Кейт упрямо выставил вперёд подбородок. — Да. И не называй меня мальчик… Старик.
Крысолов улыбнулся. — Ага, — сказал он. — Я знал, что мне понравится этот город. И ты можешь заставить крысу танцевать, мальчик?
— Скорее, чем ты!
— Это звучит как вызов, — констатировал крысолов.
— Крысолов не принимает вызовов от… — начал было старик на козлах повозки, но крысолов дал ему знак замолчать.
— Знаешь, мальчик, это уже не первый раз, когда мне бросает вызов мальчишка, — сказал он. — Обычно это происходит так: я иду по улице, и кто-то кричит мне: — а ну-ка, сыграй на своей флейте! — и я поворачиваюсь и вижу какого-нибудь глупого на вид мальчика. Но я не хочу, чтобы люди говорили обо мне, что я несправедлив. Если ты извинишься, то ты сможешь покинуть этот город с тем же количеством ног, с которым ты сюда явился…
— Ты боишься. — Малисия вышла из толпы.
Крысолов улыбнулся, глядя на неё. — Ты так думаешь?
— Да, потому что каждый знает, что происходит в такой ситуации. Давай-ка спросим глупого на вид мальчика, которого я впервые вижу: ты сирота?
— Да, — ответил Кейт.
— Ты ничего не знаешь о своём происхождении?
— Нет.
— Вот видите! — сказала Малисия. — Это доказательство! Мы всё знаем, что происходит, когда появляется таинственный сирота и бросает вызов кому-то большому и сильному. Это так же, как в историях с третьим, младшим сыном короля. Он просто не может не победить!
Она с триумфальным видом посмотрела на толпу. Но толпа ответила ей скептическим выражением лиц. Люди не читали так много историй как Малисия и чувствовали себя более связанными с опытом реальной жизни, который говорил: если что-то маленькое и справедливое вызывает на бой что-то большое и ужасное, то ему гарантирована изрядная трёпка.
Но кто-то сзади закричал: "Дайте глупому на вид мальчишке шанс! Наверняка, он не так дорого стоит!" И кто-то ещё закричал: "Да, верно!" И третий голос поддержал первые два: "Я тоже там думаю!" И никто, казалось, не заметил, что все три голоса шли снизу, от грязной кошки, лишённой большей части меха. В толпе распространилось бормотание, без конкретных слов, которые могли бы доставить трудности произнёсшим их, если крысолов разозлится. Бормотание говорило очень общим образом, что никто не хочет неприятностей, но если всё взвесить и хорошенько обдумать, то мы не прочь дать мальчику шанс, если ты не против, не прими это на свой счёт.
Крысолов пожал плечами. — Ну хорошо, — сказал он. — По крайней мере, это будет поводом для разговоров. И что получу я, если я выиграю?
Бургомистр прокашлялся. — Как насчёт руки моей дочери? — спросил он. — У неё хорошие зубы и она была бы хоро… была бы женой для того, у кого есть много полок…
— Отец! — закричала Малисия.
— Позже, конечно, позже. Он неприятен, зато богат.
— Нет, я приму только оплату деньгами, — ответил крысолов. — Так и не иначе.
— Но я же уже сказал, что у нас нет столько денег! — возразил бургомистр.
— А я сказал: так и не иначе, — повторил крысолов. — А ты, мальчик?
— Твою флейту, — сказал Кейт.
— Нет. Она волшебная, мальчик.
— Почему ты боишься на неё поспорить?
Крысолов прищурил один глаз. — Ну хорошо, — ответил он.
— И город должен разрешить мне решить их крысиную проблему, — добавил мальчик.
— И сколько просишь ты? — спросил бургомистр.
— Тридцать золотых! Тридцать золотых, ну давай, скажи ему! — раздался голос из толпы.
— Это ничего не стоит, — ответил Кейт.
— Идиот! — отозвался голос из толпы. Люди удивлённо переглянулись.
— Совсем ничего? — переспросил бургомистр.
— Совсем ничего.
— Э… рука моей дочери всё ещё свободна…
— Отец!
— Нет, так происходит только в историях, — сказал Кейт. — И ещё я принесу продукты, которые украли крысы.
— Но они же их сожрали! — воскликнул бургомистр. — Что ты собираешься делать? Засовывать им пальцы в глотки?
— Я же сказал, что я решу крысиную проблему, — подчеркнул Кейт. — Согласен, бургомистр?
— Ну, если ты ничего не требуешь взамен…
— Но сначала мне нужна флейта, — сказал мальчик.
— У тебя нет флейты? — удивлённо спросил бургомистр.
— Моя сломалась.
Капрал Кнопф толкнул бургомистра в бок. — У меня есть тромбон. Остался ещё со времён моей службы в армии, — сказал он. — Я мог бы его быстренько принести.
Крысолов засмеялся.
— Что, тромбон не подходит? — спросил бургомистр, когда капрал умчался за тромбоном.
— Что? Тромбон, чтобы звать крыс? Нет, пусть пробует. Что с него взять, он ещё ребёнок. Ты вообще умеешь играть на тромбоне?
— Я этого не знаю, — ответил мальчик.
— Что значит — ты этого не знаешь?
— Я ещё не пробовал играть на тромбоне. Охотнее я бы сыграл на флейте, трубе или волынке из Ланкра, но я видел, как люди играют на тромбоне, и это не выглядело очень сложным. В общем-то это просто особенно большая труба.
— Ха! — только и ответил крысолов.
Капрал вскоре вернулся, пытаясь на ходу отчистить тромбон от грязи рукавом мундира, от чего тромбон стал только грязнее. Кейт взял у него инструмент, вытер мундштук, прижал его к губам и выдул одну долгую ноту.
— Кажется, он функционирует, — сказал он. — Я думаю, я научусь на нём играть в процессе игры. — Он посмотрел на крысолова и улыбнулся. — Хочешь начать?
— Этой штукой ты не сможешь вызвать и одну крысу, — ответил крысолов. — Но я охотно даю тебе возможность попробовать.
Кейт опять улыбнулся, набрал побольше воздуха и заиграл.
Раздалась мелодия. Тромбон пищал и сопел, потому что капрал Кнопф частенько пользовался им как молотком, но мелодия получалась довольно живая и весёлая. Под неё можно было постукивать ногой.
Кто-то действительно начал под неё постукивать ногой.
Сардины появился с тихим "ираз-идва-итри-ичетыре" из щели в ближайшей стене. Толпа глядела во все глаза, как он пробежал, пританцовывая, по булыжнику мостовой и скрылся в водостоке.
Люди зааплодировали.
Крысолов с подозрением посмотрела на Кейта. — У крысы была шляпа на голове? — спросил он.
— Я ничего не заметил, — ответил мальчик. — Теперь твоя очередь.
Крысолов вытащил часть флейты из внутреннего кармана куртки. Из другого кармана он вытащил другую часть и соединил её с первой частью. Раздался клик, прозвучавший как-то по-военному.
Крысолов при этом не сводил глаз с Кейта. Он улыбнулся, вынимая мундштук из верхнего кармана и привинчивая его к флейте. Опять раздался клик.
И потом он поднёс флейту ко рту и заиграл.
Большая Экономия, державшая наблюдение на крыше, закричала в водосточную трубу: "Сейчас!" После этого она засунула куски ваты в уши.
С другого конца водосточной трубы Соленья закричал в другую трубу "Сейчас!" и тоже схватился за куски ваты.
Сейчас, сейчас, сейчас как эхом прокатилось по трубам.
— Сейчас! — закричал Загар, затыкая соломой трубу. — Всем заткнуть уши!
Что касается клеток с крысами, то они постарались на славу. Малисия притащила одеяла, и они минимум час потратили на то, чтобы замазать все дыры грязью. Кроме того, они дали запертым в клетках крысам еды. Это были всего лишь кики, но Изменённым было тяжело смотреть, как они в отчаянии жались по углам клеток.
Загар обратился к Питательно. — Ты что-нибудь слышишь?
— Что?
— Хорошо! — Загар взял в лапы два куска ваты. — Я надеюсь, что говорящая глупости девочка не ошиблась. Я не думаю, что у кого-то из нас хватит силы, чтобы убежать.
Крысолов опять заиграл, но вскоре остановился и с удивлением посмотрел на свою флейту.
— Всего одну крысу, — сказал Кейт. — Хотя бы одну.
Крысолов посмотрел на него большими глазами и опять поднёс мундштук ко рту.
— Я ничего не слышу, — сказал бургомистр.
— Люди и не могут ничего слышать, — пробормотал крысолов.
— Может, флейта сломалась? — предположил Кейт.
Крысолов попробовал опять. В толпе раздался ропот. — Ты что-то подстроил, — прошипел крысолов Кейту.
— Ага, и что? — громко спросила Малисия. — Что он мог сделать? Может, он попросил крыс, оставаться под землёй, заткнув уши ватой?
Ропот толпы превратился в сдавленные смешки.
Крысолов попробовал ещё раз. Кейт почувствовал, что у него встали волосы на затылке дыбом.
Одна крыса появилась. Медленно она ползла по мостовой, качаясь из стороны в сторону, пока не добралась до ног крысолова. Там она упала на бок, издав жужжащий звук.
Люди уставились на неё.
Это был господин Клики.
Крысолов пнул его ногой. Механическая крыса несколько раз перевернулась, а потом одна из пружин внутри его, которая месяц за месяцем выдерживала нападки разных ловушек, поддалась. Раздался поийогнннггг, чему последовал дождик из шестерёнок.
