Двадцать второй стал нагреваться. Через пару секунд он напоминал раскалённый металл. И мне пришлось отвлечься, чтобы деактивировать его. Это стало ошибкой.
Спереди ко мне плавно двигалась парочка гади… эм, леди. Затормозила и быстро обернулась. Сзади еще две. И еще несколько справа и слева. Вот… же.
Но я предприняла еще одну попытку избежать «милого разговора» и попыталась проскользнуть, сделав вид, что не заметила, рассеянная я …
— Леди Анабель! — звонкий голос леди Клариссы привлек внимание остальных гостей.
Пришлось остановится.
— Леди Анабель, вы не могли бы уделить нам пару минут? — елейным голосочком попросила славная девушка, от которой по полу ко мне устремилась черная, дышащая холодом и плесенью тень.
Темный камень на скромном серебряном колечке на тонком пальчике стал еще темнее. А у меня еще четыре артефакта разом уничтожились, кое-как сдержав черную смертельную удавку вокруг ног. Но неприятным холодом все равно обдало так, что колючие мурашки вызвало.
Я едва не выругалась вслух. Откуда у нее смертельно-опасный артефакт?! Он даже не боевой, а именно смертоносный. Куда королевская охрана смотрит?!
Из гостей никто ничего не заметил.
Впрочем, не удивительно. Подружка леди Клариссы держала качественную иллюзию.
Подготовилис-с-сь…
— Конечно, леди, как я могу отказаться от вашего чудесного общества, — была вынуждена я выдавить из себя милую улыбку.
На губах леди Клариссы мелькнула победная улыбка и пропала. Леди приблизились. И леди не стали разводить реверансы, а перешли к делу.
— Анабель, драконы наши, — прищурилась леди Камри.
Я же с тоской подумала, что леди Кларисса и леди Камри по величайшей случайности видели меня около драконьего посольства. Целых два раза. Кошмар.
— Не претендую, — без особой надежды на то, что мне поверят сообщила им.
Не поверили.
— Анабель, — прошипела леди Рони, сделав шаг вперед. — Тебе жить надоело? Понятно, если бы ты только на одного дракона вешалась, но на двоих?!
Прикопают.
Хотя нет, леди ручки пачкать не будут. Сожгут и пепел развеют.
И будто услышав мои мрачные мысли, леди Кларисса ловко обогнула подругу по любви к чешуйчатым и крылатым и прошипела:
— Сама виновата.
Сначала появилось три иллюзий. Одна за другой, слоями. Для надежности. Еще одна леди приготовила артефакт переноса, намереваясь кинуть мне его под ноги, чтобы явно избавится от улик, то есть от меня. У третьей сверкнул искажающий артефакт, после которого обнаружить действие даже смертельных заклинаний практически невозможно.
И наконец Кларисса.
Темный камень на кольце почернел и призрачно темное облачко кинулось ко мне.
Все это заняло всего пару секунд. Я даже вдоха сделать не успела. Все мои защитные артефакты сгорели еще до того, как темное облачко коснулось меня. А потом… а потом случилось что-то странное и неожиданное.
Пожалуй, такого результата нашего разговора не ожидал никто.
Леди испуганно вскрикнули, отшатнувшись. Огромными, ошарашенными глазами уставились на мое платье.
Признаться, я и сама оцепенела, глядя на себя.
Никогда не думала, что окажусь в центре костра и буду… гореть!
От середины корсажа до пола на платье плясали языки пламени. Яркие, гибкие, грозные. Они переплетались желтыми-оранжевыми-алыми лепестками дивного цветка. Живое, невероятно красивое и пугающее пламя охватывало мой наряд.
Горло перехватило от страха, и изо рта вырвался придушенный писк, который тут же оборвался. Я, не веря, раз за разом проводила по гладкой ткани платья ладонью.
Огонь не обжигал…
Совершенно прохладные, чуть упругие, полупрозрачные язычки пламени.
Я обалдело посмотрела на хватающих ртом воздух девушек. И если большая часть все еще была удивлена и испугана, то некоторые… Ох, как мне не понравились их взгляды. А уж ядовитые улыбки, мелькнувшие на нежных губах.
И я даже поняла, что сейчас будет. Меня обвинят в намеренном нанесение вреда и угрозе жизни. Да-да, я им, а не они мне. Я же следы магии не искажала, иллюзии не накладывала. А огненное платье, которое все никак не гаснет, станет прямым тому доказательством.
А доказать, что огонь вспыхнул после того, как одна… леди легким взмахом руки направила смертельное проклятие, не смогу. Никто не станет разбираться. У нас все устроено предельно просто: делай сколько угодно гадости, но главное, чтобы не поймали.
Я не сильна в этих интригах, поэтому и пользовалась всегда только защитой.
Злорадный блеск в глазах девушки, ее полная уверенности улыбка и…
— Добрый вечер, прекрасные леди!
Миг и меня обнимают за талию, ничуть не обращая внимание на огонь. Трей очаровательно улыбнулся оторопевшим девушкам. И не дав им прийти в себя, подхватил мою ладошку, поднес к губам, обжег пальцы легким поцелуем и наглое:
— Анабель, ты обещала мне танец. Если опять сбежишь от меня и оставишь без танца, то я разозлюсь, — прищурился он.
Я нервно сглотнула. Попыталась отстраниться и забрать свою ладошку, которую все еще держали и, да, периодически касались поцелуем то один пальчик, то другой. Вызывая шипение со стороны леди и перешептывания тех, кто стоял дальше и не участвовал. Кажется, столь фривольное поведение дракона вызвало больше интереса, чем даже мое все еще пылающее платье.
Но дракона такие мелочи не смутили. Я вообще заметила, что Трея сложно смутить.
— Анабель, я требую танца. Сейчас, — непреклонно заявил дракон.
После чего развернулся вместе со мной и потащил в центр зала.
На нашем пути все расходились. От взглядов хотелось чесаться. И… не знаю из-за чего, то ли из-за моего огненного платья, то ли из-за не менее огненного партнера по танцам, но все отошли подальше, образовав вокруг нас пустоту.
Трей ловко развернул меня к себе лицом, подхватил и закружил так стремительно, что в первые мгновения я не смогла ничего сказать.
— Трей, ты что творишь?! — прошептала, когда чуть пришла в себя.
Дракон тихо рассмеялся.
— Помогаю выиграть тебе пари на дракона, — и подмигнул.
Мне же захотелось пойти и побиться головой об колонну.
— Меня прибьют, — трагично сообщила я.
Мужчина хмыкнул.
— Не посмеют. Ты с драконом.
Трей подхватил меня за талию, приподнял, покружился и поставил на ноги. Вновь привлек к себе, не обращая внимание на трепещущие языки пламени.
Прищурилась и мрачно:
— Это из-за тебя я похожа на костер.
Мне подарили драконью ослепительную улыбку.
— Я так не планировал.
— Не верю…
— И правильно, — вдруг согласился Трей.
Мысленно закатила глаза. Драконы невыносимы. Кстати, о драконах…
— А где Ириар? — спросила и прикусила губу.
Синие глаза внимательно посмотрели, сощурившись. Я опустила свои. Как-то нехорошо получилось. Он меня спас, пусть и не самым лучшим способом, но помог. А я о другом драконе спрашиваю…
Но… я как-то привыкла, что рядом ледяной. И если честно, то больше ожидала помощи от него. Ждала… его.
Поняла, что несмотря на свои слова и решение несмотря на то, что прочитала в той книге, мне хотелось увидеть ледяного. Я бы даже за пылающее платье не злилась…
А поняв всё это, разозлилась уже на себя.
За глупости! За дурацкие мысли и ожидания! За… то, что Трею не обрадовалась так, как обрадовалась бы, увидев Ириара.
Я оступилась, перепутав шаги, и едва не растянулась на мраморном натертом до блеска полу. Но дракон надежно удерживал меня в своих руках. Подхватил и легко повел, мягко ведя за собой.
