С первого этажа столичной таверны «Волчья охота» снова донеслось провокационное высказывание относительно Темного Властелина, следом грянул взрыв пьяного гомерического хохота. Пальцы Иллинойса сомкнулись на моем запястье, сильно сжав его: Император то ли успокаивал, то ли предостерегал меня. Не очень-то помогло. Хотелось спуститься и выставить «шутникам» счет за используемую ими на полную катушку свободу слова!
Внизу опять заржали. На этот раз прошлись по моей внешности и наличию у меня в связи с изуродованным лицом личной жизни. По их мнению на меня только демон и то не первой свежести позарится. Отчего я и злая такая, на людей кидаюсь — недостаток нормального мужского внимания сказывается.
Еще одно слово с их этажа и у них будет избыток женского. Моего. Боюсь, оно им не понравится.
Не перестаю удивляться нашим гражданам. Мы им и налоги скостили, и праздники регулярно устраиваем, и за оскорбление Императора словом и делом казнить перестали… Казалось бы, живи, радуйся, собой и своей жизнью занимайся, так нет же им надо чужие кости перетряхнуть, каждую обсосать и как попало сложить! И ведь никому из тех, кто любит мускулы на языках за кружкой пива наращивать в голову не приходит, что их подслушать могут, а потом донести куда следует. Совсем страх потеряли!
Компания удалых молодцев не стесняясь в выражениях прошлась по Иллинойсу. Предложили ему на пенсию выйти, мол, и то полезнее для Империи будет. При Отанасе-то ого-го сколько порядка было и жили они не в пример лучше, а нынешний Властелин и духом слаб и телом не очень: где война? Где толпы пленных преимущественно женского пола? И когда, наконец, разрешат многоженство?! При чем тут последнее я не поняла. Извилист и заковырист, однако, путь мужской подвыпившей логики…
Я встала. Иль тихо попросил меня сесть и не портить всем аппетит зверским выражением лица. При взгляде на меня большинство присутствующих за столом вкус еды перестают чувствовать и волю к жизни теряют. Я села и дружелюбно оскалилась присутствующим за столом.
Откашлявшись и выплюнув половину непрожеванной котлеты, ди Кассино попросил меня больше так не делать. Ему еще только жертв от несчастного случая за столом не хватало. Нет, он откачает, конечно, но хоть раз за последнюю неделю спокойно и нормальной пищи поесть можно?! Последнюю фразу оборотень нервно выкрикнул, обвел всех тяжелым взглядом, сел и продолжил спокойно нарезать ломтиками лосятину. Вместе с тарелкой.
Пребывающий с момента въезда в столицу Империи в глубокой меланхолии Ташеш очнулся от крика. Посмотрел на сидящего рядом целителя, пододвинул к себе тарелку и уставился на разносолы на столе. Понятное дело, уже привычных гвардарцу деликатесов не было.
— Что едим? — поинтересовался он. — Заячьи уши, языки пустельги, вырезку из суслика?
— Лосятину, — буркнула я. Наверное, мясо вкусное, но узнать мне этого не дано. Пьяные разговоры внизу слишком много внимания отнимают. Надо не только содержание, но и голоса запомнить, чтобы каждого в точности наградить за верность родному государству и слова… благодарности… любимому Императору. Не дай Светл… а, постоянно забываюсь, не тому и не так много, сколько тот заслужил, отвешу, меня же совесть запытает потом!
— Не понял… — Николос действительно не понял. Кристально честный взгляд светло-карих глаз выражал все что угодно, но не обычное человеческое понимание. — Шутите, да?
— Нет! — я, Властелин и ди Кассино рявкнули одновременно.
Ташеш замолчал. Положил в себе полную тарелку приготовленного на углях с травами мяса и занял рот полезным делом — начал жевать. На первом первом этаже удалая компания перешла от рассказов к пению. Ничего лучше не придумали, как горланить похабные частушки про всю правящую верхушку Темной Империи.
Николос сперва старательно притворялся глухим, но вскоре втянулся и стал притопывать ногой в такт веселому ритму. На его лице появилась улыбка, он покачивался, а после особенно удачного сравнения, вызвавшего у меня дикую зубную боль, рассмеялся. В комнате резко похолодало. Иллинойс выронил из руки обжигающе холодную вилку. Лассо ругнулся, пригубив из стакана на ходу замерзающей воды. Гвардарец плотнее запахнул пиджак, дожевал кусок льда со вкусом жареного мяса и осведомился:
— А то, что внизу происходит, это нормально? Я так понимаю — смертникам перед казнью гульнуть разрешили?
— Сходи, спроси у них, — предложила я. Ему явно любопытно посмотреть, так пусть попу от стула оторвет и убедится, что ему не послышалось и народ действительно безнаказанно развлекается. Хотя это чревато последствиями — у Николоса после выезда из замка мозги слегка накренились неизвестно в какую сторону: недосуг мне было готовить местность и людей к визиту гостей, вот и насмотрелся в течение двух дней посол на жизнь в Темной Империи без театральных прикрас. Долго бедняга дважды два складывал, да так и не получилось у него верный результат получить. Решил, мы его разыгрываем. Ага, нашел двоих шутов со стажем в цирке: Властелина и его Правую Руку!
Гвардарец встал из-за стола, поблагодарил всех за компанию и направился вниз. Ну-ну, пусть попробует с местным фольклором поближе познакомиться. Посмотрим, какие высокоинтеллектуальные следы наше народное творчество на его лице завтра следы оставит. Если посол глаза открыть сможет и голову без посторонней помощи поднять, то пусть считает себя специалистом в области уличных песнопений.
Я встала вслед за гвардарцем.
— Ты куда? — остановил меня Иллинойс.
— Спать, — безразлично отозвалась я, намереваясь неуклонно следовать озвученному решению.
— Я с тобой, — поставил меня в известность эльф. Зыркнул исподлобья на придворного целителя, кивнул ему с ласковой улыбкой любящего родителя и поднялся из-за стола. — Идем, — он обнял меня за талию.
Властелина мне удалось выставить из своей комнаты через полчаса. Я слишком устала, чтобы поддаться радостному стуку своего сердца и парящей в облаках душе. Кроме того, мне совершенно не нравилась устроенная Илем провокация. Какого лысого волка он к Лассо в последнее время цепляется? Неужели что-то запомнил?
Я потерла покрасневшие глаза и наложила на них универсальное лечебное заклинание. Желание выспаться буквально преследует меня последние дни. Скоро догонит, и я на ходу свалюсь под вопли ди Кассино «я же предупреждал!». А то у меня память отшибло! Но не время размышлениям о будущем предаваться, надо попытаться заснуть.
Угу, через полчаса с треском провалившихся попыток продаться отдохновению и сбитого в тугой ком постельного белья, я опять была на ногах. Растревоженное сознание требовало в первую очередь морального удовлетворения, а совесть просила смыть с нее жирные отпечатки пьяных горлопанов в таверне. Желательно кровью! Быть может охотники за приключениями, которым некуда потные ручки приложить и чем буйную головушку занять еще гужбанят…
Я сняла иллюзию младшей сестры наместника тринадцатой провинции, вытащила из дорожной сумки просторный плащ с капюшоном, одела его, дополнила боекомплект на теле короткими мечами, метательными ножами и стеклянными капсулами с алхимическими составами. Некоторые из них незаменимы в ближнем бою.
Хм… Разве я собралась драться? Исключительно обороняться: пьяные мужчины в кабаках вечно норовят задеть нежное девичье самолюбие.
Я слевитировала на землю из окна второго этажа, обошла постоялый двор и толкнула двери таверны. Мне повезло, а вот тому, кто собирался выйти, вернее выползти, не очень. Я прошлась по лежащему на полу телу, добралась до стойки и села на высокий стул, чутко прислушиваясь к разговорам.
— Пива. Крепкого, — потребовала я. — Большую кружку. И бодяжить не смей.
— А не мало? — показал внушительные клыки ночной бармен.
— Для начала в самый раз, — я отсалютовала ему кружкой. Вампиреныш меня не интересовал, а вот компания за шестью сдвинутыми вместе столами очень даже. Бросив мельком взгляд насчитала тринадцать человек, десяток оборотней, двух шлюх и… Вечер обещал быть более интересным, чем показалось сперва: за разгулявшимся столом находился светлый эльф под магической личиной. Провокатор? В столице? У Снэйка под носом? Ох и хлебнет он у меня полчана еды для хрюшек по возвращении! А для наглядности я ему пятачок и хвост крендельком отращу!
— … а Император-то и говорит… — конец фразы заглушил хохот. Вампир неодобрительно покачал головой. Я улыбнулась. — А еще говорят, что Правая Рука его не девка вовсе, а парень, и не любовница она ему, а…
Я соскользнула со стула. Прихватила с собой кружку из плотного тяжелого стекла, допила ее по дороге к шумному столу, размахнулась и ударом по затылку свалила самого крупного оборотня. Краем глаза заметила появление еще одного действующего лица в таверне — Маска подпирал дальнюю от меня и наименее освещенную стену.
