В помещении стало тесно.
— Вы что, совсем того? — не сдержавшись, гневно вскричал герой. — Вы что, так и будете здесь стоять?!
Стражники мрачно кивнули.
— Ах, так! — Персей побагровел. — В таком случае передайте своему царю, что о нашей предстоящей сделке не может идти и речи.
Бедняги теперь напоминали побитых палками псов. Дилемма и впрямь была неразрешима. Герой даже пожалел несчастных.
Однако страх серьезно прогневать сумасшедшего царя оказался сильнее, и солдаты наконец очистили пристройку.
Персей приободрился, с недоумением изучил громоздкую мраморную вазу с журчащей внутри водой, затем влез на подоконник и был таков. Кустами добрался до входа во дворец и спокойно продолжил свою экскурсию.
Оказывается, царские хоромы имели еще один двор, внутренний. Именно туда и решил заглянуть терзаемый приступом героического любопытства Персей.
Внутренний дворик оказался очень мил. Там росли многочисленные плодовые деревья, цвели великолепные цветы, журчали искусственные ручьи.
Посередине декоративного парка играли девушки. Молоденькие красавицы в белоснежных невесомых одеяниях.
Спрятавшись за яблоней, Персей с удовольствием наблюдал за развлекающимися феминами. Девушки бросали друг дружке яркую ленту, громко хохоча, когда та случайно попадала в ручей.
Герой сощурился и быстро пересчитал красавиц. Получалось девятнадцать. Кто же они такие? Для жен многовато…
«Наверняка дочки жмота», — решил Персей.
Однако одна девушка сильно выделялась среди других своей неуклюжей грацией и широкими, не по-женски развитыми плечами. Лицо красавицы почему-то скрывала плотная повязка.
Странно все это.
Залюбовавшись, герой не заметил, как кто-то подкрался к нему сзади и тихо произнес:
— Что, решил одну похитить?
Персей аж подпрыгнул от неожиданности, резко обернувшись. Сзади, переминаясь с ноги на ногу, стояла та самая несуразная девица с широченными плечами.
— Бери уже всех! — по-свойски посоветовала девушка, лукаво подмигивая герою.
Голос у дочери Атаса был басовито-пропитой.
— Э… — неопределенно прохрипел Персей, не зная, как на все реагировать.
— Что, не узнал? — усмехнулась девица, стягивая с лица повязку.
Под повязкой пряталась густая черная борода, кое-где уже с небольшой проседью.
Первой мыслью героя было: перед ним женщина с бородой, сбежавшая из афинского цирка. Но секундой позже…
— Зевс?! — испуганно обомлел Персей, слегка приседая.
— Он самый, сынок, он самый…
— Но как… ты здесь… среди…
— Очень просто! Затесался вот полгода назад. Немного маскировки, ну и… живу лучше, чем на Олимпе. Вокруг столько красавиц, и все не прочь слегка развлечься… ну ты понимаешь, о чем я?
— Не совсем…
— Ну, неважно. В общем, рад нашей неожиданной встрече. Ты, видно, за провизией приплыл?
— Ага!
— Мне Посейдон уже доложил об этом. Знаешь, гиблое дело. Этот Атас… чисто между нами, полный придурок.
— Я уже понял, — кивнул герой.
— Так что постарайся долго здесь не задерживаться.
— Я тут… — смущенно промямлил Персей, — короче, царь спросил меня, не сын ли я всемогущего Зевса.
— И что ты ему ответил?
— Соврал, конечно.
— И правильно сделал! — похвалил Тучегонитель. — Иначе были бы у тебя серьезные неприятности. Мы тут жлобу на досуге пророчество одно послали, что лишится он всего, когда к нему в гости нагрянет мой сын. Шутка, конечно. Но дурак все равно всего лишится из-за своей феноменальной жадности. Вот увидишь!
— И как же мне теперь быть?
— Как быть? Делай ноги!
— Из чего?! — испуганно спросил герой, в панике глядя на свои колени.
— Беги, в смысле, — рассмеялся Зевс, — а будут хватать, ты им голову Медузы покажи.
— Как?! Ты уже знаешь?
— Ну конечно же! На то я и Всемогущий. А ну-ка покажи трофей!
— Но…
— Давай-давай, я, как ты понимаешь, не суеверный… ха-ха.
Персей подчинился, быстро развязав мешок.
— М-да… — задумчиво проговорил Эгидодержавный, внимательно разглядывая отсеченную голову Горгоны, — на Геру без косметики похожа. Ладно, ступай, по-моему, тебя уже хватились.
* * *
Вернувшись во дворец, Персей слегка растерялся в похожих друг на друга, как два циклопа, коридорах. И надо же было такому случиться, что первая попавшаяся на пути дверь привела героя прямо в тронный зал.
— Ага! — воскликнул Атас — Вот ты где бродишь. Иди скорее сюда, слуги уже собрали весь необходимый провиант.
Ничего не поделаешь, пришлось войти.
Осторожно обойдя красную ковровую дорожку, гость приблизился к трону.
Царь хлопнул в ладоши, и хромой слуга внес в зал маленький медный поднос.
— Вот она, твоя провизия! — торжественно объявил Атас.
На подносе стояла глиняная кружка с водой и мисочка с криво нарезанными кусками черного хлеба.
— Премного благодарен! — с усилием выдавил из себя Персей.
— Я рад, что ты доволен! — улыбнулся царь. — Говори всем, кого встретишь, что великодушие царя Атаса не знает никаких границ.
— Так и поступлю, — кивнул гость. — Ладно, а сейчас я схожу за изумрудом, если ты, царь, конечно, не против.
— Я не… — начал было Атас, но вдруг запнулся, с тревогой уставившись на вбежавшего в тронный зал взмыленного солдата. — Кремниус, что случилось?
Солдат испуганно поглядел на Персея и, подойдя к трону, что-то возбужденно прошептал царю на ухо.
— Ты обманул меня! — изобличающе вскричал Атас — На самом деле ты сын великого Зевса. Хватайте его, братцы!
Братцы, в лице опешившего солдата и престарелого хромого слуги с подносом в замешательстве переглянулись.
Персей же, не опускаясь до ненужных разговоров, проворно полез в мешок.
Неизвестно, что почувствовали солдат со слугой, но из тронного зала их словно ветром сдуло.
— Что это там у тебя в мешке? — обеспокоено спросил царь. — Учти, что бы там ни было, я в любом случае тебя казню, а содержимое твоего мешочка присвою себе.
— Размечтался, жлобская морда! — дерзко выкрикнул герой, выхватывая из мешка уродливую голову.
ХЛОП!
На позолоченном троне сидела каменная статуя.
Персей спрятал голову и прямо по красной ковровой дорожке подошел к трону. Извлек из ножен меч и призадумался.
— Как же тебя назвать?
Видок у изваяния был тот еще. Глаза навыкате, челюсть отвисла, волосы дыбом.
Закусив кончик языка, Персей старательно вырезал на краешке каменного одеяния царя:
«Жертва себореи. Скульптор Персей с Аргоса».
Глава четвертая
ПЕРСЕЙ СПАСАЕТ АНДРОМЕДУ
Никаких препятствий покинувшему царский дворец герою стражники не чинили. Небывалая радость охватила жителей владений Атаса. Долгожданное освобождение от жадного тирана свалилось на головы добропорядочных граждан, словно пьяный Дионис, часто выпадающий прямо со светлого Олимпа.
Даже воздух вокруг, казалось, стал совсем другим, более сладким, прохладным, легким. Тяжесть вечного страха перед непредсказуемым царем перестала давить на бедняг.
Свобода, конечно, штука хорошая, но вот что с нею делать?
Этого никто из местных не знал.
Великолепные стада Атаса были мгновенно угнаны, величественные сады опустошены, цветники затоптаны. Дворец был тут же разграблен. Добропорядочные граждане унесли практически все, начиная от фонтанов и заканчивая позолоченными дверьми.
Каменная статуя тирана была вынесена во двор и установлена рядом с нужником в назидание потомкам.
Вот только с дочерьми царя вышла небольшая накладка, ибо одна из девушек (здоровая, широкоплечая деваха с лицом, закрытым куском ткани) оказала жесточайшее сопротивление, когда похотливые руки добропорядочных граждан добрались до главного сокровища окаменевшего царя.
Могучая девица легко расшвыряла распоясавшихся нечестивцев и гнала их до самого морского берега.
Затем дородная фемина решительно вернулась в разграбленный дворец и… Очевидцы, конечно, потом все рассказали, но не было им веры, ибо подобное просто не укладывалось ни в одну античную голову.
А произошло следующее: возвратившаяся после драки во дворец широкоплечая девушка собрала своих сестер в тронном зале отца, загадочно усмехнулась и, хлопнув в ладоши, исчезла вместе с остальными дочерьми Атаса.
Такая вот удивительная история. Хотя у нее конечно же имелось не менее увлекательное продолжение. А как же без него.
Очень скоро прибыл в благодатные земли брат преждевременно окаменевшего тирана по имени Тумиус. Неизвестно, как он прознал о случившейся с Атасом оказией, но так или иначе Тумиус прибыл во владения старшего брата с отборной наемной армией.
Порядок был наведен в считанные дни.
Непонятная штуковина под названием «свобода» вновь была утрачена. Стада конфискованы, двери и фонтаны возвращены на место. Ну а великолепные сады… Конечно, жаль было созревшие фрукты, но ничего не поделаешь, ибо то, что уже сожрано, возврату не подлежит.
