— Время, господа, — раздался звучный голос хозяина замка. — Счастливого пути и благополучного возвращения.
— А не пошел бы ты… — выступил Сева, не терпящий такого пренебрежительного к себе отношения. Но что он хотел сказать, осталось неясным. Стены залы, где находились путники, растаяли в серебристом тумане, поглотившем все вокруг.
Вывалились они прямо посреди большого каменного помещения. Ребристые, нарочито небрежно обработанные стены тянулись высоко вверх, постепенно сходясь в арку. Но вот сходятся ли они действительно — было непонятно. На высоте примерно пяти метров располагалось решетчатое переплетение мощных двутавровых балок, служащих, по всей видимости, в качестве распорок для стен. На этом своеобразном подвесном потолке шло настоящее сражение. Слышался лязг клинков, смачное хеканье, сопровождавшее мощные удары, вскрики застигнутых или атакующих. Освещалось открывшееся путешественникам пространство тлеющими вполнакала панелями настенных светильников.
А посреди помещения на широком возвышении с разбросанными в беспорядке шкурами разворачивалось еще одно действо.
Обильно уснащенный орудиями убийства, весь в шипастых доспехах, мужчина увлеченно занимался любовью с полуголой женщиной. Последней, судя по той самозабвенности, с коей она отдавалась ласкам закованного в броню гиганта, многочисленные шипы не доставляли какого-либо неудобства. Сладострастная парочка не обращала абсолютно никакого внимания на кипящую над их головами схватку, как, впрочем, и на появившихся в комнате неожиданных гостей.
— Во дают! — осклабился Сева, с интересом наблюдая за совокупляющимися.
Ешка ничего не произнесла, лишь щеки ее заметно порозовели.
— Неужели Кощей выбрал такое место? — хмыкнул с недоверием Иван. — Нет, тут что-то не то.
«Прошу прощения, — внезапно прозвучал в его голове голос хозяина замка. — Ошибся. Начитался чертовой фантастики!!»
Судя по реакции Ешки и Севы, они услышали то же.
— А что? — недоуменно поднял голову Сева. — Я не прочь остаться здесь еще на некоторое время.
— Если это то место, о котором я думаю, — возразил ему Иван, — то некоторого времени у тебя будет шиш да маненько.
— Это еще почему?
— Потому, что живущие в здешних каменных катакомбах тебя пошинкуют при первой же возможности, — пояснил Иван.
— Да ну, — не поверил Сева. — Всегда же можно договориться…
— Но не здесь…
Им так и не удалось доспорить.
«Сейчас исправлю, — опять прозвучал голос Кощея. — Прошу закрыть глаза во избежание не совсем приятных световых эффектов».
Любопытная картинка померкла — и друзей окутал уже знакомый серебристый туман.
Мир Торг
— Говоришь, значит, ты приезжий? — Карла откинулся на спинку стула и поджал под себя ноги.
Мебель явно была не рассчитана на существ такого роста.
Иван молча кивнул, наблюдая за новым знакомым. Почему-то карла выделил из компании одного Ивана, проигнорировав Ешку и Севу. Или он считал Ивана главным и поэтому обращался исключительно к нему, не замечая его спутников, и тогда здесь царили несколько странные порядки, или он принял Ешку и конька-горбунка за своих.
— И первый раз на Торге? — Карла прихлебнул из здоровенного кубка и выжидающе уставился на Ивана. Несмотря на свой рост, не превышавший метра с четвертью, поглощаемые карлой объемы жидкости поражали. Он уже прикончил один кувшин и с готовностью принялся за второй, заказанный Иваном. Сева с плохо скрываемой завистью наблюдал за тем, как оттягивается за чужой счет их новый знакомый. Иван, памятуя о наклонностях Севы, строго-настрого запретил последнему потребление спиртного, и конек вот уже целый час был вынужден довольствоваться единственным кубком эля — местного аналога пива.
Очередной перенос, судя по молчанию хозяина замка, закончился удачно, и Иван со своими спутниками попал именно в тот мир, куда их хотел отправить Кощей Бессмертный. Финишировала компания на небольшой лесной полянке, где как раз находился вышеупомянутый карла. А неподалеку раздавался скрип давно не мазанных колес и сквозь редкую листву просматривалась дорога, по которой медленно двигался большой обоз, сопровождаемый довольно внушительной охраной. В первый момент Иван испугался, что карлик при их появлении заверещит и очередное путешествие закончится, так и не успев начаться. В Средневековье — а судя по одежде карлы и способу перевозки товаров, в этом мире как раз царило именно оно — к колдунам относились очень просто: при нужде шли на поклон, а при любом удобном случае отправляли к праотцам, справедливо полагая, что в мире и так хватает пакостей безо всякой магии.
Однако карла воспринял их появление на удивление спокойно. Он вскочил со своего импровизированного ложа из веток и травы, на котором собирался, видимо, вздремнуть, и, подобострастно улыбаясь, деловито обратился к Ивану:
— Не будет ли уважаемый эрст так любезен, чтобы поддержать жизнь бедного путешественника, к которому судьба и дорожные грабители оказались столь неблагосклонны, малой толикой еды или несколькими монетами? Боги не оставят вашу милость без внимания и воздадут вам сторицей за благородный поступок…
Иван едва покачал головой в ответ на вопросительный взгляд Ешки. Нейтрализовать свидетеля их появления в этом мире бесшумно и незаметно сейчас не было никакой возможности. Не хватало еще на виду у такого количества местных жителей затевать возню. Поэтому следовало просто положиться на везение, тем более что карлик не проявлял никаких признаков паники. Видимо, в этом мире такой способ перемещения использовался довольно часто.
— Если ты покажешь ближайшее место, где можно спасти тебя от голодной смерти, я с удовольствием это сделаю…
— О-ля-ля! — возопил карлик, не дав Ивану договорить. — Я чувствовал, что мне сегодня повезет! Не зря именно сейчас мне привиделся во сне золотой пегас! А они, как известно, снятся к счастью!
— Тогда веди нас, счастливец! — улыбнулся Иван, наблюдая за таким непосредственным выражением чувств.
Вот так они и очутились в небольшом придорожном кабаке, куда их привел новый знакомый.
Первое время карла торопливо поглощал все, что было подано на стол трактирщиком, и ему было явно не до расспросов. Иван с товарищами тоже отдали должное довольно неплохим закускам. В меню оказался очень даже приличный сыр, а жаренный на вертеле молодой барашек вообще был выше всяких похвал.
Трактирщик при виде золотой монеты, предъявленной Иваном как доказательство их платежеспособности, стал очень предупредителен и проводил богатых посетителей в отдельную комнатенку, чтобы благородным эрстам, как он выразился, не мешала местная голытьба, обосновавшаяся в общем зале.
— Торг очень известен, — кивнул карла, выслушав утвердительный ответ Ивана. — И посмотреть на него съезжаются путешественники из разных мест.
«Значит, Торг, — подумал Иван. — Еще было бы неплохо узнать: так называется отдельное государство или целый мир? Но не будешь же спрашивать напрямую у этого коротыша?! Черт бы побрал Кощея с его скрытностью!»
— А уж для торговли здесь полное раздолье, — продолжал разглагольствовать карла. — И если благородный эрст желает заняться этим, я мог бы порекомендовать очень надежных поставщиков… Каким товаром хотел бы торговать благородный эрст?
— Я прибыл сюда со своими спутниками развлечься, а не работать, — чуть поморщился Иван, решив, раз уж карла настойчиво именует его благородным эрстом, а здесь, вероятно, так обращаются к состоятельным или благородного происхождения отпрыскам, придерживаться образа богатого бездельника. Тем более что отпущенное Кощеем на выполнение задания золото позволяло это делать.
«Гулять так гулять! — Ивану вспомнился замок Кощея, — Раз ты так темнил в постановке задачи, то и мы не будем особо сильно напрягаться. Пока хорошенько осмотримся, а потом решим, что делать… ведь у Кощея явно что-то не получилось с переносом… или он просто-напросто развлекался таким образом…» Иван незаметно вернулся к пришедшей на ум еще в замке мысли, что Кощей иезуитски посмеялся над своими гостями и отправил их куда подальше, а все его соглашения были словесной чепухой…
— Тогда вам крупно повезло! — воодушевленно провозгласил карла. — Лучше, чем я, вам никто не покажет всех чудес Торга!..
— Да ну! — хмыкнул Сева, которому надоело молча цедить давно выдохшийся эль, — Если чудеса Торга таковы, как эта перебродившая кислятина, — он с отвращением отодвинул от себя кубок, — то, мне кажется, мы зря потратили деньги…
— Так это же простой придорожный трактир! — недоуменно пожал плечами карла. — Надо было обратиться к хорошему магу или воспользоваться транспортным порталом, и тогда вы сразу попали бы в город, а не в это захолустье…
