— Это не мы придумали, это новое распоряжение Министерства образования, — сказал Беф.
— Простите, Наставник, — сказала я, — против нас выпустят настоящую, живую нежить?
— Если так можно выразиться по отношению к уже мертвым существам, то — да. Для вас будет сымитирована типичная ситуация применения вашего дипломного проекта. Лес, дорога и все виды нежити, которые могут встретиться в нашем регионе.
— Почему все? — спросил Отто, хватаясь обеими руками за бороду.
— А как написано в пояснительной записке к вашему диплому? «Оглушение и временное замедление нежити, встречающейся на просторах Чистяковского региона».
Мы переглянулись. В глазах лучшего друга я прочитала все, что он обо мне думает — ведь пояснительную записку писала именно я! Что мне стоило ограничиться Чистяковом и пригородом, где отродясь ничего, кроме зомби, не водилось (если не считать нашествия Лунной нежити в прошлом году).
— Защита теоретической части диплома состоится позже, — сказал профессор Свингдар, — после того как мы убедимся, что ваш артефакт работает.
— А если он не подействует на нежить? — спросил Отто.
— Лучше, чтобы подействовал. Кстати, все остальные артефакты дипломная комиссия попросит снять.
— Пора писать завещание? — поинтересовалась я.
— Готовьтесь, — туманно ответил на мой вопрос Беф, а профессор Свингдар ободряюще улыбнулся.
— Надо же, — сказал Отто, провожая взглядом преподавателей, — только раннее утро, а уже какой паршивый день начался.
— Это еще не паршивый, — сказала я, примериваясь к стенке, чтобы побиться об нее головой. — Вот через два дня будет паршивый.
— Через два дня будет нам полный финиш, если артефакт не сработает.
— Должен сработать, за теоретические выкладки я ручаюсь.
— За работу я тоже ручаюсь, — проворчал Отто. — Но вот что у нас в итоге получилось и как это сработает…
— Должно сработать, должно, — сказала я, пытаясь убедить саму себя. — Мы же с тобой проверяли.
— Да, проверяли, — кисло сказал полугном, терзая бороду. — Но мы же в полевых условиях его не проверяли.
Он пошарил под лавкой и достал оттуда увесистую бутыль. Откупорил, понюхал — я в это время осторожно двигалась к двери — и спросил злобным голосом:
— А кто это мне самогон на воду заменил?
— Мне надо прогуляться, — быстро сказала я, выбегая из мастерской.
— К нотариусу пошла завещание писать? — крикнул вслед Отто.
Именно я была причастна к тому, что первоклассный гномий самогон таинственным образом улетучился из бутыли. Впрочем, почему таинственным? Самогон пошел на благое дело — подкуп продавца одной лавчонки, куда в скором времени обещали завезти эксклюзивные эльфийские украшения. Все модницы города стояли на ушах, записавшись у владельца лавки в очередь на приобретение цацек. Я в очередь не успела — слишком поздно узнала о грядущем событии. Но зато я знала, что продавец — а ведь от него зависело распределение вожделенных сокровищ — большой ценитель гномьего алкоголя. Произведя с заначкой Отто нехитрые манипуляции, я волшебным образом стала первая в списке покупательниц украшений. Жаль, конечно, что я совершенно забыла предупредить Отто об исчезновении самогона. Думаю, ближайшее время лучше мне не попадаться полугному на глаза.
Я направлялась к квартире Ирги, чтобы пожаловаться ему на жизнь. Несмотря на то что некромант вернулся в город уже давно, толком мы не виделись — он был страшно занят, да и я перед защитой диплома убирала все свои «хвосты» в Университете.
Постучав в двери квартиры и не получив ответа, я нагло вломилась к возлюбленному в комнату. Ирга мирно спал на кровати в своей любимой позе на спине, накрывшись одеялом по нос.
— Ирга! — затрясла я некроманта. — Подъем!
Некромант открыл один глаз и сказал:
— Отвянь, женщина!
— Я тебе дам женщину! — возмутилась я. — Меня кто ею сделал? Еще и обзывается!
Некромант молча отвернулся к стенке.
— Ирга!
— Я всю ночь был на ногах! Мне сегодня еще отчет писать и опять ночь работать, — взмолился возлюбленный. — Отстать от меня, я спать хочу!
— Ладно-ладно, — сказала я, садясь на кровать. — А меня убить хотят.
— Тебе полегчает, если я тебя сейчас убью? — пробурчал Ирга, накрываясь одеялом с головой.
Ах так!..
Я встала с кровати и решительно направилась к буфету. Не получу морального утешения, так хоть поем. Так, что у нас тут? Это я не ем, это я не хочу… О, кексики с изюмом! Ням-ням!
— Ола, — сказал Ирга не вылезая из-под одеяла, — перестань есть мой ужин.
— Утро за окном, какой ужин?
— Был бы ужин, — вздохнул некромант, — если бы кое-кто не пришел и не разбудил меня. Я бы мирно спал до вечера, а потом бы съел кексы и пошел на работу. А теперь я злой, голодный и спать хочу.
— Не будите во мне зверя, а то хомячок такой прожорливый, — пробормотала я себе под нос.
— Что-что? — переспросил Ирга.
— Извини, что разбудила, говорю.
Некромант потянулся со сладким зевком и, хитро улыбнувшись, спросил:
— А кто говорил «я тебе дам женщину»? Давай!
— Скоро может не оказаться женщины, — сказала я, придав голосу трагичности.
— Что опять случилось?
— Мы диплом защищать будем в полевых условиях.
— И что?
— В условиях, максимально приближенных к боевым, — объяснила я. — Это значит, что на меня напустят зомби. А я должна буду от них защищаться с помощью своего изобретения.
— Не понимаю причины твоего волнения, — сказал Ирга. — Ты что, первый раз в жизни столкнешься с нежитью? Опыта у тебя — хоть отбавляй.
— Если ты считаешь, что каждая встреча с этими созданиями доставляет мне радость, то ты глубоко заблуждаешься. У меня нервы слабые. И вообще их мало. И вообще…
— Хорошо, хорошо, — сказал Ирга, зевнув. — Я все понял. Неужели ты думаешь, что на этом испытании Наставники позволят, чтобы с вами что-то случилось? Припугнут — и делу конец.
— Припугнут! Легко тебе говорить!
— Милая, тебе напомнить, как я диплом защищал?
— Э-э-э… — Кажется, он когда-то что-то мне по этому поводу рассказывал, да я прослушала.
— Мне нужно было создать зомби и держать его под таким контролем, чтобы это тупое создание исполняло приказания комиссии, — сказал Ирга, пригласительно поднимая одеяло.
— Ты сам избрал себе специализацию, — упрямо сказала я. — А я свои нервы гробить несогласна на таком испытании!
— Милая, — некромант, видя, что я не собираюсь вставать со стула, гордо закутался в одеяло и сделал вид, что так изначально и задумывал, — почему ты не думаешь о тех, кому с твоим артефактом в руках придется столкнуться с реальной нежитью? Да к тому же не на учебном полигоне в окружении опытных магов? Я рукоплещу этому решению Министерства образования! Ты хоть представляешь, сколько магов-практиков погибло из-за того, что изделие, идеально работавшее в лабораторных условиях, в боевых отказывало?
Я почесала голову. Такой аспект проблемы я не рассматривала — мне было важно, чтобы моя драгоценная шкура не подвергалась лишним испытаниям, а о тех, кому, собственно, предназначался мой труд, я как-то не подумала.
— И что, много народу погибло? — робко спросила я.
Ирга кивнул.
— Понимаешь, большинство Мастеров Артефактов никогда не бывали в боевой обстановке, да что там говорить — они-то и нежить видели хорошо если два раза в жизни, и го на курсе по некромантии. А ведь часто от артефакта зависит жизнь не только мага, который еще может как-то выкрутиться, но и простого человека, которому больше не на что надеяться.
Я задумалась, и вдруг до меня дошло. Почему я никогда не рассматривала свою работу в мастерской не только как очередной шаг к получению заветного диплома, но и как возможность усовершенствовать свое умение помогать людям, которые надеются на мои изделия? Мне стало стыдно за всех артефактников. Почему никто и никогда мне не говорил об этом? Ни один преподаватель не акцентировал внимание моих соучеников на том, что от нас, библиотечных крыс, часто зависит жизнь тех, кто сталкивается с противником не только на страницах книг. Они надеялись, что мы сами догадаемся? Нет, конечно, я знала, что изготавливаю вовсе не игрушки, но то, что моя недоделка может обернуться для кого-то смертью, до сих пор мою совесть не тревожило.
— Ты должна знать еще кое-что, — со вздохом сказал Ирга. — Только учти, что эта информация является закрытой. В нашем королевстве в этом году трижды появлялась Лунная нежить. Уже несколько отдаленных поселков стерты с лица земли. Я думаю, именно с этим связано ужесточение правил дипломирования Мастеров Артефактов.
— Лунная нежить? Насколько мне помнится, она появляется очень редко.
— Появлялась, — уточнил Ирга. — А теперь появляется часто.
