— Круто… Заступники резали девиц? Или речь идет о какой-то другой крови?
— Нет! Девиц убили злодеи, такие, как ты! А меч был создан для мести светлой, мести праведной! На него никакие чары не действуют!
Кощей сильно сомневался насчет магических свойств крови девиц, но в одном кузнец был прав: меч отражал магию. Это делало его владельца неуязвимым для колдовства.
— Вам придется драться по-честному! — гордо поднял голову Булат. — А в таком бою у вас нет шансов!
— Не придется, — хмыкнул злой дух. — Знаю я такие игрушки, их, кстати, тоже представители нечистой силы делали! Меч защитит тебя непосредственно от колдовства, олух! Против механического воздействия он бессилен! А я сейчас как наколдую танк…
— Не нужно! — остановил его Кощей, одновременно произнося заклинание. В руке колдуна появился легкий, чуть изогнутый меч. — Если он хочет честный бой, он его получит. Речь идет о Лилии, я должен справиться сам!
— Ну и ладно! — Горе поднял руки вверх. — Я передам твоей ведьме, что ты умер за нее. Честной смертью.
Лошади остались у входа. Горе отошел к стене, Катя поспешила прижаться к нему, но была довольно холодно отослана в стойло. Кот похихикал и сел у ног злого духа.
Кощей тоже мог бы использовать магию, но в данном случае это казалось ему грязным, неуместным. Он умел сражаться честно… если у него была достойная причина.
Булат откинул молот в сторону и стал сокращать расстояние между ними. Уже по первым движениям становилось ясно, что он не похож на Ивана. К решительной атаке Ивана, скопированной с разъяренного быка, из-под которого неожиданно выдернули корову, Кощей уже привык…
Кузнец двигался медленно и осторожно, хотя было видно, что ему нелегко удерживать на весу непомерно большой меч. Он наблюдал за противником, пытаясь угадать его движения.
Все это Кощея удивило, но не более. Несмотря на свою выдержку и силу, Булат был всего лишь крестьянином, привыкшим орудовать молотом. С мечом он чувствовал себя неуверенно, тогда как Кощей это оружие впервые взял в руки в пять лет. В сущности, ему это было не нужно, магия защищала надежней. Но только магия могла оказаться бесполезной, такие случаи хоть редко, но бывали… нечто подобное произошло и сейчас.
Оба выжидали, напряжение росло. Однако всю величественность благородного боя бездушно попрал Горе:
— Да начинайте уже, надоели! Вы балерины или воины, в конце концов!
Булат не выдержал, кинулся на противника. Кощей увернулся, ожидая, что богатырь, как и Иван, полетит вперед под собственным весом. Однако и здесь кузнец оказался умнее, он смог развернуться и сразу же напасть снова, быстро. Колдун едва успел парировать удар; магическое лезвие не выдержало и разлетелось на мелкие осколки.
Такого раньше не бывало, хотя Кощей мог бы и учесть, что оружие Булата способно на это… но не учел. От неожиданности он не удержал равновесие и упал. Лезвие огромного меча свистнуло у него над головой, лишь чудом не задев его. Колдун подался назад, чтобы получить хоть немного времени…
Сначала он почувствовал, как воздух дрожит от чужой магии, а потом под рукой у него появился холодный металл. Значит, Горе понял, что у него нет времени на создание нового меча и решил помочь… Что ж, в такой помощи не было ничего порочащего этот бой, тем более что подоспела она вовремя: новым оружием Кощей остановил летящий на него меч-кладенец.
Колдовство злого духа выдержало, оно было сильнее, обладало другой природой, поэтому его не так просто было разрушить. Проблема заключалась в том, что Горе создал совсем не меч…
— Что это? — Кощей удивленно посмотрел на изогнутый металлический брусок.
— Лом! — с довольной ухмылкой сообщил злой дух. — Против него нет приема, дерись давай!
Драться ломом было очень неудобно, поэтому, пользуясь очередным замешательством Булата, Кощей придал металлу форму легкой сабли. Теперь это была общая магия: его и Горя. Магия, которую меч не мог разрушить, потому что не для этого был создан.
Преимущество было на стороне Кощея, и Булат очень быстро это понял. Он все еще сражался храбро, отчаянно, но ему не хватало ни скорости, ни мастерства. Он рассчитывал на свою силу, но не принял во внимание то, что колдун не был простым человеком, он был сильнее.
И все же один раз кузнецу удалось задеть соперника — совсем легко, просто оставить небольшой порез на плече. Однако к немалому изумлению и возмущению Булата, рана тут же затянулась.
— Нечестно! — не выдержал богатырь. — Так не по правилам!
— Не знаю, я правила не читал…
Наконец Кощею удалось выбить меч из рук кузнеца. По большому счету, это было окончанием боя. Булат замер на месте, гордо подняв голову и зачем-то выпучив глаза.
— Ну давай, бей, рази, сила нечистая! Убей меня, но знай: кровушка моя пропитает землю и из земли придут другие воины, чистые и смелые! Они с тобой расправятся, а потом…
У Кощея не было настроения выслушивать длинные речи. Но и убивать кузнеца он не собирался, ни к чему это. На секунду подчинив себе ветер, он откинул Булата в дальний угол зала, туда, куда собирали конский навоз…
Кто-то за его спиной захлопал в ладоши. Кощей обернулся и удивленно моргнул.
Его впечатлила не аплодирующая Катя, от нее он ничего другого и не ожидал. Внимание колдуна было приковано к странному сооружению из зеленого металла, стоящему в воротах. Широкая основа с колесами, похожими на гусениц, небольшая башенка сверху и торчащая из башенки труба… Рядом с сооружением стоял Горе.
— Дай угадаю… Это что, танк?
Злой дух энергично кивнул.
— Так… И зачем ты создал танк?
— На всякий случай!
— Убирай его. И спасибо за помощь.
У него больше не было сил стоять здесь, ведь наверху ждала Лиля. Кощей откинул саблю в сторону и направился к лестнице, уже не глядя на барахтающегося в навозе кузнеца.
Он не шел, а бежал, проверяя каждый этаж… Людей не было нигде, громе небольшого помещения под крышей башни. Да и там находился всего один человек… Плохое предчувствие вернулось к нему с новой силой.
Оказавшись на вершине лестницы, он не стал мучить себя ожиданием, сразу же распахнул дверь…
Комнатка под крышей была маленькой и круглой, свет сюда поступал через четыре окошка в форме звезд. Мебели в помещении не было, только ковры и подушки на полу. В окружении этих подушек и восседала Василина.
При виде Кощея на ее круглом лице появилась благодарная улыбка.
— Мой герой!
Кощей слышал, как его догнали Горе и Катя; кот либо не пошел, либо устроился у кого-то из них на руках.
— Облом, — заметил злой дух. — Нам подсунули не ту девицу, требуй обратно деньги! Хотя… по большому счету, разница между ней и твоей Лилей невелика.
— В смысле?
— Ну, основа та же: пол, скелет, внутренние органы, способности к магии… Остальное — детали.
Царевна тем временем поднялась на ноги и шагнула к Кощею.
— О мой спаситель! Ты освободил меня от доли тяжелой, от гибели возможной! За это отдаю тебе свою руку и сердце!
— О, расчлененка пошла! — оживился Горе. — А можно мне потом печень и селезенку?
— Зачем тебе? — полюбопытствовал кот, обнаружившийся на руках у Кати.
— Жрать хочу!
Услышав это, Василина охнула и потеряла сознание. При ее падении башня содрогнулась до основания.
Кощей еще раз обвел взглядом комнату, хотя знал, что здесь нет и следа Лилии. Их поиск снова зашел в тупик.
— Надо расспросить этого заступника, с которым ты дрался, — посоветовал Горе. — Тем более что он уже сюда бежит.
Сначала в комнате появилась вонь навоза, следом за ней вбежал Булат с молотом. При его появлении остальные поспешили перейти поближе к открытым окнам.
Кузнец посмотрел на бесчувственную царевну и грозно нахмурился:
— Вы надругались над Ее Высочеством?!
— Только он! — Горе указал на кота. Тот оскорбленно зашипел.
Кощею было не до шуток. Он не собирался больше участвовать в показательных боях, его терпение было на пределе. Магия помогала спасти время, а время помогало спасти Лилю.
Через мгновение Булат был придавлен невидимой силой к стене. Молот вывалился из его онемевших пальцев и пробил несколько досок в полу.
— Хватит, — в обычно равнодушном голосе Кощея скользнул металл. — Надоело изображать няньку своим подданным… А тем более преступникам.
— Я не преступник, я заступник! — с трудом прохрипел Булат.
— Подъюбник ты, — хохотнул Горе. — Ты ж его жену украл, задолбайка… в смысле, кузнец.
— Я помог освободить женщину, которую он пленил.
— Она была со мной добровольно!
— Если она была с тобой добровольно, почему ее подруга не попыталась остановить нас? Ведь она не спала, я видел!
Все взгляды были устремлены на Катю, даже кот вывернулся из ее рук. Девушка не просто покраснела, она приобрела коричневато-багровый оттенок.
