Ворота дома, к которому мы подъехали, были закрыты, возле них маячило оцепление из городской стражи. На приличном расстоянии собралась толпа — соседи, прохожие. Люди негромко переговаривались, но все стихли, когда мы с лейтенантом осадили коней у ворот.
Весь путь проделали в молчании, но здесь я попытался кое-что выяснить:
— Что произошло?
— Вы сами увидите, — уклончиво ответили мне. — А мы хотим узнать подробности. Там есть несколько непонятных моментов. Вы должны их прояснить.
С этими словами передо мной распахнули одну створку ворот.
Вступив на утоптанный двор, я огляделся по сторонам. Было утро, но квохтали запертые в курятнике куры. Коровы тут, судя по всему, не имелось — дом стоял ближе к центру городка, где редко кто держал скотину. Кроме кур, поросенка и пары кроликов в таких домах никакой живности не встретишь. Так что не мычала недоенная корова, да и вообще…
— Я не замечаю тут ничего странного.
— А вы в дом пройдите!
Дверь была не заперта. Толкнув ее и переступив порог, я окунулся в омут чужих эмоций и ощущений. Здесь всюду пахло смертью и кровью. Следы были настолько свежие и сильные, что меня чуть не вынесло назад.
— Вот это да!
— Скажите, что здесь произошло. — Лейтенант оказался рядом. Со стороны могло показаться, что он дружески подставил плечо, а на самом деле ненавязчиво перекрывал пути отступления.
Ага, понятно. Надо установить причину смерти. Ну-ка, простейшее концентрационное заклинание…
Обнаженный клинок ножа замерцал, магические руны проступили тонкими ярко-голубыми нитями — верный признак того, что нужные силы приведены в действие. Если их цвет сменится на зеленый, значит, близко нежить. Обычно переход совершается постепенно, так что стоит посматривать на лезвие как можно чаще. Если нежить решит перейти в атаку, решающими окажутся доли секунды.
В сенях, или, по-городскому, прихожей, было относительно чисто, если не считать характерных пятен на полу. Они вели из комнат на крыльцо. Кстати, там тоже виднелись кое-какие пятна… да и на дворе…
Дверь в жилую часть дома оказалась скособоченной — видимо, ее пытались закрыть, отгораживаясь от ломящегося внутрь врага. Но преграду своротили, выдрав засов с мясом. Одна петля тоже была расшатана основательно. Дверь распахнулась от легкого толчка.
Передо мной была большая комната, в которой обычно проходили обеды, а вечерами собиралась вся семья. Одна дверь вела на кухню, а две другие — в спальные комнаты. Дом был устроен по-городскому: в домах так называемого деревенского типа эта комната соединялась с кухней.
Сейчас тут царил жуткий беспорядок. И слепцу было бы ясно, что в комнате шла короткая, но яростная схватка не на жизнь, а на смерть. Опрокинутая мебель, порванные тряпки, пятна крови.
И труп хозяина дома с топором возле руки. Четыре полосы (следы от когтей) проходили по его груди, раздирая кожу и мышцы до ребер. Причиной смерти стала жуткого вида рана на горле — кадык был буквально оторван. Установить убийцу не составило труда.
— Нежить поработала. — Я присел на корточки над трупом, провел в воздухе руками, ощупывая ауру жертвы или, вернее, ее остатки. — Упырь.
И я даже знаю какой! Лицо сущность не тронула, и опознать мужика, который несколько дней назад схоронил некую Таську, было просто. Выходит, Буй оказался прав… Ой, как все плохо…
Взгляд уперся в дверь, которую защищал хозяин дома. Вернее, в ее раскуроченные останки. Самые сильные эманации смерти исходили именно оттуда, но одно дело смотреть на тело мужчины и совсем другое — на трупы его домочадцев.
Лейтенант правильно понял мои колебания, непреклонным кивком головы заставил выпрямиться и сделать шаг.
Не буду описывать все подробно. Скажу лишь, что мои предположения оправдались.
— Нежить, — промолвил я, мельком бросив взгляд на растерзанные тела. — Тот же самый упырь. Типичное поведение для голодной нечисти.
Окно оказалось распахнуто. Взрослые могли попытаться вытолкнуть туда детей.
— Кто-нибудь спасся?
— Посмотрите, — уклончиво посоветовал лейтенант.
Стараясь ни на что не наступить, шагнул и осторожно высунул голову. Лучше бы я этого не делал. За домом был небольшой огородик — несколько грядочек, на которых растили редиску и кое-какую зелень. Тут они и лежали…
— Кто же тогда поднял тревогу?
— Соседи утром увидели, — пояснил лейтенант, указывая на невысокий забор, за которым виднелся соседний двор.
Выпрямившись, я последний раз окинул взглядом комнаты. Здесь все пропиталось страхом и смертью. Следы упыря были четко заметны. Удивительно, что, убив жертву, нежить не начинала ее рвать и грызть, а сразу бросалась за другим человеком. Тут одно из двух: либо тварь не голодна, что случается довольно редко, ибо упыри по определению не могут ощущать чувства сытости, либо… Что-то тут не так!
Мысль о случившемся захватила меня настолько сильно, что я, не раздумывая, полоснул себя по запястью. Острая боль пронзила все существо от макушки до пяток, на несколько секунд обострила чувства настолько, что пришло озарение.
Упыря сюда привели!
Внимательно осматривая все вокруг, дошел до входной двери.
Да, вот здесь стоял человек. Стоял в защитном круге, который не позволял голодной нежити воспринимать его как объект «охоты». Остатки круга полностью стерли отпечатки личности этого человека — нежить не видит обычным зрением, она пользуется другими чувствами, а сейчас я сам в какой-то мере уподобился нежити. Я различал лишь границу, через которую не мог переступить. Человек, который стоял за ней, позаботился о том, чтобы его не узнали. Значит, кто-то, используя свои магические силы, сначала «сделал» из женщины по имени Таська упыря (ее внезапная кончина могла быть следствием наведенных чар), а потом поднял получившуюся тварь и, так сказать, проверил в деле.
Гад! Сволочь! Урод! Натравливать нежить на ни в чем не повинных людей? Но зачем?
Ладно, об этом потом. Сейчас имелись более важные дела.
Укушенный упырем человек после смерти сам становился упырем, ибо в раны попадал особый яд, которого достаточно на зубах и когтях нежити. Некоторые трупы выглядели относительно целыми, значит, рано или поздно могли превратиться. Чтобы этого не произошло, их следовало нейтрализовать. Девять человек, и над каждым обряд придется проводить заново! Работенка предстояла еще та! Но по-другому поступить было нельзя.
Лейтенант терпеливо наблюдал за моими действиями. Когда я, закончив нейтрализацию, выбрался на крыльцо и, переводя дыхание, присел на ступеньку, он мигом оказался рядом.
— Что ж, — сказал ему, глядя снизу вверх, — картина ясная. Это обычный упырь. Трупы «чистые», я их обеззаразил, так что можно спокойно забирать и хоронить. Родственников оповестили?
— Да, — кивнул мой собеседник.
— И еще одно дело. — Поднял глаза на солнце. Время близилось к полудню, а я уже так вымотался! — Нам надо проверить жальник. В этой семье, насколько я знаю, недавно кто-то умер?
— Умер, — с готовностью кивнули мне. — Таська. Приживалкой она у них была — то ли дальняя родня, то ли кто еще…
— Тогда тем более! — После девяти проведенных подряд обрядов нейтрализации усталость навалилась на плечи, и встать удалось с трудом. — Упырем может быть она!
В ответ лейтенант кивнул головой и выделил двух сопровождающих. Слишком мало, чтобы разрывать могилы, да и служители из Храма Смерти могли быть недовольны, что с ними не посоветовались, однако я надеялся договориться.
Денек выдался нежарким — наконец-то перестало печь, — и, если бы не усталость, прогулка могла бы доставить удовольствие. За два часа мы управились с нейтрализацией тела Таськи, а во второй половине дня я обошел остальной жальник, отметив наиболее подозрительные могилы. Что-то мне подсказывало, что, лишившись одного упыря, неведомый маг попытается создать другого, и надо было помешать ему. Впрочем, жальник выглядел как обычно. Поскольку я здорово устал, пришлось ограничиться обходом подозрительных могил и установкой границы для упырей. Конечно, надолго этих контуров не хватит, но сутки они должны продержаться. А завтра я спокойно приду в Храм Смерти, договорюсь с монахами, и мы вместе выкопаем подозрительные тела и нейтрализуем их по всем правилам.
Домой пришел без задних ног. Госпожи Гражины уже не было, на обеденном столе меня ждали горшок остывшей каши и кружка ягодного взвара, прикрытые тряпицей от мух. Поужинав и выделив немного каши черному коту, поднялся к себе и сразу провалился в глубокий сон без сновидений.
Впрочем, вру. Все-таки увидел одно сновидение, похожее на кошмар, — будто ко мне в постель забрался давешний упырь, но вместо того, чтобы начать грызть, стал шарить холодными руками и что-то нежно шептать на ушко. Попытки отбрыкаться ни к чему не привели — упырь попался настырный и вместо укусов почему-то лез с поцелуями.
