Это я-то старушка?!!
Так, Николетта, надо взять себя в руки и наконец включить голову. А то еще чуть-чуть, и спор опустится до уровня «сама дура».
— Зато мне абсолютно точно известно, что король не ест конины! — Я рискнула отбросить всякую деликатность и тут же, потеряв равновесие, едва не улетела в лебеду, потому что девчонка резко выпустила поводья.
— Что ж ты раньше молчала! — надулась принцесса, скрестив руки на груди.
Мрак громко фыркнул, поддерживая вопрос.
Да уж, как-то недальновидно с моей стороны. Спросить ее, что ли, как она собиралась разделывать коня? Хотя при коне неудобно, да и мне потом кошмары будут сниться, и так по ночам кто-то постоянно в дверь скребется.
Я развернулась, собираясь втащить Мрака обратно в стойло или, на худой конец, позвать кого-нибудь на помощь. Но помощь подоспела не вовремя.
В проеме конюшни, уперев руки в бока и иронически подняв смоляную бровь, стояла принцесса Анит.
— Могу я поинтересоваться, чем вы здесь занимаетесь?
На кухне было людно как никогда: со всех концов слышались визги, писки и местами даже чьи-то рыдания; повара с испуганными глазами жались по стеночкам. Невесты же вовсю самовыражались, не жалея ни себя, ни продуктов. Несмотря на то что многие видели кухонную утварь явно впервые, моя затея с приготовлением трапезы для короля стала неожиданно популярной, правда, во многом благодаря зарядившему за окном ливню.
Решив не добавлять смятения в общую сутолоку, я хотела незаметно выйти, но тут меня поймала принцесса Анит и в благодарность за «спасение коня» усадила пробовать пироги. При ее появлении на конюшне вороватое дитя пустыни тут же скрылось, видимо, из чувства самосохранения. Выслушав мои путаные и сбивчивые объяснения, хозяйка Мрака долго смеялась, а потом сказала, что обязательно меня отблагодарит. Попробуй откажись после такого, тем более что пироги вышли на удивление пышными и румяными — мелкие поварята то и дело тянули к ним свои загребущие ручонки. Поэтому я отвоевала у кого-то табуретку, села в дальний уголок и, впившись зубами в пирог с картошкой, стала оглядывать поле битвы за желудок монарха.
К моему удивлению, практически все принцессы решили поучаствовать в этом сомнительном состязании. Не знаю уж, какие у них имелись на то причины, но девушкам было весело. Чего стоила одна картина того, как ведьмачка из Инверты боролась с собственной стряпней: зеленые щупальца так и лезли из-под крышки кастрюли, пытаясь схватить ложки и овощи со стола. Сдается мне, принцесса Ядвига взяла рецепт в одной из своих сомнительных книжек. И судя по тому, как алчно сейчас сверкали ее глаза, сделала она это не случайно. Запихнув все щупальца под крышку и думая, что никто не заметил происшедшего, ведьмачка обмотала кастрюлю полотенцем и скрылась с ней из кухни в неизвестном направлении. Я не опасалась, что она собирается подать это к столу, гораздо больше меня беспокоило, как бы не встретиться с ее кулинарным шедевром ночью на темной тропке.
Босоногая принцесса Аска откуда-то взяла целое блюдо морепродуктов — дух от них стоял по всей кухне. Очень надеюсь, что раз она из прибрежного государства, то сможет определить степень их свежести. Царевна Злотоземья готовила дичь, при виде которой у меня тут же потекли слюнки. Я бы с удовольствием попробовала, если бы была точно уверена, что дичь эту она не набила вместе с братьями в дворцовом парке.
О, даже мышка из Катона пыталась что-то соорудить. Она уже порезала себе все пальцы, но, похоже, угроза потери конечностей ее не остановила. Я покачала головой: надо будет запомнить. Ради развлечения никто так стараться не будет.
Потом заметила Кита. Рыжий блаженствовал в окружении трех сестричек. Они хлопали глазками, надували щечки и пытались игриво его ущипнуть, по ходу выведывая у сомлевшего от такого внимания парня, что же предпочитает его величество на обед в такой дождливый день. Если прохвост окажется таким же идиотом, как это сейчас написано на его усатой физиономии, и начнет строить планы, как бы породниться с одним из старших лордов Грелады, — честное слово, я разочаруюсь.
Но вот следующая картина поразила меня настолько, что я едва не выронила пирог из рук. На кухню зашла принцесса Шанхры, красивая и свежая, словно чайная роза. Черные волосы были собраны на затылке в блестящие кольца, платье, как всегда, простое и изящное. Она подходила то к одной девице, то к другой, говорила пару милых слов, а сама, пока никто не видел, добавляла в чужой котел лишнюю щепотку соли или перца. Красотка! Я ожесточенно откусила от пирога. Но когда в кастрюлю к принцессе Аске полетела отрезанная рыбья голова, незаметно подхваченная с разделочной доски тонкими холеными пальчиками, мое терпение лопнуло.
Поспешно дожевав свой пирог, я встала и подошла к принцессе Бьянке:
— Добрый день, ваше высочество.
— Добрый день. — Девушка повернулась ко мне с нежной, но слегка снисходительной улыбкой, которая никак не выдавала совершенного еще секунду назад преступления.
— Понимаю ваше желание помочь, но не лучше ли будет, если каждая невеста станет сама добавлять ингредиенты в свое блюдо, — вкрадчиво сказала я, стараясь, чтобы, кроме нее, меня никто не услышал.
Голубые глаза принцессы смотрели в упор. Надо отдать ей должное: ни одна жилка на лице не дрогнула. Мне бы такое самообладание.
— Я прислушаюсь к вашему совету, но взамен хотела бы переговорить с вами в более спокойной обстановке. — Бьянка взяла меня под локоток, так что со стороны мы, наверное, смотрелись как две закадычные подружки.
Прислушается к моему совету — как мило! Нет, не зря она мне с первого взгляда не понравилась — предчувствую массу развлечений.
Мы вышли через заднюю дверь кухни в сад. Я была крайне заинтригована, но молчала.
— Леди Николетта, мне говорили, что в последнее время вас часто видят с королем.
Возразить нечего. Оставалось только готовиться к тому, что сейчас меня начнут обвинять во всех грехах по порядку.
— Я далека от мысли, что вы намереваетесь составить мне конкуренцию, — тут же разуверила меня красавица, проведя кончиками ногтей по моей руке, так что я едва сумела подавить желание вырваться и сбежать. — Ходят слухи, что его величество советуется с вами по некоторым вопросам, в том числе по вопросу выбора невесты.
Интересно, кто же распускает такие слухи? Кроме меня и короля, об этом никто не должен был знать. Хотя наши совместные прогулки и выглядели подозрительно, но сторонние наблюдатели скорее заподозрили бы во мне бесстыдную авантюристку, чем доверенного советника.
— Не буду ходить вокруг да около. — Она отпустила мою руку и повернулась ко мне лицом. — Убедите короля жениться на мне, и после моей коронации вы не останетесь внакладе. Чего хотите? Титул? Земли?
Я опешила. Мне предлагали продать короля! Нет, я не страдаю излишним патриотизмом: не сплю на белье цветов греладского флага, не начинаю день с зарядки, напевая национальный гимн, но сама идея мне не нравилась.
— Благодарю вас, ваше высочество, — мне удалось ответить с достоинством, прекрасно понимая, как это, наверное, раздражает собеседницу, — но, давая советы его величеству, я все же предпочту руководствоваться своими суждениями, нежели своей жадностью.
— Вот значит как, — нахмурилась принцесса Бьянка. — Ну что ж, не пожалейте об этом.
Она развернулась и отправилась обратно на кухню, напоследок обдав меня ароматом жасминовых духов. Теперь мне еще и угрожают! Сомнения относительно того, доживу ли я до свадьбы короля, становились все более обоснованными.
— О-у! Ядовитая штучка! — Это как всегда сзади подкрался рыжий. Кто еще может отпускать такие комментарии в самый неподходящий момент?
Я обернулась и одарила наглеца самым своим недружелюбным взглядом.
— А с тобой я не разговариваю. И вообще, прекрати подслушивать!
— А ты правда даешь нашему величеству советы? — Повар проигнорировал мою отповедь. — Или это очередная попытка наладить личную жизнь?
Я не буду на это отвечать, иначе дело обернется чьей-то преждевременной кончиной.
— Ты сначала свои попытки сосчитай. А теперь — марш на кухню! — Ко мне вернулся дух начальственности.
Вот именно поэтому я против панибратства с подчиненными.
Подождав, пока пройдет раздражение, вернулась на кухню. Принцессы Бьянки уже не было, а рыжий старательно делал вид, что помогает вылавливать рыбью голову из варева нашей босоножки. В дверях стояла Марика. Интересно, что горничная забыла на кухне?
— Ники, это правда, что ты сегодня каталась на лошади с тем кочевником? — едва добравшись до меня, спросила Марика громким шепотом, так, что, казалось, слышит вся кухня. Рыжий, так точно навострил уши и начал коситься в нашу сторону.
— Тише ты! — Моя рука поспешно ухватила сплетницу за рукав. — И что с того, что каталась?
