— Да нам плевать на твою гостиницу! — взвилась Арина. — Подумаешь, хоромы! Минус три звезды! Ничего. Неделю как-нибудь перекантуемся. Не сахарные.
— Дело хозяйское, — холодно ответил Осман. — Делаешь людям добро, делаешь, а вместо спасибо… Хочу только предупредить, что без крыши над головой в наших краях человек недолго протянет. И вместо Фераха будет вам братская могила на краю поселка. Мы туда всяких бродяг прикапываем.
У Арины вытянулось лицо. Боевой дух улетучился.
— Идем, — я потянула ее за рукав.
Но задетое самолюбие не давало моей подруге отступить без борьбы.
— Ничего, — не сдавалась она. — Если ты сейчас же не расскажешь нам про шахту, мы, пожалуй, рискнем. А если расскажешь — тогда еще подумаем. Может, мы себе насочиняли невесть каких ужасов, а на самом деле все не так страшно. Что ты уперся? Это у вас что ли табу такое — про шахту говорить?
Выжав тряпку и отбросив ее на крыльцо, Осман скрестил руки на груди. Арина непреклонно встретила его взгляд.
— Я ничего не могу рассказать вам про шахту, — отчеканил хозяин турагентства. — Потому что я ничего про нее не знаю. А знают только те, кто там работают. И мне неизвестно, почему они молчат. И вообще, нечего вести со мной разговоры у мужчины за спиной. Если вашему парню работа не под силу — пусть сам ко мне приходит.
— Он придет! — пригрозила Арина. Разговор был закончен с нулевым результатом. И вообще, целый день прошел без толку, ничего мы не узнали… Надо было возвращаться, чтобы не пропустить ужин.
От турагентства к поселку вела узкая тропа между двумя отрогами холмов. На этой тропинке мы с трудом разминулись с какой-то девушкой в джинсах и кожаной косухе, судя по виду — явно нездешней. Она направлялась к Осману. Может, новенькая? Идет за консультацией, — сочувственно подумала я. И, не выдержав, обернулась из любопытства.
Девушка тоже обернулась. Когда я увидела ее холодные серые глаза, ее отброшенные назад длинные рыжие волосы… Мама дорогая! Это же одна из семи злых пери! Та, главная среди них. Она меня тоже узнала и зловеще усмехнулась.
Арина не видела пери в человеческом облике и не сразу разобралась в моих путаных причитаниях. Потом нахмурилась.
— Какого черта она тащится к Осману? Что у них за делишки? Пойдем, подслушаем?
— Ты что, рехнулась?! Я не и близко к ней не подойду!
И мы пошли в гостиницу со смутным ощущением, что тучи над нами сгустились еще больше. Мы даже не подозревали, насколько!
Глава 13. Шахта
Весь вечер мы с Ариной убили на то, чтобы убедить Юче не ходить на шахту. Точнее, говорила в основном Арина, а я изредка вставляла: "Она права" и "Ты хотя бы подумай". Наконец, Юче рявкнул на нас, велев прекратить нести чушь. Мы испуганно заткнулись и безнадежно смотрели, как он застегивает на плече лямки рабочего комбинезона…
И в этот момент, как всегда без стука, в комнату вошел Осман. Вид у него был донельзя встревоженный — как будто по соседству открыли агентство конкуренты.
— Что у тебя стряслось? — неприветливо поинтересовалась Арина.
— Стряслось… Только не у меня, а у вас, — сказал Осман, тревожно озираясь. Он плотно прикрыл дверь, потом осторожно выглянул в окно. У меня заныло сердце от самых дурных предчувствий…
— Сегодня ко мне явилась Аджи-ханум. Глава банды Семи злых пери. Была очень любезна. Спросила, считаю ли я вас под своей защитой. Я ответил, что в какой-то мере да. Как жаль, сказала она. Ведь эти люди и волшебница — законная добыча банды. Дескать, в любом другом случае она не задумываясь взяла бы то, что ей причитается по праву. Но она слишком меня уважает, чтобы так поступить. Ей остается только рассчитывать на скромный подарочек с моей стороны.
— И? — спросил Юче.
Осман развел руками.
— А что "и"? У этой банды дурная слава. Она запросто может сравнять с землей и поселок, и гостиницу, и мое турагентство. Простите, ребята, ничего личного…
— То есть ты пообещал ей наши головы?!
— Почему только головы? Злые пери съедают человека целиком, высасывают каждую косточку…
— Избавь нас от подробностей! — истерически крикнула Арина. — Ты, мерзкий му…
— Погоди, — Юче бесцеремонно захлопнул ей ладонью рот. — Но ты пришел к нам? Наверно, не для того, чтобы извиняться?
— Не для того, — мотнул головой Осман. Он присел на краешек стула. — Дело в том, что я человек деловой. С одной стороны, ссориться с пери мне не с руки. С другой… Когда я посчитал, сколько я теряю… Если я отдам вас пери, сделка с Гидом сорвется. Да он еще с меня и неустойку снимет. Тогда мне в голову пришла одна мыслишка… Аджи-ханум обмолвилась, что встретила вас по дороге. То есть вы ее видели и, конечно, узнали. И не стали дожидаться, пока вас съедят. А Осман тут совершенно не при чем.
— Что нам делать? — резко спросил Юче.
— Тебе — как всегда, ехать на шахту. Машина сейчас придет. А все остальные поедут вместе с тобой. Отсидитесь там…
— Нет!!! — Юче стал белый, как полотно. Кулаки его сжимались. — Нет, — повторил он уже спокойнее, но твердо. — Они на шахту не поедут.
— Значит, они достанутся пери, а ты уцелеешь, но застрянешь здесь навсегда, — пожал плечами Осман. — Если тебя устраивает такой вариант…
Юче опустил голову.
— Ты пойми, — продолжал наш благодетель, — шахта — единственное место, куда пери не сунутся.
— На шахту — так на шахту, — вмешалась Арина. — Здешнее гостеприимство я покину без сожалений.
Осман подмигнул ей:
— Кто-то как раз страстно желал узнать, что там творится. Вот и оказия…
— Вы не понимаете, — глухо сказал Юче. — Может, лучше быть съеденным пери, чем оказаться в шахте… Мы останемся все вместе и…
— Щас, разбежался! — гневно фыркнула Арина. — Нечего тут за нас решать. Лично я категорически не желаю быть съеденной. Что бы там ни было на шахте, ты уже неделю оттуда возвращаешься живой. И я выбираю жизнь. А ты, Машка?
— Я как вы, — глупо брякнула я. Арина махнула на меня рукой.
— Ясно. Пса я не спрашиваю. Биби — тоже. Она, в конце концов, моя собственность…
За окном раздались тревожные гудки.
— Машина пришла, — объявил Осман, вставая. — Не будем терять время. Я сказал Аджи-ханум, что сначала должен утрясти с вами кое-какие дела, так что сегодня они вроде бы не должны вами интересоваться, но кто их знает…
— Мы готовы, — заявила Арина. — А ты, — она, сузив глаза, уставилась на Юче, — оставайся, если хочешь. В качестве гостинца.
— Вы не понимаете! — повторил в отчаянии Юче. — Куда угодно, в самое пекло, только не туда! Вы не выдержите!
— Я не выдержу, если ты будешь тут нюни разводить! — прорычала Арина, забивая свои вещи в рюкзак. — Пошли.
В полной темноте мы загрузились в машину — что-то вроде военного "уазика". Юче сел рядом с водителем, мы с Ариной притиснулись рядом с двумя шахтерами. От работяг разило пивом.
Водитель рванул с места и, только отъехав от поселка, включил фары. В их призрачном свете сыпала и сыпала морось, скрипучие дворники гипнотическими взмахами чистили стекло. С одной стороны в меня впивалось острое плечо Арины, с другой я чувствовала нездоровое тепло чужого мужчины. На ноги навалился Кучук.
Однако намучиться от тесноты мы просто не успели. Три минуты — и перед нами показался знакомый знак "веселого Роджера". Водитель показал охране пропуск, ворота распахнулись. В этом движении было что-то символическое… Арина тоже почувствовала это и сжала мне руку. Шепнула:
— Сегодня мы так сюда рвались, а сейчас что-то совсем не хочется…
Неестественно-белый свет фонарей осветил огромное железобетонное здание с зарешеченными окнами. Вместе со всеми мы вошли внутрь. Стены бесконечного ангара терялись в тумане каких-то испарений. По кафельному полу гулко отдавались шаги.
К нам вышел начальник шахты — очень худой, с впалыми щеками и совершенно безумными глазами. Сухо поздоровался, велел идти за ним. Но сначала мы увидели бригаду шахтеров. Девять человек, похожих как близнецы в рабочих комбинезонах и касках, остановились перед лифтом. Открылась дверь. Юче, сутулясь, засунув руки в карманы комбинезона, присоединился к ним. На нас он даже не оглянулся, не сказал ни одного слова в поддержку. Он вдруг показался мне страшно чужим и далеким — таким же, как остальные девять мужчин, уходящих под землю.
Обида и раздражение скрутили мне сердце. Мало ли что ему плохо! А нам хорошо? В конце концов, кто виноват, что мы оказались в такой ситуации? Чей дядя преследовал нас, загнав в результате в эту ж…пу? Мне стало жалко себя до слез, и я тихонько всхлипнула. Арина больно щипнула меня за руку.
— А ну прекрати. Нашла время хныкать. Нам надо быть предельно внимательными, если мы хотим уцелеть.
Вот только ее выговоров мне не хватало! Я всхлипнула еще громче. Арина раздраженно дернула суетливого Кучука за поводок.
