— Женщина бы подождала в стороне, позволяя мужчине закончить бой. Не понимаю, что он нашел в тебе…
Обе знали, что под словом «он» имелся в виду далеко не Рамел.
Тесса сжала зубы, ей захотелось столкнуть жабу куда-нибудь в кусты… А потом они забудут, где потеряли ее, и время не позволит вернуться…
— Моревна, сиди и не квакай!
— Что, страшно стало? Ты начала понимать, что твой успех был случаен!
— Мой успех был случаен, когда я сдуру поступила в балетную школу. Вот тогда повезло… Во время моего танца в комнату залетела оса, от которой я и уворачивалась. А что касается его… везение наблюдалось лишь в твоем случае.
— Он был со мной много лет!
— Да уж, привязанный шантажом и страхом смерти! Большое чувство, нечего сказать!
— Он подарил мне цветок…
— Он его посадил на твоей могиле, сказала же!
Спор ждал своего часа уже давно. Они старались говорить как можно меньше, потому что знали, к чему все равно придут. Но тут уж Тесса не могла сдержаться; тем более, не она это начала!
— Хотя в принципе ясно, почему он увлекся тобой, — подозрительно миролюбивым тоном сказала жаба. — Более трех лет одиночества, неожиданное появление женщины…
— Да уж, — не осталась в долгу Тесса. — Еще и возраст подходящий, в отличие от некоторых…
— Что б ты понимала, малолетка! Посмотри на себя! Где грудь? Нету! А у меня была!
— Ага. Болталась где-то между животом и коленками!
— Он бы с тобой и недели не пробыл после своего освобождения, что бы тебе ни говорила Ядвига!
— Ну, она-то побольше некоторых знает!
— Да ей просто не приходилось быть в моей ситуации!
— Это точно! Она бы в твоей ситуации не проторчала бы в жабьем облике много лет в пустом лесу, когда рядом страна говорящих зверей!
— Я ждала, когда он вернется за мной! Я ведь не знала, что его обманом заточили в бутылку!
— Его не обманом заточили, он пьяный в доску был! И вообще, он даже не собирался возвращаться за тобой! Велико счастье: старая каннибалша со склонностью к педофилии!
— Он не был ребенком!
— Дамы! — вмешался Рамел. — Не хочется прерывать вашу содержательную беседу, но мы до чего-то дошли!
Лес менялся резко: впереди густая зелень обрывалась, ее будто вытесняли ряды ярко-алых деревьев. Олень замедлил бег.
— Эй, Моревна, сделай себя полезной, проверь, кто охраняет границу!
Жаба нахмурилась:
— Очень странно… Я чувствую только одно живое существо, оно у дерева… Но четких мыслей нет, они будто спрятаны от меня…
— Что-то мне подсказывает, что обойти такого охранника не удастся, его не зря тут одного оставили… Ладно, используем элемент неожиданности, пойдем прямо на него!
Рамел пробурчал, что это плохая идея, и все же пошел. Потому что путь нужно было продолжать…
Алый лес дышал спокойствием, однако Тессе было не по себе. Они находились на границе трех Земель, границе опасной… кто мог в одиночку охранять ее?
Когда они подошли ближе, стало видно, что стволы деревьев опутаны тонкой золотой цепью. А к цепи за ошейник был прикован большой черный кот с миндалевидными зелеными глазами.
Тесса невольно вспомнила золотого кота, которого встретила во время прошлого своего путешествия… Тоже магический зверь, но совсем другой. Тот был другом, в этом же таилось нечто опасное.
— Добро пожаловать на границу Земли Дружбы, — промурлыкал кот, приглаживая шелковистую шерсть. — Что привело вас сюда?
— Нужда, — сообщила Тесса. — Но мы это… транзитом… задерживаться не будем. Пропустишь нас?
— Пропущу, — неожиданно легко согласился кот. — Вот только… Скучно тут, знаете ли, одному бывает…
— Можем жабу оставить, — поспешила предложить ежиха.
Кот поморщился:
— Жабу мне не надо. Посидите тут со мной, послушайте мою сказку. А как до конца дослушаете, отпущу я вас.
Снова слишком простое решение, которое может привести к проблемам… Что за день такой!
Когда Тесса спрыгнула на землю, Рамел наклонился к ее уху:
— Кот, который рассказывает сказки… Это кот-баюн. Я слышал о нем… Не знаю, что именно он может, но что-то плохое… Эти звери считаются очень опасными.
— Догадываюсь, что его одного тут не по фэн-шую посадили!.. Э-э… почему ты не спрашиваешь, что такое фэн-шуй?
— Ты все равно ответишь «не озадачивайся».
— Молодец, быстро учишься. Ладно, брелок на цепочке, рассказывай свою сказку!
Олень все еще был напряжен, но все-таки улегся на ковер из смеси алых и зеленых листьев. Жаба устроилась рядом с ним, словно ища защиты. Тесса села поближе к коту; недавно она обнаружила, что у ежиков слабое зрение, а стража границы ей хотелось видеть. От него можно было ожидать чего угодно.
Кот сел возле ближайшего дерева и укрыл лапы собственным пушистым хвостом. Когда он заговорил, голос струился мягко, как прогретый солнцем ручей.
— Далеко отсюда, в землях людей, жили-были старик со старухой. Было у них три дочери…
— Можно вопрос? — подняла лапку ежиха.
Кот ошарашено посмотрел на нее, он явно не привык к такому.
— Ну, спрашивай… наверное…
— Я вот заметила, что детей тут заводят достаточно рано… И если сказка про старика со старухой, то логичнее было бы приписать им внучек…
— Сначала у них были дочки.
— Это понятно, но для романтического поворота выгодней внучки…
— У них были дочки!
— Ладно, ладно, не ори!
Кот вздохнул, шерсть, на секунду ставшая дыбом снова опустилась.
— Так вот, однажды старуха послала старика в сарай, принести мешок крупы. Старик-то мешок взял, но не заметил, что там дырка… Пока он к дому шел, все зерно и высыпалось…
— Либо сарай в соседней деревне, либо мешок маленький, — пробубнила Тесса. Кот зашипел. — Все, молчу!
— Вот и молчи! Увидела старуха, что мешок пустой, начала горевать… Послала деда во двор, собрать крупу. А двор, сразу предупреждаю, был большой! Поэтому дед расстроился…
— Ну понятно…
— Тяжело ему было одному собирать, поэтому он сказал: «Солнышко, коли согреешь меня, дам тебе старшую дочку. Месяц, коли посветишь мне, дам тебе среднюю дочку! Ворон, коли поможешь мне, дам тебе младшую дочку!»
— А не проще ли было сразу дочек на помощь позвать?
— Не знаю!
— Видимо, совсем девки дома засиделись…
— Слушай дальше! Помогло солнышко, послало тепла. Помог и месяц, светил ясным светом. Да и добрый ворон прилетел, зернышки вместе со стариком собрал.
— А сколько длилось это действо, что и солнце, и месяц были задействованы?
Кот сделал вид, что не слышит, но глаз у него нервно задергался.
— Когда был собран мешок, старик сказал, что слово сдержит. Велел он старшей дочке одеться понарядней и выйти на крыльцо. Она последовала отчему слову, вышла на крыльцо, оттуда ее солнышко утащило. Велел он средней дочке одеться…
— Давай опустим детали, и так ясно, что заинтересованные лица живой товар разобрали. Дальше-то что?
Рассказчик смутился, почесал лапой за ухом:
— Так… А, вот! Прошло несколько месяцев, решил старик дочерей проведать. Пошел к старшей, туда, где она с солнышком жила…
— Это где?
— Не знаю, сказка не уточняет! Пришел он, солнышко его и спрашивает: «Чем тебя угостить?» Старик и отвечает: «Ничего мне не надо».
— Врет, собака. Ни тесть, ни теща просто так не приходят.
— Решил тогда солнышко оладьями его угостить. Жена намесила тесто, поставила сковороду на мужа. Вкусные оладушки испеклись, обрадовался дед!
— Очень удобный муж… Интересно, в каком месте у него духовка? — с невинным видом поинтересовалась Тесса.
Однако чувствовалось, что кот дал себе установку просто не обращать на нее внимания. Для него это теперь было почти вызовом.
— Когда дед домой пришел, велел своей бабе тесто мешать. А когда намешала она, поставил он сковородку на себя и сидит, ждет…
— Слушай, без обид, но, по-моему, дед немного того… дебил…
— Не испеклись оладьи, испортилось тесто, расстроился дед…
— Это ж сколько надо было сидеть, чтоб тесто испортиться успело…
— Заткнись! — кот выгнул спину дугой, раздулся, глаза его загорелись яростным огнем. — Хватит, хватит, хватит! Ты мешаешь мне!
Тесса не была испугана. Она уже поняла, что раз кот ее не задрал до сих пор, значит, по каким-то причинам он не может этого сделать.
Ежиха нагло ухмыльнулась:
— Расслабься, пушистый, дыши через нос и глотни валерьянки! Просто я внимательна к деталям.
Кот отсел от нее подальше и продолжил:
— Прошло еще время, пошел старик в гости к средней дочери. Нет, я не знаю, где она жила! Встретил его месяц ясный, стал спрашивать, чем порадовать родственника. Только дед снова говорит, что ничего ему не надо. Возможно, врет, я не знаю! Тогда месяц предложил ему в баньке попариться. Удивился дед: «Так темно ведь!» Но месяц сказал, что темно не будет. Пошел старик в баню, а месяц запихал перстик свой в дырочку, в бане светло стало…
