Переговорив с ярлом пару секунд, принцесса что-то приказала конюхам, и вскоре те привели к выгону ее лоснящегося на солнце, похожего на скалу из эбонита жеребца. Конь нетерпеливо перебирал копытами и раздувал ноздри, но первоначальной агрессии уже не показывал, хотя я отметила, что конюхи предпочитали меньше чем по двое к нему не подходить. Ярл легко приблизился к этому черному монстру и попытался погладить его по морде, но скакун только раздраженно фыркнул и отвернулся. «Похоже, прокатиться на этом чудовище будет не так-то просто, даже если хозяйка позволит», — подумала я. А через мгновение ярл Амеон уже сидел в седле, но ни я, ни удивленный жеребец не заметили, как это произошло. В голове снова зачирикали какие-то восхищенные мысли.
Принцесса Анит неожиданно повернула в мою сторону, а подойдя, нисколько не чинясь, облокотилась на изгородь рядом.
— Доброе утро, — доброжелательно сказала она. — Вы тоже интересуетесь верховой ездой?
— Доброе утро, ваше высочество. — К сожалению, тот факт, что я сидела на ограде, помешал мне сделать реверанс, поэтому пришлось в меру возможностей изобразить поклон. — Не то чтобы очень, но было интересно взглянуть на верблюдов под седлом.
— Понятно, значит, не только на верблюдов, — лукаво предположила принцесса. Боги, зачем вы даете людям столько проницательности? — Не правда ли, он неплохо смотрится на Мраке?
Я снова взглянула на Амеона, чьи светлые одежды и белые волосы резко контрастировали с иссиня-черной шкурой коня. Жеребец пытался не слушаться поводьев, кружил на одном месте и периодически взбрыкивал, но скинуть седока не мог. Ярл крепко сжимал его бока бедрами, а сильные руки и не думали отпускать поводьев. Белые волосы развевались на ветру. Так, стоп-стоп-стоп! Хватит, а то я сейчас, прямо не сходя с места, напишу любовный роман.
— Любой, кто удержится на Мраке, будет смотреться на нем отлично. — Из природного чувства противоречия я все же собралась с мыслями и дала ответ, больше подходивший мне, а не какой-нибудь восхищенной дурочке.
Принцесса рассмеялась странным, завораживающим грудным смехом, от которого мурашки шли по коже.
— Не хотите сами прокатиться?
— Не думаю, что мне это под силу, — смутилась я, так как до этого ездила разве что на деревенских тяжеловозах.
— А вам и не обязательно это должно быть под силу, — лукаво ответила принцесса, сверкнув темными глазами.
Пока я терялась в догадках, что бы это могло значить, ярл Амеон успел усмирить жеребца и теперь с явным удовольствием пускал его вскачь, пытаясь ощутить возможности Мрака, насколько позволял размер выгона. Принцесса Анит непринужденно махнула ярлу рукой, подзывая к нам. Прекрасно! Если мне сейчас все так же настойчиво будут предлагать сесть на этого черного монстра, то я уж лучше тогда предпочту верблюда — они по крайней мере белые и курчавые, а не выглядят как исчадия ада.
— Доброе утро, леди Николетта! — Ярл Амеон натянул поводья и остановил коня прямо около изгороди.
Мрак шумно задышал едва ли не мне в лицо, но меня это мало беспокоило. Как же все-таки хорош! Нет, не конь, конечно.
— Леди Николетта хочет проехаться на Мраке, но боится, — без всяких прелюдий заявила принцесса.
Это я-то боюсь?! Или все же стоит войти в образ?
— Доброе утро. — Я мягко улыбнулась: прямо образец кротости и благородства. Если бы при этом не сидела на ограде, как заправский мальчишка.
— Со мной тоже боитесь? — приглашающе протянул ко мне ладонь кочевник.
Я колебалась. Нет, сильная мужская рука — это, конечно, прекрасно и соблазнительно, но… Надо быть эквилибристом, чтобы перескочить с изгороди на коня, даже опираясь на чью-то руку.
— Не бойтесь, Мрак и троих увезет, — подбодрила меня принцесса.
Я что, похожа на комок комплексов, чтобы опасаться такой ерунды? Судя по виду, Мрак и полдворца увезет, была бы в том нужда.
Леший с ним! Я привстала на ограде и положила свою руку в ладонь Амеона. Смуглые пальцы тут же крепко сжались, ярл сверкнул белозубой улыбкой, в которой наконец-то промелькнуло что-то дикое, не прикрытое усвоенными в Греладе манерами. Заставив Мрака сделать шаг к ограде, он наклонился ко мне, обхватил другой рукой за талию и без видимых усилий перетащил к себе на седло, практически одновременно пустив жеребца вскачь.
Когда сердце перестало биться где-то в горле, я поняла, что сижу поперек седла перед ярлом Амеоном.
— Держитесь крепче! — сказал мне на ухо кочевник.
С удовольствием! Я обхватила руками его мужественный торс и оказалась лицом близко-близко к светлой шелковистой рубашке. Амеон пришпорил Мрака, и мы понеслись по выгону.
Солнце светило в глаза, а в лицо дул ветер, длинные белые волосы ярла щекотали мне щеку, и я практически могла слышать, как сильно и ровно бьется его сердце. Жизнь прекрасна! Если сейчас так закричу — это будет не слишком странно? Просто очень хочется.
— Быстрее! — потребовала я и засмеялась.
Амеон пустил коня на еще один круг по выгону, так что окружающие деревья только замелькали перед глазами. Эх, жаль, что мы не где-нибудь в степи — все же езда по кругу напоминает скорее карусель, нежели свободный бег.
Провезя меня еще несколько кругов, ярл остановил Мрака. Жаль, конечно, но дальше гонять чужую лошадь было бы просто неприлично. С внутренним стоном сожаления я разлепила руки и отстранилась от своего спутника. Кочевник легко соскочил с седла, так что я даже не покачнулась, а затем так же ловко снял меня с коня, будто я и не была весомой пышкой.
— А вы храбрая леди, — улыбнулся Амеон. — В следующий раз вам следует опробовать верблюда.
— Нет уж, увольте, — будто прочитала мои мысли принцесса Анит. — Тот, кто хоть раз сел на Мрака, больше не захочет передвигаться ни на чем другом.
Я попыталась погладить черного жеребца, но вредная скотина отвернулась от меня с таким видом, будто я только что выползла из городских трущоб. Ничего, вы меня знаете, через несколько дней этот конь будет льнуть ко мне не хуже чем к своей хозяйке.
Зажав в руке морковку-взятку, я прокралась за спинами конюхов к отдельному сарайчику, в котором определили стойло для Мрака, чтобы он не будоражил других лошадей. Чувствуя себя очень мудрой, дальновидной и немножко виноватой, за пять минут до этого надрала пук моркови на грядке у Митича. Вымыв добычу в бочке с дождевой водой, предназначенной для полива, отправилась задабривать чудо-коня. Как знать, может, мне еще удастся на нем покататься, да не одной… Я отогнала радужные видения, назойливой мошкарой витавшие перед глазами, и юркнула в сарайчик.
Коня не было.
В задней стене стойла скрипела, покачиваясь на ветру, дверь. За дверью слышалось знакомое и несколько удивленное ржание.
Я решительно бросила морковь и побежала на помощь коню — интуиция верещала на все голоса, что из стойла его вывела отнюдь не хозяйка.
За сарайчиком на фоне монстроподобных зарослей лебеды разыгрывалась трагическая сцена. На поводьях снисходительно смотревшего сверху Мрака повисла как маленькая обезьянка принцесса Сора. Девочка едва ли доставала белесой макушкой до колена животного, но с упорством, которого хватило бы на двух верблюдов, она тянула трофейную лошадь за собой.
Нет, только не говорите мне… Даже представлять себе не хочу, зачем ей Мрак… Хотя скудные знания о некоторых основополагающих принципах кулинарии Сабаку наводили меня на шокирующие выводы. Если бы об этих выводах догадывался конь, поверьте мне, он бы сейчас всеми четырьмя копытами цеплялся за свой утлый сарайчик.
— Ваше высочество, что вы делаете с чужим конем? — грозно спросила я, отчего вздрогнули оба: и принцесса, и скакун.
— Не ваше дело, — огрызнулась малявка и продолжила тянуть за поводья.
— Нет, как раз очень даже мое. — Мне удалось выхватить у нее поводья, но попытка увести Мрака обратно в стойло провалилась.
Вредное животное и не думало двигаться с места. Похоже, я была для него недостаточно авторитетна.
— Да как ты смеешь мне перечить?! — перешла на откровенное хамство принцесска.
Она снова вцепилась в поводья, и мы занялись перетягиванием каната. Я бы, конечно, победила в этой неравной схватке, если бы конь был хоть немного на моей стороне. Так нет, животина продолжала пребывать в высокомерной недвижимости. Спорим, он издевается!
— Слышала, что конокрадство в Сабаку считается тяжким преступлением. — Взывать к детской совести было наивно.
— Я принцесса и могу взять любую лошадь, какую только пожелаю! — Видимо, принцессам о совести не рассказывали.
— В своей пустыне — пожалуйста, но не здесь! — В какой-то момент дипломатичность мне окончательно изменила, и я съехала по уровню к своей сопернице.
— Ты просто завидуешь мне, что не сможешь стать королевой, ста-а-а-ру-ушка! — противненьким голоском протянула Сора и только что не показала язык.
