Но куда подевался Диру? Неужели сова добралась до него?
Кирна задрала голову и принялась старательно изучать небо, насколько это было возможно сквозь густые заросли, но ничего не обнаружила. Никаких признаков Диру! Зато сова парила высоко над головой. Ищет, чем бы поужинать?
А что, собственно, она знает о совах? Отец принцессы, король Толтар, настоял на том, чтобы дочь получила образование, и хотя под этим в основном имелись в виду политика, география, история и этикет, девушка получила также некоторое понятие о природе.
Кирне показалось, что сова слишком велика, даже если учесть ее собственные миниатюрные размеры. Возможно, птица из тех, кого Тарн, главный конюший, называл большой рогатой совой, или филином, хотя всем известно, что у сов не бывает настоящих рогов, по крайней мере так считала Кирна.
Кроме того, у сов исключительное зрение, поскольку они предпочитают охотиться по ночам, а крылья снабжены чем-то вроде бахромы, позволяющей им летать бесшумно. Ни шелеста перьев, ни хлопанья, присущего многим видам птиц. И самое главное: нападая, они не издают криков, а глухо ухают только тогда, когда благополучно возвращаются в родное дупло. Часто добыча погибает, не успев сообразить, какая жестокая смерть ее настигла.
Ничего не скажешь, эта сова выглядит так, словно еще не успела насытиться. Вряд ли она продолжала бы рыскать в поисках еды, если бы уже успела сожрать Диру.
Кирна пыталась утешиться этим не слишком логичным доводом, старательно отгоняя мысль о том, что волшебник просто-напросто оказался слишком мал, чтобы удовлетворить аппетиты ненасытного чудовища. Нет, не стоит и думать о таком! Тогда всему конец!
Беда еще в том, что если сова все же склевала Диру, то вряд ли догадалась сначала снять его ранец, а ведь именно в нем лежало противоядие от заклятия! Кошмар! Идея провести остаток жизни в обществе мелких тварей, среди которых наверняка встречаются отвратительные пауки, совершенно не привлекала девушку.
Нет, будем надеяться, что Диру все еще жив и фляжка не разбилась. Остается только найти волшебника, глотнуть чудодейственного отвара, и она снова станет прежней, и все совы в мире ей будут нипочем!
Кирна с трудом поднялась и отряхнула приставшие к платью сухие листочки. Здесь, в самой гуще куста, опасность ей не грозит.
– Диру! – окликнула она во всю мощь своего тонкого голосишка.
Молчание.
Она подняла голову. Сова выписывала круги в темном небе.
– Диру! – снова завопила она.
Сова изменила направление полета и спикировала на куст.
– Тише, – раздалось шипение откуда-то издалека. Голос Диру, сдавленный и неестественно высокий, дрожал от негодования.
О, какое облегчение!
Кирна глубоко вздохнула. Значит, он все-таки жив! И ей не придется до конца жизни скитаться под корнями и листьями, опасаясь каждого ежика и питаясь ягодами и водой, если, разумеется, их удастся найти.
– Ей до меня не добраться, – откликнулась Кирна. – А где ты?
– Приземлился в соседний куст, – пояснил Диру. – Но вы уверены, что она не продерется сквозь ветки?
Кирна судорожно сглотнула, мигом растеряв свою уверенность, на всякий случай нырнула под самую толстую ветку и огляделась в поисках более надежного убежища. В земле темнел крошечный провал. Дыра или нора… если сова нападет, можно туда спрятаться…
Позвольте, а вдруг там кто-то живет?!
Да это существо может оказаться врагом куда похуже совы!
Перед внутренним взором Кирны на миг возникла змея с неумолимым взглядом холодных глаз… и сама она, в своем нынешнем виде, медленно, как жалкий зачарованный кролик, идущая в пасть к гадине.
– Да сделай что-нибудь! – взвизгнула она. – Стань прежним и вытащи меня отсюда!
– Не могу, – признался Диру. – Выронил ранец. Он где-то здесь, на лужайке, но если я начну искать, сова меня непременно сцапает.
– Неужели ты ни на что не способен? – охнула Кирна и закашлялась. Кажется, она совсем охрипла от криков.
– Для зелья требуются дубовые листья, сорванные с самой вершины дерева, в десять раз выше человеческого роста, – слабеющим голосом отозвался Диру. – Из таких и сделан мой отвар. Даже если здешние деревья действительно дубы, все равно нет сил взобраться так высоко!
– А левитировать не можешь?
– Чтобы сова меня углядела?.. И потом, я потерял светильник.
– Так что же нам делать?
На последнем слове голос ее дрогнул.
– Подождем, пока птице не надоест нас высматривать. После этого постараюсь вернуть ранец.
Вполне здравое решение… Но что если сова окажется упрямой? Или Гар отправится на поиски? Или обитатель норы решит нанести им визит?
Кирна со страхом оглядела лужайку.
Впрочем, как ни крути, выбора нет.
Она посмотрела на небо.
Сова все еще вертелась поблизости. Ну и настойчивая же тварь! А вдруг это Гар заколдовал ее и велел охранять башню?
Ожидание, казалось, длилось часами, хотя, судя по тому, что луна все еще стояла почти на том же месте, прошло всего несколько минут. Затем послышался шепот Диру:
– Ваше высочество?
– Ну что еще? – рявкнула она, опасаясь, что сова услышит голос, а тот, кто сидит в норе, может проснуться.
– Не хотелось бы волновать вас, но, думаю, лучше предупредить: я неудачно упал и напоролся ногой на шип. Правда, я наложил перевязку, но кровь все еще не удалось остановить, и я не думаю, что смогу ходить.
– И что прикажешь делать? – возмутилась Кирна.
– Мне казалось, что вы должны знать выход, – едва слышно пробормотал Диру.
– Идиот! – взорвалась Кирна, яростно долбя кулачком ветку. Кошмар! Настоящий кошмар! Страшный сон! Все пошло наперекосяк! Все пропало!
Сбежав с Гаром из родного дома, принцесса пребывала в полной уверенности, что впереди ее ждут любовь, головокружительные авантюры, жизнь, исполненная волшебства, магического блеска, а теперь… Вот куда завела ее эта чертова магия! Одна, в грязи и синяках, меж двух огней в виде чудовищной подлой птицы и таинственного обитателя норы, обремененная беднягой, который, вместо того чтобы помочь, именно в эту минуту истекает кровью!
Какая несправедливость! Какая черная несправедливость! Она, наследная принцесса Куонмора! Это не удел принцесс! Обязанность подданных – безоговорочно покоряться любым ее капризам, беречь и защищать! Никто не смеет запирать ее, брать кровь и слезы, да еще превращать в крохотное жалкое создание, а потом таскать на плече, подобно мешку с луком. И в довершение всего он еще ухитрился уронить ее!
Нет правды на этом свете! Мир обошелся с Кирной, как злая мачеха!
Ах, если бы только найти ранец Диру, все встало бы на свои места. Можно спокойно вернуться к родителям и сделать вид, что неприятная история была всего лишь неудачной проделкой, шуткой, розыгрышем…
Но сова и не думала улетать, а Кирна понятия не имела, куда упал ранец. Когда же назойливая хищница уберется?
Но сова явно была голодна.
И тот, кто затаился в норе, тоже вполне может проголодаться и в любой момент наброситься на Кирну.
Принцесса угрюмо уставилась в дыру. Довольно с нее неприятных сюрпризов! Ах, если бы она знала наверняка, кто сидит там, в темноте, то могла бы по крайней мере определить, насколько опасно это создание. Оставалось одно: пока обитатель норы, вероятнее всего, спит, вполне можно успеть прокрасться туда, посмотреть и быстренько выскользнуть назад.
Девушка подняла большое “копье”, бывшее на самом деле жалким прутиком. Но в ее теперешнем состоянии этот прутик был толщиной с ее руку и длиннее самой Кирны. Вооружившись таким образом и тихо ступая по сухим листьям, она стала спускаться вниз.
Кирна успела пройти всего несколько шагов. Впереди зиял черный провал. Очевидно, лунный свет сюда не проникал. Дальнейшее путешествие показалось ей не такой уж хорошей идеей.
Кирне хотелось плакать. Подумать только, она из кожи вон лезет, чтобы сделать что-то полезное, хоть как-то выйти из положения, и все напрасно!
Она шмыгнула носом. Раз. Другой.
Запах… ужасно знакомый запах… кажется, это…
Кролик!
Кирна расслабилась. Да это кроличья нора! Кролики ничего ей не сделают, даже при ее нынешнем росте! Совершенно безвредные травоядные. Значит, главную опасность представляет сова! Но и этого вполне достаточно…
И тут Кирну осенило.
Сова не желает улетать, потому что голодна, и знает, что пища поблизости. Значит, все, что требуется, это накормить птицу, и она тут же вернется в гнездо.
Кирна тяжело вздохнула, собралась с силами, подняла дрожащей рукой палку и ринулась вперед, в темноту, вопя во весь голос:
– Эй, кролики! Выходите! Прочь отсюда!
В теплой пахучей тьме что-то зашевелилось, и Кирна оказалась отброшенной к стене тоннеля. Мимо промчалось что-то огромное и мохнатое. Она продолжала беспорядочно размахивать прутиком, но житель норы уже исчез. Секунду спустя здесь снова воцарилось спокойствие. Кирна от души понадеялась, что хоть один из лохматых дурачков успел выскочить наружу. Кое-как придя в себя, она повернулась и тоже направилась к выходу… то есть снова сделала все те же три шага, но у самого выхода неожиданно столкнулась нос к носу с кроликом, очевидно, решившим, что слишком поспешно покинул родной дом.
