— Какой уважающий себя бизнесмен будет раскрывать деловые секреты? — пожал плечами Хо, — спроси у Цеденбала. Он в напитках толк знает.
— Не знаю я никакого Цеденбала!
— А жаль. Вот такой человек был! Недавно одна фирма прогрела, в которую я свои акции вложил "Сууркис и ко" называется, не слышали?..
Морокл покачал головой, бросив взгляд в сторону Крюкова.
Хо протянул бокал Лиз, потом еще один, для Алексея,
— Так вот. Цеденбал, дружище, всего за три дня эту самую фирму из кризиса вытащил. Не обошлось, конечно, без предоплаты, гонорара и все такое, но, понимаете, какой поступок совершил! Хоть и демон, а душа человеческая! — закончив тираду протяжным вздохом, Хо продолжил, — вы извините, что без закуски. Не ожидал прихода гостей. Я вообще-то веду замкнутый образ жизни. На этой планете так мало людей, способных вести занимательную бе-седу.
— Мы заметили, — кивнула Лиз, — собственно, мы тоже не беседовать пришли. По делу.
— Вот всегда так, — вздохнул Хо, — каждый норовит перелезть через забор, нарушить мою скромную цитадель, прервать музицирование и, как обычно, по делу. А поболтать просто так, о жизни невозможно?
— Не через забор мы, — оправдался Морокл.
— Да и времени нет, — вторила Лиз.
— Деньги просить? Внешность, вроде, человеческая, а все туда же. Даю только под процент, на сто дней, не больше. Вам сколько надо?
— Под процент? — заинтересовался Морокл, но тотчас получил ощутимый тычок локтем под ребра.
Вперед выдвинулся Угж.
— Доброе утро. Консультант страхового агента. Взяток не беру, — предупредил он немой вопрос Хо, — к вам привело нас одно общее серьезное дело. МУРЛО постановило лишить вон ту особь мужского пола жизни в течении шести дней… — и Угж неторопливо, но весьма понятно объяснил Хо сложившуюся ситуацию.
— А он не заразный? — осведомился Хо, когда Угж закончил, — а то я ему соломинку дал, и из общего стакана, так сказать.
— Не заразный я, — буркнул Крюков, у которого в последнее время сложилось настойчивое ощущение, что он является скорее безвольным наблюдателем, нежели непосредственным участником событий, — у меня всего лишь ног нет.
— И руки, — добавил Хо, задумчиво оглядел Крюкова, — приятно осознавать, что меня зачислили в тройку влиятельнейших людей вселенной. Позвольте полюбоваться?
Угж запустил руку вне известность и выудил переливающийся лист формата А4. Хо внимательно прочитал написанное:
— А почему я только на третьем месте?
Угж деликатно черкнул ногтем по поверхности листа. Хо удовлетворенно кивнул:
— Итак, что от меня требуется?
— Поставьте свою подпись. Вот здесь.
Хо посмотрел на листок:
— Именно здесь. Подпись.
— Не томи, — прошептал Морокл, нервно переминаясь с ноги на ногу.
— А цена?
Воздух вокруг мгновенно наполнился щебетом птиц и жужжанием мух, потому что иные звуки чудесным образом улетучились. Морокл, Лиз, Крюков и уж тем более Угж удивленно таращили глаза на Хо. Первым опомнился Угж:
— Деньги? Мы заплатим, сколько хотите. Главное, подпишитесь. Господин Морокл, покажи деньги.
— А нету, — едва слышно сказал Морокл.
— То есть как — нету?
— Последние отдал Федоту… в конце концов надо же было вытаскивать вас всех из джунглей!
— А как же кредит в банке?
Морокл виновато развел руками и потупил взор. Угж издал звук разочарования и вновь обратился к Хо:
— Может, как-нибудь договоримся?
— Да мне, собственно, деньги и не нужны. — ответил Хо беззаботно, — про деньги речи и не было. Я честный бизнесмен, у меня свои предприятия на шести планетах и еще двадцать два магазинчика фаст-фуд по всей галактике. Понимаете? Здесь наличествует другая шкала ценностей.
— Наличивст-ств-свт… что? — переспросила Лиз, — слушай, уважаемый, разве можно отказать, когда девушка просит? А я прошу! — в подтверждение своих слов она усадила Крюкова на землю и сделала весьма многообещающий шаг в сторону хохойца.
Хо шумно втянул через соломинку напиток:
— Может, за закусками послать?
— Времени нет, — откликнулся Угж, — чего хочешь? Спрашивай.
— Необычного, — туманно ответил Хо, — надоело все время сидеть среди джунглей, пить охшвендитцель, да погонять слуг — сделай то, сделай это. Романтики хочется, необычайной.
— Спеть тебе, что ли? — рассеяно пробормотал Морокл.
— Дайте мне! Я ему сейчас такую романтику покажу! Он у меня потом всю жизнь вспоминать будет! — Лиз ринулась на хохойца с вполне понятными намерениями, но путь ей преградил Угж. Тронуть мохнатое существо к которому питала глубокие симпатии, Лиз не решилась.
— Ну, так что? Дайте необычное — будет вам подпись! — как ни в чем не бывало сказал Хо и включил музыкальный центр.
— Он еще и издевается! Дайте-ка чего-нибудь, я ему щаз череп пробивать буду!
Как доподлинно известно, разгневанная женщина хуже стотысячного войска оккупантов. А женщина-киллер — это просто неописуемо, потому что такого количества оккупантов на всем белом свете не отыскать! Вытащив из-за пояса Алексея Крюкова волшебную дубинку, Лиз подбежала к музыкальному центру и обрушила всю мощь своего гнева на невинную пластмассовую коробочку. После первого удара коробочка треснула, после второго замолчала, а после третьего рассыпалась на множество мелких составляющих.
Четвертый удар был нацелен за зеленоватую макушку хохойца, но тот вовремя сообразил, что произойдет после его встречи с дубинкой, и юркнул под шезлонг. Удар пришелся по стакану с напитком, разнеся его вдребезги.
— Не надо так, господа! — заорал Хо срывающимся на писк голосом, — собак спущу! Охрану… снайперов…
— По зубам бей! По зубам! — закричал Угж, оглядываясь, — чтоб собак не успел позвать!
— Да я ему сейчас голову сверну, тогда никаких собак, ни охраны, ни этих, как их…
Полная решимости разнести шезлонг в щепы, Лиз продолжала методично орудовать дубинкой. С кончика дубинки желтыми брызгами разлетелись в стороны яркие огоньки. Шезлонг вспыхнул и загорелся.
— Палют! — страшным голосом закричал из-под шезлонга Хо, — палют, товарищи! Сжигают! Честного хохойца, можно сказать, заживо! Влиятельнейшее существо вселенной! Нельзя же так!
Лиз от удивления лупить по шезлонгу перестала и отступила на пару шагов назад. Крюков попытался отползти подальше, но у него ничего не получилось. Шезлонг тем временем чрезвычайно быстро превратился в обгорелые лохмотья. Хо с подпаленным боком принялся кататься по траве, оглашая пространство изощренными проклятиями.
Тем временем дубинка в руках у Лиз распалялась все больше. Искры вырывались в воздух разноцветным фейерверком, рассеивались над головками и оседали в траве, испуская едва заметные струйки дыма. И все это светопреставление сопровождалось невероятным грохотом и шумом, как будто неподалеку решили устроить салют из пяти-шести пушек Петровской эпохи.
Морокл схватился за голову. Угж стоял, раскрыв от удивления рот. Лиз не отставала от них обоих. Швырнув дубинку на землю, она уже было совсем собралась сделать ноги, но в это время дубинка издала прощальный хлопок и затихла.
Несколько секунд поляну оглашали вопли Хо, который пытался затушить обуглившийся бок о ствол дерева.
— Вот так подарочек, — прошептал Крюков, — видно, и правда волшебная.
— А если бы ей еще резиновый набалдашник! — задумчиво пробормотал Морокл, — слушайте, а если она взорвется? Я читал где-то, что волшебные дубинки имеют свойство взрываться.
— Речь, наверное, шла о посохе волшебника, — поправил Угж.
— Скорее всего, вы говорите об интеграторе материи, который продается на Жаммбе, — добавила Лиз, — но они не похожи на дубинки, скорее на ящички такие, с кнопочкой. А ты что скажешь?
Все трое посмотрели на Крюкова. Алексей, разом обративший на себя столько внимания, почувствовал, что заливается краской:
— Ну, э-э-э, ммм. Наверное, волшебный посох не должен взрываться, — сказал, наконец, он, — наверное, что-то вроде волшебной палочки. Стукнешь — он желание выполняет. Или, ну, еще как-нибудь…
— Что-то я не видела никаких желаний, искры одни, — пробурчала Лиз.
— Может, эта дубинка так работает. Ну, в смысле не желания, а что-нибудь еще. Она же недоработанная.
— А мне нравиться, — сказал вдруг Хо, трущийся спиной о дерево, — удивительная штука! С ней такие светопреставления устраивать можно — закачаешься!
— Подойди ближе, подлый криминалист, — приказала Лиз, — я еще с тобой не закончила.
— А вот и не подойду. Бить будете. Я лучше отсюда поговорю. Давайте вы мне дубинку дадите, а я вам за это подпись поставлю.
— И ящик чудесного напитка в придачу, — мигом нашелся Морокл.
Хо развел руками:
— У меня столько нет.
— Тогда что еще можешь предложить?
