«Обалдеть! – присвистнула я. – Чем больше узнаю эльфов, тем меньше мне хочется иметь с ними дело».
– Я тебя понимаю, но тем не менее ты дала слово выйти за одного из них замуж. Не забывай об этом.
Забудешь тут. Как же. Держи карман шире. Этот придурок, будущий муж, надоел хуже горькой редьки. Интересно, если я выйду за него замуж, мы будем так же часто видеться?
– Вопрос риторический? – хихикнул Ахурамариэль.
«Пожалуй», – тяжело вздохнула я.
– Все это, конечно, весьма занимательно, но никак не объясняет, почему на этот раз вы решили просить моей помощи непосредственно у меня, минуя дипломатические каналы. В прошлый раз моя команда получила вполне официальное задание.
– Согласен. Но мы не можем обращаться к людям слишком уж часто… Это может негативно сказаться на нашей репутации.
– Как мило, – умилилась я. – Я чрезвычайно польщена оказанным мне высочайшим доверием, но боюсь, что ничего не получится. Сами посудите, как я могу покинуть вверенную моим заботам деревню? Тем более что официально числюсь на задании. Вчера вон волколак заглядывал…
– Понятно, – кивнул дракон. – Что ж, раз так, задание будет официальным.
Взмах черных перепончатых крыльев застал меня врасплох. Сильный порыв ветра чуть не заставил растянуться на земле. В довершение всего, с ног до головы обсыпало пылью. В общем, взмывший в небо дракон оставил меня преисполненной благодарности, выражавшейся преимущественно в нецензурной форме.
Именно в этот полный непередаваемыми ощущениями момент открылся Портал пространственного перехода, и из него вышла команда Липая в полном составе. Даже легендарные тридцать три богатыря в чешуе как жар горя не стали бы для меня таким сюрпризом, как эта знаменитая четверка. Забавно, что мы стали встречаться на каждом нашем задании, похоже, наши свидания становятся своего рода традицией. И я никак не могла решить, как следует относиться к очередному явлению команды конкурентов. Интересно, что они здесь делают? Чур, я сообщаю эту восхитительную новость старине Третьякову! Любоваться выражением лица прославленного командора, находясь на приличном расстоянии, – роскошь, которую можно себе позволить. А что? Через магический кристалл все прекрасно видно и слышно, а сама я за приделами досягаемости. Здорово.
Пока я честно пыталась перестать удивленно таращиться на вновь прибывших, как средневековый крестьянин в лаптях на студента в джинсах и кроссовках, из-за мужских спин вынырнула Мелена, затянутая в умопомрачительно стильный комбинезон цвета хаки. Свои густые волосы цвета баклажана она заколола черепаховым гребнем и выглядела как очень опасная искательница приключений.
– Привет, Вика! – замахала рукой подруга. – Здорово, что нас встречаешь именно ты. Мы снова будем работать вместе, правда классно?
Лично я не разделяла ее энтузиазма. Две команды истребителей, собранные вместе, и у каждой свой командор? Дело попахивало катастрофой. Хорошо хоть меня в этом обвинить не удастся. Уже праздник.
– Стоп-стоп-стоп. Может, кто-нибудь объяснит мне, кто вас сюда направил?
– Что значит – кто? – опешила Мелена. – Нас вызвал Третьяков на поиски девушки. А ты не в курсе?
Я отрицательно покачала головой.
– Ничего себе. Тогда почему ты здесь, а не с командой?
Вопрос резонный. Мало того, очень даже существенный. Осталось только подобрать не менее убедительный ответ. Да вот беда, в голове ни одной мало-мальски умной мыслишки.
– Да я, в общем, на волколака охотилась.
– На волколака? – изогнул бровь Липай. – Ну и как?
Ежу понятно, что мое высказывание сочли оригинальной шуткой. Естественно. Начинающая ведьма практически в одиночку выслеживает такую опасную нежить, как волколак. Кто в это поверит? То есть в то, что она до этого додумалась, поверят все, а вот в то, что она пережила саму встречу… Впрочем, я и не стремилась развеивать всеобщее заблуждение. Иначе как объяснить полное отсутствие доказательств в виде туши усекновенного монстра? В глубине души я догадывалась, что продажа останков сразу в несколько сел одновременно особенного восторга у истребителей не вызовет. Скорее всего моя откровенность грозит аукнуться грандиозным скандалом и ссылкой в такое далекое селение, в сравнении с которым пресловутые Малые Кузьминки – густонаселенная деревня, практически столица. Поэтому я с осторожностью вольного охотника за головами, узревшего нору нежити и теперь напряженно размышляющего на предмет, кто именно проживает в этой конкретной дыре, задумалась об ответе. Вот где могли бы пригодиться навыки эльфов. Эти ребята и правды не скажут, но и лгать не станут. Виртуозы.
– Вика победила, разумеется, – раздался голос Богданова.
Он не только вышел из дома к очередным гостям навстречу, но и премило смешал мне все карты. Я хотела было прямо заявить, что он кретин, который лезет в чужой разговор, когда его мнения вовсе никто не спрашивал, но промолчала и потупилась, задумчиво ковыряя носком кроссовки землю.
– Виктория! Я просто поражен твоим самообладанием. Какое мужество! Ты, часом, не заболела?
«Нет. Кажется, я взрослею».
– Кто бы мог подумать? – скептически хмыкнул меч.
В ответ я просто пожала плечами.
– Серьезно? – не отставал Липай. И чего ему неймется? – И где труп убиенного?
– Он слишком быстро портился, и мы с Максом его закопали.
– Молодец! Я тобой горжусь! И не солгала ведь. Определенно, у эльфов ты приживешься.
«Надеюсь, они не станут интересоваться, что было дальше».
– Не волнуйся, если они не спросят напрямик, откапывала ли ты волколака впоследствии, отвертимся. Но полагаю, они до такого просто не додумаются.
– Глупости, Загнибеда! Никогда не поверю, что ты вот так запросто избавилась от такого ценного трофея, – скептически фыркнула Мелена.
Я хотела было предложить самостоятельно изловить монстра и провести с ним сутки наедине в безветренную погоду, но тут на мою защиту встал Лисицын. Вот чего не ожидала, того не ожидала. Просто день сюрпризов какой-то.
– И что бы ты сделала на ее месте? – вкрадчиво поинтересовался он.
Мелена неопределенно повела плечами:
– Ну думаю, из него вышло бы замечательное чучело. В гостиной смотрелось бы просто шикарно.
– О да, конечно! – усмехнулся Липай, заговорщицки переглядываясь с Лисицыным. – Сразу видно, что ты никогда не стояла близко с убитым волколаком.
Леша решил заступиться за даму. Парень, кажется, не ровно дышал в ее сторону. Что ж, волосы цвета баклажан, симпатичное личико вкупе с точеной фигуркой редко оставляли равнодушным особей мужского пола.
– Я стоял рядом с мертвым волколаком и что?
– Серьезно? – Брови Липая поползли вверх, стремясь слиться с прической в единое целое. – Могу я узнать, как это тебя угораздило? Неужели целитель – это твоя вторая специальность после охотника?
– Нет, – покраснел парень. – Просто в академическом музее имеется превосходное чучело.
О да! Как я могла забыть? В музее действительно среди других экспонатов существовало потрепанное, побитое молью чучело монстра, призванное морально подготовить неокрепшие умы адептов ко всем ужасам магической профессии. Правда, в большинстве случаев чучело будило в студентах противоречивые чувства: во-первых, хотелось пожалеть несчастное облезлое существо, а во-вторых, приходилось чихать от накопившейся в нем пыли.
И командор со следопытом… заржали. Мы же дружно уставились на веселящихся по неизвестному поводу мужчин, как группа инквизиторов на шабаш ведьм, а вынесшая поднос с завтраком София разжала руки от неожиданности. Перспектива насыщения организмов едой разлетелась с траурным звоном на тысячу мелких осколков.
– Не хочу тебя разочаровывать, сынок, – многообещающе начал Липай, размазывая счастливые слезы по лицу. – Но чучело волколака в Академии – чистой воды контрабанда.
– Что?! – возопили мы хором, не веря собственным ушам.
Оба-на! Вот это новость. И эти люди учили нас этике магов! А сами потихоньку скупали трофеи у браконьеров и вольных охотников за головами.
– А чего вы так удивляетесь? – усмехнулся Лисицын. – Браконьеры – народ ушлый. Они принесут любую тварь, хоть живой, хоть мертвой, лишь бы хорошо платили. Многие коллекционеры желали обзавестись чучелом различных монстров. Хотя лично я не понимаю, кому может прийти в голову такая светлая мысль – украсить собственную гостиную или кабинет страшилками, которые ночью приснятся. Но, как известно, чем сложнее задача, тем более высоко оплачивается положительный результат. Волколак после убиения портится так стремительно, что практически не было желающих держать такое у себя в доме. А живой волколак – тварь настолько опасная, что шансов доставить ее заказчику практически никаких нет. Вот браконьеры и разработали специальный состав, который при правильном его применении гарантирует сохранность трофея. К сожалению, никому из наших ученых пока не удалось разгадать сложный рецепт и технологию его изготовления.
