Подружка утвердительно кивнула и добавила:
— Между прочим, они ему очень понравились. Настолько, что Его Всех Устрашающее Величество надел их на бал.
— Правда, не захотел продемонстрировать это Алисе, — хихикнула Элли.
Мне же было не до шуток. Я все еще не могла понять, кто так жестоко подшутил надо мной. А, главное, зачем.
Заглянув в свою комнату, решила побеседовать с Колючкой. Хотя я и не верила, что она могла устроить такой розыгрыш. Но, вдруг…
Проказницы не оказалось на месте.
— Опять улетела на прогулку! — я покачала головой. — Неужели это, и правда, она подменила подарок? Вот доберусь до озорницы…
— Да нет, не она это, — подал голос Его Суровейшество с портрета. — Ей бы такое и в голову не пришло.
— А кому пришло?.. — заинтересовалась я. — И зачем? Какие цели преследовал тот, кто заменил тапки на панталоны? Чем мой настоящий подарок был хуже?
— Ну-у-у… вообще-то был. Хуже, — слегка смущенно произнес Калбельдед-старший. — Намного. Что за подарок тапки? Вот нижнее белье — подарок роскошный. К тому же все мужчины нашего рода любят изысканное белое нижнее белье, так что ты не прогадала.
Вот тут меня осенило!
— А откуда вы знаете, что панталоны были белыми? — спросила я, подойдя ближе к портрету.
Попался, хулиган! И им оказался не кто-нибудь, а мой учитель.
— Так ты сама сказала, только что! — он и бровью не повел. Вот что значит магический опыт.
— Ничего подобного! — возразила я. — Мне вообще не известно, какого цвета были эти проклятые панталоны. Я их не видела.
— Так и есть, — поддержала меня Малика. — Как вы могли, Ваше Суровейшество?
— А ведь Алису могли отчислить за стороннюю помощь, — добавила Элли с укором. — Неужели вы этого не понимаете?
Калбельдед-старший понял, что его приперли к стенке. И отпираться перестал.
— Никто бы ничего не заподозрил, — живо возразил он. — Я это дельце провернул с особой осторожностью. А тапочки, ну… Прости, Алиса, но это совсем не тот подарок, который хотел бы получить мой потомок.
— Это уже мне решать! — объявил невесть откуда возникший Тиарон.
Видимо, мы так распалились в перебранке, что не заметили, как дракон собственной пресной вошел в мою спальню и стал свидетелем разоблачения собственного предка.
— Верните мне мой подарок, Ваше Суровейшество! — потребовал разгневанный жених.
Калбельдеду-старшему ничего не осталось, как вернуть тапки. Он прятал их все в той же картине, что висела в моей спальне, искусно замаскировав невзначай сброшенной со стола салфеткой.
— Мне очень нравится, — сообщил Рончик, рассматривая тапочки. Не задумываясь, разулся и надел их. — И ногам тепло. А как удобно! Пожалуй, я все же отправлюсь в твоем подарке на бал.
Я расплылась в улыбке и, кажется, заалела от смущения. Вот зачем, спрашивается, Его Страхолюдию быть таким милым? И как мне после этого покинуть отбор?
Глава 27
На бал Его Всех Устрашающее Величество явился в моих тапках. И, кажется, в тот же миг перестал быть таким уж устрашающим. Хотя, надо отметить, даже в домашних тапочках он выглядел презентабельно и внушительно.
— Это что, такая новая мода? — шепнула Тинара, обращаясь к распорядителю Отбора.
Лаберт покраснел, точно перезрелый помидор. На секунду мне даже показалось, что вот сейчас он лопнет и забрызгает всех окружающих соком. Наверняка ядовитым. Я даже отошла на безопасное расстояние.
— Ха, в мире Тиратрот давно носят такую обувь! — фыркнула в ответ Малисента. — Я тоже хотела себе такие приобрести, но на мою ногу не нашлось ничего подходящего. Она же у меня маленькая, как у младенца.
Магичка приподняла подол бального платья и продемонстрировала туфельки-лодочки. Изящные, но размера так сорок пятого, по меркам моего мира.
— Ага, маленькая, — согласно кивнула Малика. — Как у младенца динозавра.
Подружка сказала это шепотом — так, чтобы услышали только мы с Элли. Но уши у Малисенты, видимо, тоже были немаленькие и весьма чуткие.
— Ах ты!.. — она чуть не бросилась на Малику с кулаками.
— Невесты! — Лаберт призвал всех к порядку. — Попрошу всех встать полукругом и послушать то, что я собираюсь сказать. У меня для вас есть важное заявление.
Оказалось, что бал — это не просто праздник с красивыми нарядами, музыкой и танцами. Но и новый этап Отбора.
— Жена господина Тиарона Имануила Мангулоар Калбельдеда Али должна быть изящной и грациозной, как диковинная птица Альпин! — объявил аглиарх. — И сегодня у вас есть возможность показать себя. Его Всех Устрашающее Величество подарит каждой из вас по одному танцу. И возможность проявить себя.
Грянула музыка, а невесты ошеломленно захлопали в ладоши. Заахали, ожидая, кого дракон пригласит первой. А он будто нарочно присматривался к нам, не спеша выбирать. Неторопливо так, с чувством собственного достоинства и превосходства.
Хотя, почему будто? Наверняка он делал это специально, буквально купаясь в том обожании, что высказывали ему невесты. Почти все.
— Девочки, я очень плохо танцую… — призналась Элли немного испуганно. — А сейчас и вообще так нервничаю, что ноги подкашиваются.
— Я вообще вальсирую, как корова на льду, — сообщила Малика. — Мне вот эти медленные танцы как кость в горле. То ли дело джайв в моем родном мире. Движения быстрые, свободные...
Она вздохнула и заулыбалась. Наверняка вспомнила, как танцевала со своим женихом.
— Слушайте, мы же все равно собирались рвать когти с этого Отбора, так? — уточнила я и задорно подмигнула обеим. — Так может, пора это сделать?
Малика отчего-то вздрогнула. А Элли и вовсе обхватила себя руками и поежилась, хотя в зале было довольно тепло.
— Рвать когти — это наверняка больно, — сообщила она, не скрывая дрожи в голосе.
— И это вряд ли поможет нам научиться танцевать, — добавила Малика.
Я аж крякнула с досады. Совсем забыла, что девчонки из другого мира и не понимают привычных мне выражений.
Пришлось объяснить, а заодно и рассказать о своем коварном плане побега с Отбора.
— Мне бы только это суметь… — задумалась я вслух. — И обучение продолжить, и покинуть этот отбор.
Меж тем Его Страхолюдие вышагивал вдоль рядов девушек, вызывая у невест предобморочное состояние. Все так ждали, кого он выберет. Но дракон так и не мог определиться, проверяя девушек на прочность. От тех, кто сразу краснел и чуть не падал в обморок при его приближении, отходил сразу же. За теми, кто более стоек, наблюдал дольше. Но заметив предательский румянец, тоже отходил.
У меня тоже кровь прилила к щекам, но от злости. Нельзя же так издеваться над девушками! Разве не видит, как на них действует его присутствие? Я уже была полна решимости наступить дракону не только на ногу, но и… Отдавить хвост, к примеру. Или еще кой-чего. Чтоб не задавался и не мнил о себе невесть что.
— Алиса из дома Лаерики? — спросил он, будто впервые заметил меня среди невест.
— Она самая, — согласилась я, чуть не скрипнув зубами, когда он наклонился ближе. — По крайней мере, с утра в зеркале я видела именно эту девушку. С тех пор, вроде бы, ничего не изменилось. Никто в меня не вселялся. И из меня не выселялся.
Боже, что за чушь я несла?! И почему сердце стучало так громко, что, кажется, заглушало мой собственный ответ? Наверняка это дракон, чтоб его подбросило и перевернуло, использовал магию. Иначе с чего бы моим коленям начать подкашиваться? Я ведь уже решила для себя, что эта наша встреча станет последней.
Или именно это обстоятельство так на меня подействовало?
— Что ж, раз это действительно вы, позвольте пригласить вас на танец! — объявил Тиарон с улыбкой.
И подал мне руку.
Сглотнув внезапно образовавшийся в горле ком, я обернулась на девочек. Элли кивнула. А Малика махнула рукой, точно подталкивая меня к дракону.
Остальные девушки, напротив, не одобрили выбора дракона. От слова совсем. Зал словно бы наполнился от пола до потолка ядовитыми змеями — их злобное шипение заглушило звуки музыки.
