Она не ожидала, что кот снова заговорит с ней, поэтому при звуке его голоса подпрыгнула, на ее колючки тут же нанизались опавшие листья.
— Как тебя зовут?
— Тереза, — буркнула ежиха, отчищая иглы от комочков грязи.
— Тереза… ты можешь поклясться, что, получив первую же возможность, вернешься за мной?
— Да, — без колебаний ответила она. Ситуация не позволяла колебаться.
— Хорошо, я вас отпущу… Подтащи сюда своих дружков, иначе я их не разбужу.
Подкатить пинками жабу было довольно просто, а вот с Рамелом возникли сложности. Олень весил даже больше, чем она ожидала. Кот не собирался помогать, он с нескрываемым любопытством следил за мучениями ежихи.
Тессе хотелось высказать ему свое мнение по этому поводу, но она прикусила язык. Оскорбления могут подождать до более подходящего момента.
Жаба во сне перевернулась на спину и, раскинув лапки, пробормотала:
— О, Горе… Подожди, я стесняюсь, я так не привыкла!..
— Старая похотливая извращенка, — процедила сквозь зубы Тесса.
— Ты уверена, что хочешь разбудить их обоих? — полюбопытствовал кот.
— К сожалению, да.
Он выпустил один длинный изогнутый коготь и бесцеремонно уколол сначала жабу, а потом и оленя.
Жаба испуганно подпрыгнула, не понимая, где она, заметалась. Рамел сонно приподнял голову и огляделся по сторонам.
— Выход из магического сна занимает определенное время, — пояснил кот.
— Ага, как загрузка компьютера…
— Понятия не имею, о чем ты. Поторопи их, иногда стражи приходят до заката, так что вам лучше здесь не засиживаться!
Тесса перебралась к оленю и начала покалывать его иголками, сначала осторожно, а потом все сильнее и сильнее. Рамел недовольно нахмурился:
— Что ты творишь?
— Иглоукалывание, блин! Давай, поднимайся на свои ходули!
— Где мы?
— Там, откуда надо убираться быстрыми темпами! Жабу подбери.
Бывшая ведьма приходила в себя быстрее, ей ничего не потребовалось объяснять. Она сама запрыгнула на рога оленя и там обосновалась, пояснив, что после пробуждения на спине не удержится. Тесса решила поквитаться с ней позже, она помогала Рамелу перебраться через цепь.
Кот просто наблюдал за ними, видно было, что он все еще сомневается в принятом решении. Уже когда они были по ту сторону границы и олень переходил на бег, он крикнул вслед:
— Тереза! Ты обещала!
— Я помню!
— Что ты уже наобещала? — полюбопытствовал Рамел. — Знаешь, в нашем мире это опасное дело: обещания обязательно нужно выполнять.
— Мне бы не пришлось этого делать, если бы вы оба не попались в простейшую ловушку. Как дети малые: им сказку рассказали, они и задрыхли! А ведь ты же колдун!
— Слабый! Я знаю только базовую магию. К тому же, в этом облике я колдовать не могу!
— Раз колдовать не можешь, беги быстрее! Есть подозрение, что нас уже ищут. Хорошую же на нас дадут ориентировку, нечего сказать… «Олень с предполагаемым психическим расстройством посадил себе на рога жабу, а на спину — ежика»!
— Ежиху, — поправил Рамел.
— А я так сижу, что не видно! — парировала Тесса. — И вообще, нам нужно где-то заночевать!
Любая остановка была чревата ненужными встречами. Однако на ночь им все равно пришлось бы укрыться: неизвестно, кто бродит по этому лесу в темноте.
— Вы не поверите, но, кажется, я вижу впереди дом, — сообщила жаба.
— Поверим, мы уже ночевали в гостях у быка! Рамел, давай туда!
— Ты уверена?
— Нет конечно! Есть идея получше?
— Та-ак… Ну-ка объясни еще раз, откуда взялась эта штука, — потребовал Горе.
Башня, старая, но еще достаточно крепкая, располагалась довольно далеко от границы. Строение из серого камня гордо возвышалось посреди леса, в стороне от главных дорог. Здесь не было ни деревень, ни полей, для защиты которых башня могла быть возведена. Становилось непонятным, для чего она вообще построена.
— До того, как в этих землях начал править Змий, тут была масса разрозненных государств, — терпеливо пояснил Кощей. — Они постоянно воевали друг с другом, из-за этого развивались медленно, так что Змий захватил их, не напрягаясь. Под его правлением страна расцвела, хотя многие до сих пор против того, что корону отдали нечистой силе. Так вот, эта башня — призрак тех времен. Здесь живет кто-то из потомков древних правителей, вытесненных Змием.
— Мелкая независимость, — поморщился злой дух. — Я всегда был против. Хозяин должен быть один!
— Можешь не говорить, и так ясно, что в душе ты тиран.
— Верно, я настолько тиран, что даже заведением собственной страны не озадачиваюсь. Я, так сказать, автономный тиран. Куда пришел, там и бесчинствую.
Они стояли перед башней, но никто не спешил открывать им ворота. Создавалось даже впечатление, что башня необитаема, однако Кощей четко чувствовал внутри присутствие жизни.
— Простите, а почему вы все время говорите «Змий»? — полушепотом спросила Катя. — Я, понимаете, очень ценю грамотную речь, это плохо, когда люди говорят с ошибками… Они просто дураками смотрятся! Поэтому я сама хочу говорить без ошибок…
— Правильно — «Змий», — прервал ее Кощей. — Змий Горианович. Змей Горыныч — весьма упрощенный вариант, используемый в основном противниками нечистой силы. Что будем делать? Видно, нас тут не ждали…
— Ясен пень, — Горе скрестил руки на груди. — Если тутошние хозяева недолюбливают Змия, то и тебя не сильно жалуют, про меня вообще молчу. При этом уничтожить они нас не могут, поэтому выбрали древнюю тактику «Авось враги сами уйдут». Очень эффективный метод.
— Да уж, но что-то делать надо… Сами они нам не откроют…
— Я могу разнести тут все!
— Исключено, — остудил его пыл Кощей. — Вернее, это последнее решение… Я бы не хотел портить отношения со Змием, а пострадают его подданные. Должен быть другой способ заставить их…
Золотой кот выбрался из сумки, жестом подозвал Горе. Тот не сдвинулся с места.
— Чего тебе, коврик для мышки?
— У меня идея есть!
— Ну так говори!
— Не могу! Иди, я тебе на ухо скажу…
Злой дух несколько секунд колебался, но все же подошел. Любопытство оказалось сильнее лени и гордости.
Кот что-то быстро зашептал ему на ухо. Постепенно по лицу Горя расползалась довольная ухмылка. Кощей, видя это, ничего не спрашивал, взглядом он велел молчать и Кате. Разговоры отнимали время, а они и так задерживались…
Кощей пытался почувствовать в башне Лилю, но не мог. Ему хотелось верить, что это из-за наложенных на нее чар, но в глубине души он знал, что все не так просто. И все же другой дороги не было…
Горе выпрямился и подмигнул коту:
— Отличный план, пушистый. Даже я бы не додумался до такого коварства.
Он щелкнул пальцами; это, как всегда, было единственное видимое проявление его магии.
Поначалу ничего не происходило. Чуть позже из башни послышались испуганные и возмущенные голоса. Ворота распахнулись, и Кощей напрягся, ожидая нападения. Однако люди, выбежавшие из башни, не обратили на путников никакого внимания. Они спешили как можно быстрее добраться до леса; здесь были мужчины, женщины, дети, даже парочка стариков, среди них один в грубой полотняной рубахе до колен и короне.
— Ты что сделал? — изумленно произнес Кощей.
Вместо Горя ответил кот:
— Там, откуда я родом, тоже строили такие крепости… Отличное оборонительное сооружение с очень серьезным недостатком: мало места для выгребной ямы. Как только мы вошли в лес, я почуял, что здесь та же проблема…
— Надеюсь, ты не повредил им? — забеспокоилась Катя.
— От небольшого расстройства желудка еще никто не умирал, — отозвался злой дух. — А вот мы рискуем пострадать, если останемся здесь. Эти ребята недалеко побежали… Ну ладно я, мне дышать не обязательно… А вот вам советую укрыться внутри.
У крепости не было внутреннего дворика, она состояла из одной только башни, поэтому они оказались в просторном зале. Здесь было темно: свет давали только факелы, окон в стенах не было. Неподалеку от входа стояли лошади и телега с прогнутым дном. В ней никого не было.
Кощей не сомневался, что это та самая телега, но вот то, что она пуста… Это не могло не угнетать.
Горе без труда разгадал его состояние:
— Не дрейфь, бессмертный! Тут еще верхние этажи есть… Сейчас найдем лестницу и…
— Вы никуда не пойдете!
Кузнец вышел в свет факелов. В одной руке он держал молот, в другой — огромный меч. От лезвия меча исходил странный свет…
— Ты бы еще дубину приволок! — расхохотался Горе.
— Зря смеешься, тварь порочная! Это меч-кладенец, всем врагам конец! — Булат остался невозмутим. — Он выкован заступниками народными и полит кровью невинных девиц…
— Круто… Заступники резали девиц? Или речь идет о какой-то другой крови?
