— О боже, только не это!
Из тьмы в скудный круг света, отбрасываемый горящей на столе свечой, выплыло белесое облако, в котором поблескивали два красноватых глаза.
— Наконец-то я тебя разыскал, мерзкий колдун!.. — угрожающе пророкотал призрак, приближаясь к кровати, — Думаешь, змеюка твоя трехголовая может со мной что-то сделать?!
— Ну и на кой ляд тебя сюда принесло? — осведомился Иван у призрака, не обращая внимания на его бормотание.
— Как это — на кой?! — изумился призрак. — За своим телом…
— Дурак ты, однако, — вздохнул Иван. — Ты хоть знаешь, куда попал?
— Куда? — Призрак оглядел комнату. При этом само облако замерло, а плавающие в нем глаза описали полный круг и опять уставились на Ивана.
Смотрелось это как космический аппарат пришельцев, парящий в звездной туманности. По крайней мере, так представилось Ивану.
— К Кощею Бессмертному, — ответил Иван. — И если хозяин замка узнает о появлении незваного гостя, то, как понимаешь, за твою астральную душу никто и ломаного гроша не даст…
— Врешь! — не поверил ему призрак. — Тебя бы давно уже не было, попадись на твоем пути это чудовище.
— Не такое уж он и чудовище, — не согласился с последней характеристикой призрака Иван. — Но если ты сомневаешься, я могу пригласить кого-нибудь из слуг, и они доставят тебя к хозяину этих мест.
Иван потянулся к шнурку на стене, привязанному колокольчику.
— Не надо! — Призрак шарахнулся в угол, из которого явился.
— Тогда или убирайся прочь, или не мешай мне спать. — Иван повернулся на бок и задул свечу. — Если будешь вести себя скромно и незаметно, так и быть, замолвлю за тебя словечко…
Утро. Завтрак
— Прошу, уважаемые гости! — Хозяин замка на этот раз встретил компанию путешественников в новом зале, в огромные окна которого били восходящие лучи утреннего солнца.
Кошей галантно предложил руку Ешке и прошествовал с нею к уже накрытому столу.
— Роскошно жить не запретишь, — пробурчал рядом с Иваном Сева, с завистью озирая стены, украшенные прекрасными гобеленами, и стол, на котором золотом отливала посуда.
— Что вы, — услышал замечание Севы Кощей, — разве это роскошь. Вот доведись вам побывать при дворе какого-нибудь султана или шейха, тогда бы вы поняли, что такое настоящая роскошь…
— Действительно, — хмыкнул Иван, разглядывая затейливую гравировку на золотом кубке, стоящем перед ним, — при чем здесь роскошь? Подумаешь, золото… что тут такого?
— Вы абсолютно правы, — усмехнулся хозяин замка, делая вид, что не замечает сарказма гостя. — Золото — один из наиболее подходящих материалов для столовой посуды…
— А как же тогда серебро? — поинтересовалась Ешка.
— Серебряные приборы я предпочитаю вечером, — пояснил Кощей. — Они более элегантны при свете свечей…
— Кстати, — влез в разговор Сева, — относительно серебра… Вы не испытываете никаких неудобств?
— В смысле? — не понял Кощей.
— Ну, — Сева невинным взглядом окинул хозяина замка с ног до головы, — говорят же, что серебро губительно для нечистой силы…
— Ваш парнокопытный друг дурно воспитан, — повернулся Кощей к Ивану, — и ему самое место в конюшне. Только полный хам может с таким постоянством позволять себе грязные намеки в адрес хозяев.
Несмотря на выпады Севы и вполне понятное раздражение хозяина замка, завтрак прошел относительно спокойно. После окончания трапезы Кощей предложил гостям осмотреть его картинную галерею. Ешка с радостью согласилась. Собрание картин Кощея еще давеча произвело на нее очень сильное впечатление. Иван отказался, сославшись на плохое самочувствие. На вопрос Кощея, чем это вызвано, Иван ответил, что с ним такое происходит всегда, когда приходится ночевать на новом месте. Поверил Кощей этому или нет — непонятно, но сделал вид, что слова гостя его убедили. На самом деле Ивана беспокоил призрак, оставшийся без присмотра в его комнате. Сева из вредности изъявил желание сопровождать Кощея и Ешку, чем вызвал явное неудовольствие хозяина замка, что отразилось на его лице.
Иван шел по длинному коридору к себе в комнату и размышлял, почему Кощей до такой степени терпелив, что позволяет Севе его действительно хамские замечания? Все-таки сказки, в которых Кощей был частым персонажем, рисовали довольно неприятного типа, не привыкшего считаться с окружающими. И Иван был склонен верить народному творчеству. А потом еще проскользнувший намек хозяина замка, что он довольно долгое время прожил в Греции на какой-то горе… По всей вероятности, это была та самая знаменитая во всем мире и когда-то достаточно плотно населенная возвышенность, жители которой, как один, отличались скверным характером. Интересно, под каким именем подвизался там этот персонаж русских сказок? Может, тогда удалось бы вычислить, что так жаждал получить Кощей и почему сам был не в состоянии это сделать… Как-то, еще будучи на Земле, Ивану довелось наблюдать довольно занятную картину. Кобель чау-чау вдумчиво и не торопясь исследовал угол одного из домов. Этот плюшевый мишка с сосредоточенным видом вел носом вначале вниз, потом вверх, потом опять вниз… В конце концов хозяйке собаки надоело ждать, и она довольно сильно дернула поводок, предлагая кобелю двинуться дальше. Он подчинился, но, пробежав несколько шагов, в свою очередь дернул поводок и вернулся к оставленному углу, где и продолжил свое занятие. То ли этот угол служил окрестным собакам своеобразной доской объявлений, то ли на нем недавно отметился кто-то, так сильно заинтересовавший чау-чау. А может, кобель был просто малограмотным и поэтому так долго изучал пресловутый угол?
Призрак напомнил Ивану как раз того самого кобеля. Он очень внимательно обнюхивал углы комнаты.
— Что ты там нашел? — поинтересовался Иван у привязавшегося к нему астрального жителя.
— Ничего. — Вид у призрака был достаточно унылым, что выражалось в почти полном оплыве белесого облака вниз, откуда где-то в полуметре от пола посверкивали на Ивана потускневшие красные глазки.
— Темнишь, дружок, — покачал головой Иван.
— С чего ты взял? — тоном брюзги спросил призрак, расплываясь в плоский бублик.
— Не слышу угроз в мой адрес, — пояснил Иван.
— А может, мне надоело. — Призрак принял форму восьмерки и перетек в другой угол.
— Колись, колись, — провоцировал его на откровения Иван. — Надоело ему… заливай мозги кому-нибудь другому.
Призрак принял очертания еще нескольких сложных геометрических фигур, а потом произнес:
— Ты был прав. Я действительно не могу отсюда выбраться самостоятельно. Мне не по зубам преодолеть защиту этого замка.
— А со мной? — Ивану стало жалко это существо. Даже принимая во внимание то, каким подлецом он оказался при жизни. Да и в чем он был виноват? Обычный продукт своей эпохи. Хотя и во времена Ивана подобных личностей, на которых пробу негде ставить, хватало тоже. И в том, что этот тип стал призраком, была и доля вины Ивана. Ведь это он своим появлением в здешнем мире превратил главного лесничего царя Салтана в астрального жителя.
— С тобой, наверное, получится, — нехотя признался призрак.
— Тогда собирайся в более компактную форму и полезай ко мне в карман, — распорядился Иван, кивая призраку на стрелецкий кафтан.
Последний вытянулся в тонкую полоску и торопливо перетек в новое убежище.
— И сиди там тихо, как мышь, — предупредил Иван, вешая кафтан на спинку кровати. — В полдень мы отправляемся отсюда, и у тебя есть шанс совершить это путешествие со мной…
— А почему не раньше? — прозвучало глухо из кармана.
— Спроси у хозяина замка, — посоветовал призраку Иван. — Может, он и снизойдет до объяснений…
Призрак обиженно замолк.
Начало дороги
— Итак, господа, — Кощей оглядел стоящих перед ним гостей, — пришла пора сделать решительный шаг… надеюсь, никто из вас не передумал?
— Разве это что-то изменит? — не преминул уколоть хозяина замка Сева. — Я рад, что вы согласились оказать мне маленькую услугу, — игнорируя реплику Севы произнес Кощей. — И мы ждем от вас аналогичных действий, — опять не утерпел Сева.
— Кстати, — Кощей повернулся к Ивану, демонстративно не обращая внимания на конька-горбунка, — я могу легко избавить вас от этого досадного недоразумения…
Хозяин замка с легкой улыбкой поглядел на карман Ивана.
— Он мне ничуть не мешает. — Иван похлопал по карману, успокаивая испуганно зашевелившегося там призрака. — Что ж, воля ваша, — развел руками Кощей. Ешка и Сева с удивлением уставились на Ивана, но не успели ничего спросить.
— Время, господа, — раздался звучный голос хозяина замка. — Счастливого пути и благополучного возвращения.
— А не пошел бы ты… — выступил Сева, не терпящий такого пренебрежительного к себе отношения. Но что он хотел сказать, осталось неясным. Стены залы, где находились путники, растаяли в серебристом тумане, поглотившем все вокруг.
