— Далий, не трогай там ничего, слышишь? Вообще не подходи к воротам, пока я с ними не разберусь.
— Как скажешь, — крикнул в ответ Далий и перешел на шаг.
Марвин кинулся догонять напарника. На бегу он посмотрел в сторону развалин и выругался: из-за обрушенных стен один за другим выбирались зомби. Медленно, еле передвигая ноги, они упорно брели в сторону забора — покачиваясь и сталкиваясь друг с дружкой на ходу. Разумеется, вооруженные нелепыми самоделками, кажущимися издали совсем неопасными. Бродячих мертвецов было удивительно много, казалось, что преследовать беглецов собралось все население зоны. Марвин от души понадеялся, что это не так, что вылезали только те, кто оказался поблизости. Кто услышал выстрелы Далия и отправился разбираться с незваными гостями.
А ревущие залпы посоха, как подозревал Марвин, были слышны в утренней тишине очень далеко. Возможно, что и по всей огороженной территории, от края до края.
Конечно, стоило только дать команду Далию, и тот мигом покончил бы с преследователями, сколько бы их ни было. Еще и спасибо сказал бы за разрешение. Но Марвин не желал устраивать бойню, причем не из гуманных соображений, нет. Его смущало то, что зомби обитали за слишком неприступной преградой — которая, похоже, была создана для защиты самих зомби, а вовсе не для их сдерживания. Например, от таких, как Далий, охотников, заядлых любителей пострелять по движущимся мишеням.
Тем временем напарник уже стоял возле ворот, чинно опершись о посох, и внимательно смотрел на пока еще далекую толпу нежити. Копья и дубинки Далия не пугали, мертвецы не скоро пустят их в ход, а вот арбалеты могли быть опасными. Точность у них, ясен пень, никудышная, но чего только не случается в жизни!
Получить нечаянный болт в голову — без возможности восстановления в транспортной кабине — Далию не хотелось.
— Ребятки, ну дайте же мне повод, — вполголоса бормотал он, с надеждой выискивая взглядом хоть одно дальнобойное оружие. — Скучно же стоять просто так!
К сожалению, зомби повода не давали. Или у них закончились арбалеты, или стрелки прятались за развалинами, медленно взводя самострелы и медленно заряжая их арматурными заточками. Для массового залпа, по мнению Далия.
Марвин остановился возле ворот, мельком глянул в сторону приближающихся нежитей и сказал сиплым после бега голосом:
— Объяснять подробно некогда. В общем, по-моему, эта штуковина опасна. — Он ткнул пальцем в сторону висевшего снаружи замка. — Не знаю для чего, но магии там хоть отбавляй. Светится как новая самосветная лампа! Издали видно.
— Сейчас проверим, — пообещал Далий, подходя к воротам и протягивая посох к замку. Удивительно, но чуткая сигнализация никак не отреагировала на «опасную штуковину», будто ее там и не было.
— Дай-ка я. — Отодвинув напарника в сторону, Марвин провел браслетом вдоль стыка створок: драконий глаз замерцал поначалу желтым — то ли опасно, то ли не очень, — но быстро сменился зеленым разрешающим светом.
— Отличненько, — увидев реакцию браслета, воодушевился Далий, — значит, никаких проблем у нас не будет. — Он направил посох на видневшуюся между створками дужку замка.
— Погоди, ты сейчас все вдребезги разнесешь! — невольно пятясь от ворот, всполошился Марвин. — А если ударная волна, раскаленные брызги, камни в лицо и прочие взрывные радости? Хотя бы отошел на безопасное расстояние, что ли.
— Без паники, господин главнокомандующий. — Далий перехватил оружие подальше от рукояти-рогатки, поближе к «стреляющему» концу. — Чтобы ты знал: медные кольца на посохе регулируют мощность заряда — за какое взялся, такой результат и получил. Типа чем кольцо ближе к ручке, тем сильнее выхлоп, и наоборот… Короче, брызг не будет. Ну, почти. — Далий сосредоточенно повел посохом сверху вниз; в ту же секунду разрезанный пополам замок упал на землю. — Прошу на выход. — Он приоткрыл ворота, отшвырнул ногой мешающие остатки замка. — И поскорее! А то наши веселые ребята уже неподалеку, вот-вот начнут хулиганить.
Марвин посмотрел назад: толпа мертвецов, тихая и потому особенно страшная, была уже совсем близко — на расстоянии броска арматурного копья, не более.
Марвин выскользнул за ворота следом за Далием. Напарник захлопнул створки и быстрым движением посоха заварил их, оставив на стыке темнеющую полоску раскаленного металла. А после, махнув рукой Марвину, помчался по дороге, лихо перепрыгивая через невысокие кусты.
Марвин отбежал от ворот, оглянулся: большинство зомби остановилось, не дойдя до опасного забора. Те же, кто оказался у створок, стояли, ухватившись руками за прутья, и даже не пытались сломать еще неостывшую сварку. А ведь могли бы, навались они разом… Марвин посмотрел в глаза ближним стоящим, и по спине у него побежали мурашки — у нежитей был вполне осмысленный взгляд. Не лютый и злобный, чего можно было ожидать, а усталый и потерянный, как у смертельно больных людей.
На воротах, чуть выше голов зомби, висела прихваченная проволокой жестяная вывеска с надписью от руки: «Минусовник, сектор 3». Буквы шли вкривь и вкось, красно-пожарная краска во многих местах облупилась, но прочитать название было можно. Под непонятным «минусовником» темнела нацарапанная чем-то острым лаконичная приписка: «Хороший нус — сухой нус!»
Марвин отвернулся и побежал за Далием.
Отчего-то он был уверен, что стрелять ему в спину никто не станет.
Покинутая беглецами зона скрылась за деревьями, и Марвин наконец-то перешел на шаг. Он не опасался того, что обитатели минусовника вдруг передумают и пошлют им вдогонку с десяток арбалетных болтов, вовсе нет — его гнали вперед взгляды оставшихся за решетками существ. Считать их людьми Марвин при всем желании не мог, но и называть по-прежнему зомби тоже не хотел. «Пожалуй, здешним полумертвецам действительно подходит это странное „нус“. Дурацкая кличка, но наверняка имеет какой-то смысл, — философски подумал он. — Ладно, после разберемся. Сейчас главное — подальше убраться от зоны. И как можно поскорее».
Далий тоже перестал бежать, но вовсе по другой причине — перепрыгивая через очередной куст, он не рассчитал прыжок, зацепился ногой за ветки и приземлился на четвереньки. Кувыркнувшись по инерции, Далий встал: чертыхаясь, он принялся отряхивать с себя налипший мусор.
— Хорошо, что здесь лето, а не осень, — радостно сообщил он подошедшему Марвину. — Представляешь, как бы я выглядел, если б навернулся в грязь! Сырую, холодную, липкую, брр. — Далий поежился. — А тут всего лишь немножко экстрима с адреналином, даже как-то в удовольствие. — Он подобрал посох.
— Мне нравится твой до бестолковости неиссякаемый оптимизм, — с усмешкой рассматривая всклокоченного напарника, заметил Марвин. — В любой неприятности отыщешь положительную сторону.
— А то, — согласился Далий, пощупал сзади штаны и убито сказал: — Блин, по шву треснули… Вот горе-то.
Марвин захохотал, вытирая выступившие от смеха слезы.
— Не вижу ничего забавного, — буркнул напарник. — Погоди, вот порвутся у тебя, я тоже посмеюсь. — Он вдруг осекся, сделал старшему знак рукой, чтобы тот перестал шуметь, и начал торопливо озираться.
Марвин умолк: в тишине слышался нарастающий гул, шедший откуда-то с дальней стороны леса; Далий с интересом уставился в небо, ожидая продолжения. Марвин, предчувствуя недоброе, ухватил его за руку и силком утащил под деревья. Мало ли что здесь летает по небу и мало ли с какой целью! Осторожность еще никому не вредила, тем более в незнакомом мире.
Гул превратился в грохот. Сквозь листву было видно, как над качающимися кронами медленно летит гигантская стрекоза — камуфляжной расцветки, с круглыми окошками по бокам. Воздух вокруг стрекозы дрожал, взбитый быстрыми до невидимости крыльями; по дороге, поднимая клубы пыли, пронесся сильный, почти ураганный ветер.
Далий, не утерпев, вынырнул из-под деревьев на обочину. Приложив ладонь козырьком ко лбу, он во все глаза смотрел на улетающий в сторону зоны диковинный аппарат. Тяжело вздохнув, Марвин выбрался на дорогу, таиться уже не было смысла. Если Далия заметили, то теперь хоть прячься, хоть не прячься, какая разница.
— Обалдеть, да? — Далий восторженно посмотрел на Марвина. — Чудо техники! Я в жизни ничего подобного не видел. Эх, вот бы на таком прокатиться. — Он вновь посмотрел вверх, с сожалением покачал головой. — Люди натурально по небу летают, а тут какие-то порванные штаны, никакой романтики. Тьфу ты.
— Меньше радуйся, — желчно предостерег его Марвин. — Ты думаешь, они для собственного удовольствия катаются? Ошибаешься.
Далий оторвался от разглядывания облаков, с интересом уставился на товарища.
— Во-первых, летающая машина военной окраски, а это значит, что в ней нет гражданских пассажиров. Наверняка внутри отряд бойцов с командиром, причем вооруженных. Во-вторых, полетела она к минусовнику…
